“不知哪里来的傻小子、脑筋不正常，竟敢去惹淮湖船帮！……”
“别瞎说，他才不是傻小子哩。人家可是内翊司的净党！来头可大着呢……”
“内翊司？怪不得那么趾高气昂的，还袒护阉狗！……”
“要不是空桐门那个娘儿腔多事，贺二爷早把那小杂种大卸八块了！……”
“饶是他用剑厉害，又怎是咱们铁拳贺二爷的敌手？……”
几个刚从集市上下来的农夫谈笑着，议论那边发生的事件。
方敬信一行恰好从他们身边经过。听了那些议论，不禁与坐在车辕上的封回雪交换了一个不安的眼色。虽然天下善用剑的少年成千上万，他们的儿子到底是其中之一。
“算算时间，璘儿也该到城里了。”封氏低声道，“该不会……”
“不会，”方敬信摇了摇头，“就算璘儿惹了事，也不可能跟内翊司搅在一起；别忘了他可是最讨厌净族的。”
“那咱们也快点赶去吧。我实在放心不下呢。”
方敬信点头。其实他也很担忧——世间之事，无奇不有，几乎没有什么是不可能发生的，如果他的女儿可以被声名显赫的孙府悔婚羞辱，那么他的儿子当然也可能被一个地方帮会诬陷——在汉州，“净党”可是个足以压死人的帽子。
他转头对万嫂、方瑢喊话，要他们加快赶车的速度。
应益航对这位连日来的旅伴大感不舍。“其实方贤弟大可不必担心，令郎是我所见过的小辈中言行最稳重的，应该不会……”
“应兄谬赞了。”方敬信简短地回应，并拱手为礼，“咱们靖安府里再会！”
言罢便扬鞭赶马，很快将飞鹰门一行抛在了后头。
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“等我一出手，你就逃走。”
曹经纬突然压低声音说道。
方璘愣了一下。“逃走？我没打算……”
“你想毁了你师门的名声？被当成净党，可是一辈子都抬不起头！”他拍了方璘的肩膀一下，“别让净军抓到你，知道了吗？”
就在他说话的工夫，六头散人已大步逼近，神情非常的不耐烦。“还嘀嘀咕咕些什么？娘儿腔快接招吧！”说罢，一式虎爪抓了过来——不是对曹经纬，而是对方璘。曹经纬急忙一把将后者拽在自己身后，同时出掌迎接，以内劲震开了对方的爪功。之后双方又连续切磋了几招，大致上势均力敌、不相上下。于是雷万里也蹂身上前，以手刀攻曹经纬身侧。
方璘见船帮之人以多欺少，更决定不临阵脱逃，拿着剑鞘便要冲进战阵里去。突然脚踝一紧、像被什么东西捆住了，低头一看，却是一双从地里长出的泥土塑成的手，正死死地抓着他的脚腕。
“长辈间的对决，可没你这小辈插手的余地。”那名叫周宕的老人低笑道。作为一个高阶术师，“地手之术”对他而言是再浅显不过的秘术。
远处传来一阵包裹着稻草的窒闷的马蹄声——净军已经很接近了。
“几位长老——”贺天娇心里稍有点发慌。
“来得好，”雷万里朗声道，“正巧给咱们帮立威！咱们就在他眼前打，且看他内翊司管得了管不了！”说话间，又是几记手刀，切向曹经纬腹、胸、颈三处要害。后者以鬼魅般的身法闪开，同时还躲避了六头散人在斜对角的攻势。
曹经纬施展开独门步法“淙水九曲”，稍稍拉开了与两大劲敌的距离，趁机举起雷公锥，叫道：“你们想跟净族叫板，老曹却不想！恕不奉陪了！”
便松开锥头，以铁锤猛地敲击锥尾。
内力的爆发使得金属撞击声格外剧烈，有如晴空响雷，震耳欲聋。雷万里和六头散人知道这招的厉害，纷纷下意识地闪避。然而铁锥却不是攻向他们的。伴随一声惊慌的尖叫，周宕原来所在的位置突然炸开了花——爆炸激起的尘土扬成了雾，连带着还飞出了几张长袍的碎片。
“周长老！！”贺天娇大叫。
“还不快逃？！”曹经纬的叫声与她的尖叫混合。
方璘这才意识到那双泥土之手已经消失了。尚未及有所反应，曹经纬的那个徒弟已拎起了他的后衣领。
“不听我师父的话，你会倒大霉的。”黑衣青年淡淡道。
“等一下——”方璘想要抗议，却已经晚了。
对方那与清秀长相颇不相符的粗壮胳膊用力一抡，已将他抛到了半空中。他凌空旋转着，先是看到作为战场的空地越来越小，又看到旁边的蜿蜒河道，再看到远处一个倒立在天上的净军伸手指着他……最后，迎面一片低矮的灌木丛、朝他的面孔疾速撞来。
他急忙调整体内气息，施展轻功，同时伸手去推那猛冲过来的地面——饶是如此，灌木后松软的草坪还是撞得他双臂发麻。方才被船帮的人殴打出的瘀伤成倍疼痛起来，害得他差点没力气起身。
“不可有漏网之鱼！追！”一个尖细的声音从河对岸传来。
方璘这才意识到自己已经被扔过了河道。回头一瞥，却见不远处泥土里有熟悉的蓝光闪过，原来是藏在腰带里的蛇纹石佩掉落了。这东西若被净族发现可是大大不妙，因此他急忙连扑带爬地跑过去、将之抓在了手里。
身后的阳光却突然被什么遮住了。
“小混账，你以为你能逃得了么？”声音苍老，饱含愠怒，竟是刚才被雷公锤打中的周宕！
方璘急忙转身。却见对方长袍破损、蓬头垢面，但身上倒未受伤，想来是借秘术千钧一发地逃了出来，唯有衣装无暇顾及。这周宕也是堂堂一帮长老、武林耆宿，今日却在小辈面前模样如此狼狈，自然是不能忍的。他右手食指中指并拢、指向方璘，口中念了一个词，便从那指尖中射出了一道浓绿色的光锥，直朝方璘胸膛刺去。
距离如此之近，让方璘根本没办法闪避，情急之下他只有用右手挡在胸前——这一来，却刚好让蛇纹石佩挡在了那光锥的轨道上。
玉石当即迸发出清澈的蓝光，竟在转瞬之间、便将周宕的法术吞没掉了。
“这是……玄武之玉的……”老术师发出惊呼。
方璘没时间听他说完，忙忍着伤痛、一跃而起，将手中剑鞘削在了老人的后颈上——削中的一瞬间减轻了力道，以免将那细瘦的脖子打断——然后朝一个方向拔腿狂奔。身后是以轻功踩水的声音，这样的轻功对净军而言显然并不算难事。
“玄武之玉？你到底还有多少名堂？”方璘一边跑着，一边看了手心里的石佩一眼，此时这东西的光芒正慢慢隐去，“……罢了，到底刚才救我一命，以后还要感谢你才是。”他将石佩又塞回了腰带里面。若说之前还对这件附了秘术的东西留有几分反感，至此时已经全然消除了。
前面是一片稀疏的树林，方璘不假思索便跑了进去。然而林子很小，他很快就从另一边钻了出来，同时眼前豁然开朗。
一道他平生所见最宽阔的大江横亘在面前。
“天杀的天云江……”
方璘喃喃咒骂。自己竟不知不觉跑到云江干流边上了，这真是料想不到的，方才不还都是支流的小河道吗？怎么忽然就……
眼前是望不到对岸的、大海一般的江水；身后是越来越近的窒闷马蹄声。附近无处可以藏身，就算是跳到江水里，也只是给净军的蜂弩提供了一个更易瞄准的靶子罢了。一时之间，他发现自己竟已走投无路！
直到一艘小小的乌篷船顺流而下，出现在他的眼前。
同时随来的还有一阵笛声：悠扬，柔婉，如泣，如诉，好像是同天云江一样、在创世之初便已诞生的乐章，自然得毫无棱角、让人不易察觉。
此时的方璘当然没有欣赏笛曲的闲情逸致，但笛音却给了他一线希望。他不再细想。当即一个助跑、凌空起跃，跳出数丈之远。落下时，刚好踩上那小船的边缘。小船因他突如其来的重量而剧烈摇晃。好在他及时踩上船心，又稳住了平衡。
这一连串混乱打断了正在吹奏的曲子，也引得吹笛人从船篷里探出了头。
竟是一个少女！
方璘一时间愣在了原地。正尴尬间，却见那少女望向江岸、神色一变，当即一把抓住了他的手，将他拉进了船篷之中。两人在舱里坐定的同时，她又拿起玉笛，吹奏起之前的曲调。
笛声如幽香，沁入心脾。但此时方璘却更担心外面的追兵。他转过身，就着身后船篷的缝隙向外窥望：只见江堤之上，两个刚刚赶到的凌骑正提着蜂弩逡巡。其中一人遥指向小舟这边，让方璘心里一阵紧张；但另一人却摆了摆手，先比了个吹笛子的姿势、又指着上游的方向说了句什么。双方发生了一段简短的争论……最后，竟都转身原路返回了。
方璘心里的讶异多于庆幸。
扭过头来，刚好吹笛的少女也停止了笛曲，正将玉笛缓缓放下。他得以借着斜打进来的阳光、更从容地看清了她的容貌：
只见这女孩身穿白衣，十四五岁年纪。洁白的面容仿佛用北国初雪凝塑而成，又像集万千星光于一身的银月，在阳光之中，散发着自己皎洁的光泽。她的眼眸微弯带笑，仿佛透明，可以直映出灵秀的内心；她的笑靥是方璘见过的最曼妙的笑靥：真诚、节制、温柔、沉默、又透着难以名状的确定与坚决，弧度微妙的唇角，蕴含着上千种风度与情致。她气韵飘逸，同时又很真实；她仪态明爽，同时又有几分隐秀。一对纤细的眉在额前画成疏淡而平直的形状，毫不保留地去除了任何尖锐之气，只留下七分平静，外加三分的落寞与清愁……她就像是一缕嗅得到的芳香，刹那间飘进了方璘的心中，让他仿佛窥见了整个世界的美好。
他怔了好一会儿，才想起尚未道谢。
“多、多谢姑娘相救，”他红着脸说道——可话一出口，却又觉得全无面对陌生人时的紧张和不适，后面便也流利多了，“在下姓方名璘，是锦西宁乐县人。适才被净军追逐，多亏有姑娘帮忙，才得幸免于难！”
听了他的话，对方只是大方而恬静地颔首一笑，似乎对他为何招致净军追逐并不多疑，更不介意他起初的呆滞。“举手之劳罢了，方公子不必言谢。”
方璘心中一暖，嘴角也忍不住舒缓开来。一转眼瞥见对方手里的笛子，便又不假思索道：“刚才那首曲子好听得很。”
少女毫不掩饰喜色，眉眼弯弯地微笑起来。“公子也喜欢吗？”她道，“那是家慈所传授的笛曲，名唤《玉曜涟》，曲子很好很好，只是我手法生疏，尚无法尽得其意……”语气平淡而真挚，仿佛丝毫也未将方璘当成陌生之人。
这让方璘也更加放松了，结果便又脱口而出一句：“可在我听来已是很完美了。”
对方闻言，微红了脸，微笑着没有回答——显然方璘的夸赞让她很是受用。
反倒是方璘有点尴尬起来——其实他又懂得什么笛曲呢？竟在这里大放厥词，万一这少女打算和他坐而论道，岂不是要揭穿他的滥竽充数？而且他刚才也确实没有十分仔细地去听……
正尴尬间，少女注意到了他右臂上那殷红的一块。
“啊！你在流血！”她低呼一声，连忙解下衣襟内侧一张绯色丝巾，双手麻利地将之系上方璘的伤口处。
“不必了……”方璘张口欲推辞，话音未落，对方却已打好了一个结。
“血迹太过引人注目，还是遮起来的好。”少女平静劝道。
这倒提醒了方璘——一天下来，他惹下的麻烦已是不少，实在应该采取点措施、尽量少引人注意的；只不过与淮湖船帮的冲突尚未收场，他还得回返到集市那边确认曹经纬使徒的安危，到时候，难免又惹些是非……
想到这儿，方璘便觉得该告辞了。反正估算着时间，净军也该已走远了才是。
“此番多谢姑娘帮忙，”他坐直了身、郑重拱手道，“敢请教姑娘府上名号，待眼前的事情解决了，在下便去登门道谢。”不知为何，如此正式地讲话，竟无来由地令他满脸通红，仿佛自己硬装成人模样、却反而显得更幼稚可笑了。
幸好对方并未发笑，只是轻轻一颔首。“小女子家住靖安伯爵府——不过登门道谢却是不必，有公子作我这笨拙笛曲的知音，该是我向公子道谢才对。”
靖安府？难道她是王毅震的亲戚？也难怪那净军只听了她的笛曲就转身撤走了……
方璘一时间又是庆幸，又是好奇，总觉得自己该对这少女知道得更详细一些才好，可又怕唐突了……依着急躁的性子极短地思虑了一下，他便问了个不伦不类的问题出来：
“若在下想归还这手帕，该怎么提姑娘的称呼？”
虽然对这问题，对方是可以有很多种回答方式的，但方璘内心深处想知道的，却是她的芳名……而轩陆女子向来忌讳闺名为陌生男子所知，他怀这样的心思，已然是大大失礼、又轻薄无行的了。不禁为此涨红了脸，自责地想打自己几个巴掌。
可那少女却并没有多想，反而一双水杏眼开心地弯了起来。
“我姓薛，”她坦然答道，中间只略略迟疑了一瞬，“小字：‘玲烟’。”
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尽管净军已经将窄小的战场包围，但打斗却一直未停止。
起初，是雷万里与六头散人联手对敌曹经纬一个。几个回合下来，饶是雷公锥威力无穷，这位空桐门的掌门也开始力所不支；而弟子成若诗又功力不够、无法帮拳，只能在外围随时捡了刚打出的铁锥再扔回师父手上。雷万里见净军已至，贺天帅、贺天娇等人又身受重伤，担心让阉人抢了便宜，便索性退了出来，立在一旁观察局势。
凌骑中的领队策马上前，以尖细的嗓音发出喝令：
“一切人等，皆须立即住手！否则就地按律处置！”
骑着马的“冲旅”绕着骑驰过来将战场包围，手里蜂弩也上好了弩矢，随时准备发射。所谓“按律处置”，大抵就是一箭穿透心脏吧。
瑟缩在河道边的几个净民此时更吓得浑身发抖，因怕蜂弩误伤，都纷纷挣扎着逃出包围圈去，其中有几个已重伤不能动的，也由旁人拖拽着出去了——凌骑只管看着几个打斗者，对他们则瞧都不瞧一眼。
贺天娇注意到有一支弩是锁定自己的，不禁有些胆怯。“雷长老，这……”
“不用怕，”雷万里嗤笑一声，“单凭区区一个什队，还奈何不得咱们。”
“老夫的‘避矢之阵’绝不会败给阉人的蜂弩，姑娘放心便是。”周宕不知又从哪里冒了出来，碎了衣角的长袍和脖子一侧的淤痕，显得他格外狼狈。
雷万里注意到了那道淤痕。“咦？周老鬼，你该不会是败给那小杂种了吧？”
“小杂种有玄武之玉，老夫不是对手。”周宕面色平静，只是额角跳起一条青筋。
“玄武之玉？奇了、奇了！区区一个空桐门弟子，怎么有那东西？”雷万里很是惊讶。
“两位长老，那小子并非空桐门的人，”贺天娇插进话来，“虽然来路还不能确定，不过，既是为净民出头，就很有可能是内翊司的爪牙！”
“内翊司？那不就是‘督监’了？”雷万里冷笑。
周宕却大摇其头。“不会。据老夫所知：玄武之玉是拥有魂灵的，更有自己的意识，可以选择其持有者。自古以来，非有‘存人’之志者，不能据而有之。虽然老夫不明白‘存人之志’是何含义，但考其历代持有者，似乎都不是能与净族共事的家伙。”
雷万里大笑起来。“魂灵？自己的意识？别说笑了，一块石头而已，焉能如此？老鬼你别是研习秘术走火入魔了吧？”
说完，又是放肆地大笑。周宕与他共事多年，对此早已习惯了，故而干脆置之不理。
方敬信一家恰在此时赶到曾作为集市中心的大桥上。第一个进入他们视界的，便是凌骑的包围圈；随即一声震响，他们才注意到包围圈里、还有正在生拼死斗的曹经纬和六头散人等人。
附近的旁观者已经很少很少了。平民早已远远避开，就是武林人士，自觉修为不够的也趁早离了是非之地，余下几个或许是不怕净军的高手、或许是不自量力的白痴，都站在净军阵势的外围，遥遥地眺望着。离得最近的是一批叶营兵士，可想而知应是被净军叫来、准备收拾残局的。
“璘儿不在这里。”琬莘看了一圈后，得出结论。她当然不会想到：方璘拴在某棵柳树下的马已经被人趁乱偷走了。
方敬信放下心来，开始判断被包围的双方的身份。“作渔夫打扮的应是淮湖船帮，那黑衣服的……既是使用雷公锤，应该就是空桐门吧。怪事！他们都被包围着，怎么还彼此纠斗不休？”
“凌骑都是卢使卫的，”封回雪的注意力则集中在净军身上，凭借过人眼力，她看见了那些净军额上的“阴天之手”徽记，“奇怪，这个卫的凌骑通常是跟随相玄行动的啊……”
“相玄在那儿！”方瑢用手指着凌骑的军官，“只有他腰间没挂蝉翼刀！”
此时净军的领队早已不用那尖嗓子喊话威胁了。他双手交叉在胸前，额头低垂，仿佛是在沉思。
净军十二卫中，卢使卫是专由阴天神司祭、以及司祭们的护卫组成的，所以在其他几卫里相玄都是秘术师，唯独在这一卫相玄却是神之侍者。他们可以直接召唤来自阴天神的力量，有时比秘术师更可怕。
不祥的预感像匕首一般刺进了方敬信的心口。他迅速扫视全场，发现了许多第一眼未发现的迹象：
那个相玄低头闭目、双手交叉，正是向阴天神祈求援助的姿势；而凌骑弩矢齐备，显然是在承当相玄的护卫。
不知他的祷词已念了多久……
“保护好孩子们！”方敬信突然急促地嘱咐妻子。
“什么？你——”封回雪心头一惊。
不等她阻止，她的丈夫已经跳下了马车，飞箭一般地冲向了净军的包围圈。他的目标，正是那位暗暗祈祝着的阴天神侍。