自从离开了锦西老家、北赴京城，这大半年的时间里，方璘也算见识了许多怪诞之事。可像今日这样的怪诞，他却是从未见过的。
怪诞之一：他方璘竟然救了一群净人！
怪诞之二：这群净人居然需要他来解救！
先前的勇锐和气势顿时有点站立不住，仿佛受了一次挫折，在他心里动摇起来。他仍然身处船帮的包围圈中，却不知该如何是好。
而看客们已纷纷破口大骂。
“……净族的走狗！……”
“……你是不是男人？护着那些没根的东西……”
“……依我看这小子铁定是个净党……”
“……长得这么干净，说不定还是净人哩……”
“……滚！这儿是汉州！不欢迎你这种败类！……”
骂声此起彼伏。大概是看出方璘来自异乡，他们这时都不用方言了，一句句都是官话，以便一句句都让他听得明白。比起淮湖船帮的张牙舞爪，这些叫骂更使方璘迷茫困惑，一时也弄不清自己究竟做对了、还是做错了。
个中道理，他这样的人自然是无法看透的。
在净朝，人被分为三个等级：净族高高在上，稳稳地践踏着浊族，这是人所共知的事实；而处在中间的阶层——“净民”，却经常被人们忽略掉。这类人也是阉残之身，却因未能满足某些条件而不得拣选、无法跻身官场。他们仍然算作庶民，只不过按照大净律例，拥有比浊族更高的地位。在轩陆大部分地方，他们常依附净族、欺压浊族，是以人们往往并不把净民和净族分开对待——方璘从前也不例外。惟独在淮宁省，净族的权威不像在其他省份那么高，无法保护净民的利益；而人们又在潜意识里存着净民高人一等的普遍认知——因此，当欺压这些毫无抵抗能力的“贵族”之时，人们就能从中获得一种诡异的满足感和成就感。
眼下淮湖船帮和汉州百姓的作为，大概就是这种心理使然。
看不透这一点，方璘便自然无法赞同他们如此一致的敌意，可同时他也犹疑起来：武林厌恶净人，这不是天经地义的吗？作为武林的一员，他怎么可能应该帮助净人？而船帮的行径既是百姓众望所归，他又有什么立场干涉阻止？
就在他迷惘之时，脑海里蓦地浮现出了紫穆山孤峰的影象。
孤峰依旧，天光不绝……
他突然明白了。
有的时候——比如眼下，他并不需要太看重世人的看法，唯一应坚持的，只有自己的本心。耳边看客的叫骂声分明已经掩盖了净民们艰难的呻吟，然而对此刻的他来说，后者却反倒更清晰。方璘心里一些快要散掉的东西又慢慢聚了起来，正如他又再次攥紧的拳头。
贺天帅没有忽略他神色的变化，登时眉头紧紧皱起。“你还不滚？”他大喝一声。
但方璘却动也未动。“该滚的是你们！”他回应，视线不仅扫过淮湖帮众，还扫过外围的那些看客脸上，“这件事，我方璘管定了！”
话音未落，他已抢先出手。飞起的一拳直击在最近一名帮众的脸上——此人一只脚还踩着一个净民。随后又是一记倒踢，放倒了第二个人，再借着反推力朝贺天帅冲去。他的计划是尽快擒贼先擒王，以免时间拖长、寡不敌众。
然而贺天帅终究不等于普通帮众。此人早已有了准备，先一拳迎着挥出，刚好击中方璘的右腕，震得方璘手筋发麻；随即第二拳便直扑他面门。方璘一惊，急忙向下俯身避过，同时脚踢对方腿窝，以求动摇其稳固的身形——但这一脚却仿佛踢在了一块石头上。贺天帅纹丝未动，拳头已然砸下，方璘再无躲避的余地，只得抬起双臂、交叉在头顶硬接那一拳，同时划出半个圆圈、化解了对方足以敲断他臂骨的力道。
“闵生拳？”汉子狞笑起来，“拿这微末功夫就敢来挑衅么？”
说话间，又是三记重拳。方璘闪开两记，又以闵生拳招术化去一记。
贺天帅的拳头接连不断，而且一拳比一拳刚猛。方璘武功到底微浅，慢慢便有些不支了，一个应接不暇，终于在左肩与胸口连接处给重重砸了一下——顿时他的整只手臂都仿佛被卸下去了一般，疼得钻心刺骨。
他连退几步，又被身后的淮湖帮众按住。其中一个帮众大概是刚被他打倒过的那个，此时咒骂不止，伸腿便要绊倒他；还有一人挥拳在他脸颊打了一下。
方璘倒不意外这些恶棍会以多欺少，只是越是吃痛，他心里的怒火也就烧得越旺，一时竟至气昏了头，大吼了出来。同时双手极灵敏地绕开那两个帮众的胳膊、掐住了他们脖子，再来一股蛮力，将两人拽到身前猛地对撞了一下。随即又向后一个空翻、一记倒踢，直将身后的帮众踹出人群。
贺天帅见他并不服输，便又咒骂着逼上前来。此时方璘已取下了背后的剑，连着鞘对他使了几招紫桐宫词剑法的杀招——这剑法精妙无比而且迅捷狠辣，转瞬间，贺天帅已被削中了至少七下，若此刻方璘用的是剑鞘下的利刃，他早就已经没命了。不禁稍稍忌惮，迅速退后两步，用手背擦了擦额角——那里还有被剑鞘打出的淤血——同时朝方璘瞪圆了眼睛，“混账小子！你到底是什么来头？”
方璘不解，“来头？你什么意思？”
“别装蒜！若没个来头，你又何必找我们淮湖船帮的麻烦？”
“就是看不惯，不行吗？”方璘不假思索地说出了心里话。但到底也经历过一些事情了，思维中最敏锐的部分突然运作起来，让他有种不祥的预感。
只见贺天帅脸色铁青，伸手指向他，“难道……你是内翊司的人！”
内翊司？
方璘先是一愣，紧接着便既惊且怒。
他当然知道内翊司是什么——净族立国之后，为辖制天下武林，特在内都察院、笼香卫这两大监察系统以外又另设“内翊司”，专掌刺探、节制武林之事，平日里安插眼线、奖励告密，遇事则秘密策反武林中人，以仕途为代价聘为奸细，授以从八品“督监”之职。由此，该司往往被视为身为浊民的“净党”同净族相联系的渠道，而备受轩陆武林厌恨。各门各派往往谈内翊司而色变，而对甘当“督监”之人，亦是深恶痛绝、极度不齿。
此刻，贺天帅指控方璘为内翊司爪牙，这对任何一个轩人男子来说都是极大的污蔑。方璘气得差点说不出话来，只好咬着牙低吼道：“血口喷人！”并随即铮的一声拔剑出鞘、朝贺天帅冲去。
然而未冲出多远，突然右腕一紧。
一条细细的绳索从后面缠住了他的前臂，勒进了皮肉，差点扭断关节。侧眼细看，原来是一枚绳镖！
再回头，只见一个身穿红衣、丰腴窈窕的青年女子正攥着绷得紧紧的绳镖一端，虎视眈眈地瞪视着他。“这种武林败类，杀一个便少一个，也不劳二哥出手，”女人冷笑道，“就让我贺天娇来会一会他！”
帮众中有人喝彩，但方璘却只有不耐烦。他转动右腕，手掌收缩，以旁人眼睛根本无法看清的速度、突然从绳索里挣脱了出来，随即又抓住绳镖利刃掷回贺天娇处——力道轻得伤不了人，却也是吓了那女子一跳。
然后他再次冲向贺天帅，没给自己半分喘息的时间。
这样的无视让贺天娇分外恼火，她想也不想，当即大喝一声“竖子无礼！”又扬手追上，绳镖利刃直指方璘背心；方璘早有准备，迅速闪身避开，可剑柄的铁制柄头却还是被绳镖边缘的倒钩钩住了。贺天娇再一用力，长剑从他手中脱出，直飞入街边的人群之中、钉在一株柳树的树干上。剑身带着剑柄连连摇摆发颤，而险些被这一剑刺穿的围观百姓则抖得更厉害。
没有喘息之机，随着贺天娇出手，帮众再次一拥而上。此时方璘手中只剩下一条空心的木制剑鞘，便只得用此物施展出紫桐宫词剑法加以抵挡。
他当先一招“四面边声连角起”，接连两剑，却兼顾前后左右四方，以攻代守，让人不能近身；随后“纷纷坠叶飘香砌”，纵身跃入人群之上，剑招居高临下，连连点向敌人眉心额角致命处；再之后“羌管悠悠霜满地”，如从天上转入地下，“剑刃”横扫，若对手有兵刃则拨开兵刃，若对手无兵刃则破肚开肠……
淮湖帮众总是下意识地觉得方璘用的仍是带刃的真兵器，所以仍能被徒具致命表象的招式吓住；唯有贺天帅、贺天娇兄妹不那么好对付，两人一个用拳，一个甩绳镖，步步紧逼；交手几轮后方璘渐渐看出贺天娇武功犹在其兄之上，只是仍不愿与女流动手，故只专心反攻贺天帅，以剑鞘逼得后者连连收回将要挥出的拳头以保护面门——这样孤军深入的后果是贺天娇轻易便闪到了他的一侧，绳镖发出，企图将他右臂刺穿、废了这精妙绝伦的神秘剑法。方璘勉强避开了，却还是被细小的利刃擦破衣袖和皮肤，划了个浅浅的伤口来。这样手臂一痛，便分了心，随即贺天帅的大拳头便砸在了他的胸口上。
雄浑的力道让他眼冒金星、几乎不能呼吸，动作自然也变得迟缓。帮众喽啰们趁机一拥扑来，把他死死压住，有人夺过剑鞘在膝上折断，有人开始朝他肚子脚踢拳打，还有人只在外围叫嚣着要怎么折磨他……而贺天娇的声音几乎是挤过众人的吼叫传了进来：“留一个活口，叫他回去述职！也让内翊司知道咱们船帮的厉害……”
突然“轰隆”一声巨响，打断了她的话头。
仿佛大晴的天忽地打起了惊雷，且就炸在众人附近，让所有人的动作都是一滞。至少五个帮众不知何故飞出去了，待落到地面时都已昏迷不醒。
包围圈出现了缺口。方璘勉强抬头，看见了外面的情形：两个不像是寻常“看客”的男子站在河面一架小舟上，面朝他们。其中一人四十多岁，身高八尺，虎背熊腰，一身发达的腱子肉几乎要撑破那身黑色短衣，手中持一对雷公锤，还在嗡嗡地颤动着。另一人也是黑衣黑裤，只是更简朴一点，年纪也较之前那人小了一个辈分。
“是你？”贺天帅显然认识这两个人，语气里很是厌恨，“我淮湖船帮的事，你们空桐门也敢管么？”
“若是贺天将贺大帮主的事，老曹自然不敢管的。可你是谁呀？也敢代表淮湖船帮吗？”
那黑衣壮汉说道。他不开口则已，一开口，却让好多人难掩讶异和讥笑——娇嗔似的语调，阉人般的嗓音，简直与他粗犷威猛的形象完全相反，倒像是有个净族相玄在用腹语术代他说话似的……
总之，方璘是被这人吓到了，以至于一身的疼痛也暂时抛到了脑后。
旁观者中，一个武人打扮的大汉放声大笑。“这又是哪里来的老妖怪？内翊司选督监，也不选个像浊族一点的么？”
方璘本以为这番话会像之前对他的谩骂一样、立即得到大家群起附和的，但人群里却没有多少声音。一个白衣老道甚至还摇了摇头，留下一句“蠢东西……”，便开始离开大汉身边；其他人也纷纷挪移位置，少顷，已经让了个空地出来，把那汉子孤零零留在了原地。汉子的笑脸不禁凝固了。
再看那黑衣怪人——不知何时，他已经下了小船，来到了淮湖帮众中间；下一秒，便又箭步窜到了大汉面前，一把揪起后者的衣领，反手一掷……可笑那九尺之躯，竟像个断线风筝一样，在天空中划过一道漫长的弧线，最终跌进了窄窄的河道里——激起的水花差点将附近两艘平底船掀翻。
“进了水就先别出来了，淮湖的王八可好吃得很呢！”黑衣怪人娇笑道，又突然捂嘴，作失言状，“呀，我可真是糊涂了，这儿是天云江不是淮湖……可哪儿来的甲鱼腥味呢？”
听出对方是在故意折辱，贺天帅再也按捺不住了，当即大骂一声：“曹经纬！你欠打！”便不顾妹妹拦阻，朝黑衣人冲了过去。他的拳头几乎拧到了背心之后，灌注了全身所有劲力，是淮湖贺家家传的招式——“虎头碎”，威力惊人，铁石可摧。
然而曹经纬却根本不以为意。他身形游移，仿佛鬼魅一般，轻轻松松便避开了贺天帅的拳头，随即来到其身后，一把抓住贺天帅后颈，将之单手举了起来。贺天帅吓得乱骂乱叫，四肢也胡乱挥舞，乍看起来，倒真像是一只被翻过来的甲鱼。
贺天娇不忿兄长受辱，当即率帮众冲上前来，可第一招绳镖却被对方轻易闪过。未等惊惶，那黑色的身影已近在身旁。
“曹掌门息怒——”
她连忙尖叫求饶，却被对方空闲的左手一把抓住了头发，然后拔葱似的揪了起来。曹经纬带些恼火地骂了一句：“贱人滚开！”随即大手一挥，将贺天娇远远扔了出去。贺天娇在半空中厉声大叫，半把的秀发已被连根拔起，在头顶留了块血淋淋的丑陋斑秃。坠地时，还恰好砸倒了三个帮众喽啰。
其余帮徒见此情形，自然想要逃跑，可曹经纬手快得很，一个接一个地将他们揪起、抛出。有的直接扔进了水里，有的则砸在人群中。吓得围观之人也纷纷逃散，再也没有观赏的兴致了。
“曹经纬你个表子养的！真他妈不想活了？为一个小净党，你、你、你敢得罪我们淮湖船帮！？快放我下来！放……”
贺天帅还在吱哇乱叫着。突然抓着自己后颈的力道一空，整个人已被重重掼在了地上。饶是他武艺精深、内力雄厚，这一掼之下也不免受了内伤、当场痛晕了过去——若换作一般人，此时只怕早已筋骨寸断了。
这一切过程所用时间极短，短得还不够方璘从地上爬起来。他眼看着之前那些劲敌在这样短的瞬间里纷纷落败，禁不住目瞪口呆，一时连道谢都都忘了。
直到曹经纬走过来搀扶他。
“你这小伙子还真古怪呢，”这黑衣怪人说道，神态像个慈祥的妇人，“竟连淮湖船帮也惹，该不会真的只为‘路见不平、拔刀相助’吧？”
听着眼前这再古怪不过的人说自己古怪，方璘实在不知该作何感想、亦不知该如何回应。只是心底丝毫不以为忤，反而自觉荣耀起来。他突然意识到：若一件事分明奇怪，可人人却都不以之为怪，反而泰然处之，这或许才是真正的“怪”；而反过来一个本来很怪的人若人人都说他怪，这本身便不足为怪了。与淮湖船帮在众人的助威声中对弱者大施凌虐相比，曹经纬这样的人，又有什么可奇怪之处呢？
如此想着，便禁不住强忍着痛笑出声来，并随即对曹经纬恭敬道：“晚辈方璘，多谢前辈相救！”
“不谢，不谢，”对方和颜悦色回应，“我也不是谁都救的。只有别人都讨厌的家伙我才会救。谁叫我老曹是一只天地不容的‘怪物’呢！”
曹经纬大概只是开玩笑的，但方璘听了却莫名觉得义愤。他冷哼一声，说道：“若前辈是怪物，那我方璘也是个怪物——做人若都是那般混账模样，谁还稀罕跟他们同一个种类？”
“咦？哎呀……”听了他的话，曹经纬不禁发出感叹之声，眼睛也突然亮了，细看看，似乎其中还有水光在闪闪烁烁。他搀着方璘的双手也微微颤抖起来。“你……可真是好孩子！……”
方璘被他的样子吓了一跳，下意识地缩回了手臂。
这时，原来在曹经纬身边的那个黑衣人也从船上下来了——是个模样俊秀的青年。“师父，”他开口道，“好像有鹰爪子正往这边来。”
他话音刚落，像是故意要为此作证似的，集市里突然有人大喊一声：“净军来了——”
一颗石子激起千层浪，方才还聚在一起、远远围观的看客们顿时骚乱起来，比面对曹经纬的“怪异”时还要恐惧几倍。平民百姓惊慌地四散逃开了，连集市里摆着摊的商贩也开始收拾东西；武林人士则更加唯恐避之不及，一个个纷纷上马、朝城里骑去，只是较之平民多维持了几分体面与镇定——有胆子大些的，还不忘回头朝方璘喊一句：“果然是内翊司的走狗……”
但眼下，这话已经不能让方璘恼怒了，因为说的人对他而言已经不值一提。
“都撤了？逃起来倒是挺快的！”曹经纬笑道，转向方璘，“咱们也快些逃了吧，这儿虽是淮宁省，可被净军逮住终究不是好玩的。”
方璘看了一眼瑟缩在一起的几个净民——从他们看他的眼神中，他似乎找不到感激的意味——不解道：“为什么要逃？有这几个人作证，咱们可没犯王法！”
“傻孩子，没犯法才最糟糕啊！等官府来坐实了你净党的身份，那就跳进轩河也洗不清了。快离了这是非之地最好——”
话音未落，却被突如其来的另一个声音打断：
“想逃？哪有这么便宜的事？”
嗓音雄浑、粗粝、刺耳，似乎是用内力发出的，震得人牙齿一阵酸麻。
听到这个声音，连站起身都艰难的贺天娇笑了出来，一手捂着头上的流血秃斑叫道：“是六头散人！总算来了……曹经纬，咱们可还没完呢！”
说话间，那位“六头散人”已来到了河岸边这片小小的空地（此时旁人已散得差不多了）——是个如铁塔一般的高大男子，光秃的头顶青筋暴动，身上穿着洗得褪了色的淡黄袈裟，裸露半边胸膛胳膊，其肌肉如纠结的铁股；一条细绳松散地穿着六颗柚子大小的灰黄色圆形物体，粗略挂在他胸前，细看来，竟都是人的骷髅——而且看尺寸，只能是幼童的骷髅……
“六头老兄，”曹经纬道，脸上的微笑有些不自然了，“咱们好久不见了呀。”
“好久不见最好，省得见了叫我恶心，”对方挑起一边嘴角，狞笑起来，“曹经纬，你既存心结梁子，今天就别怪我下手太绝！”
“彼此彼此咯。不过你确定要现在跟我打么？净军可快要来了呢。”
六头散人闻言大笑。“你这半男不女的妖怪自然没种，老子却不怕阉党！”
曹经纬闻言，叹了口气，又拿出了雷公锤，“既然你都这么说了，那么我也只好奉陪咯。反正只有你一个人，说不定，我可以在净军到来之前解决掉你呢。”
话音未落，已经又有一个声音回应了他：“谁说他只有一个人呢？”
声音是从身后传来的。方璘和曹经纬师徒迅速转身，却只见一株粗壮的垂柳。一张老人的脸长在树皮之上，慢慢地凸现出来，随后是银白的头发、以及穿着褐色长袍的瘦削身躯——最终整个身体都从树干中从容走出。这诡异的亮相方式，让方璘背脊一阵阵发寒。
“周宕？”曹经纬的笑容消失了，“你这老儿也来凑热闹？”
“还有我呢，老曹。时隔五年才有一次跟你交手的机会，我雷万里又怎会错过？”
又有一人不知何时出现，须臾已移至离曹经纬等人很近的地方，将贺天帅扛在了肩上——这是个矮壮的中年男子，容貌丑陋却威严，虽同为船帮中人，却是在场三位长老中唯一穿着船帮装束的。他扛着贺天帅到帮众中间放下，往其嘴里塞了枚红色药丸，然后才转回过身。
三大长老齐聚一堂，纵使是曹经纬这样武林巨头级的人物，也不免有些紧张了。
这种紧张也传染给了方璘。但越是紧张，他就越动不起逃跑的念头，就好像紧张对他而言反而恰是最好的状态。相比于畏惧，方璘发现此刻自己心里更多的还是兴奋。
也许正像他之前说的：他不是人类、而是只不可理喻的怪物……