夏之没忍住，一口唾沫喷在小米儿脸上。
这名字，可真对不住那位注定流传千古的大侠。
小米儿见他胆敢对霸王不敬，没好气道：“就这态度，你死定了。”
夏之毫不在意，反而嘲讽他道：“呵，身为侦查科小队长，连白城鼎鼎大名的书院都不清楚，也不知是谁死定了。”
小米儿正欲分辩，眼珠子一转，对他说道：“哼，就你这模样也学人下套子，想让我带路？别费心思了！乖乖做我手下吧。”
小乞丐抖着机灵，不似茶客常三那般轻易掉入陷阱。见暗度陈仓之计没起作用，夏之重新打量一眼小米儿，呵呵笑道：“那你说说，书院共多少学生多少先生？分几科几类？有几栋课舍？几栋书楼？
就光说带路吧，你可清楚这里到书院最短路线？书院放课时分，你如何最快绕开人群？”
夏之满嘴胡诌，凭几分聪慧和一些打听来的消息，连珠炮般问了一大堆，问得小米儿晕头转向，咕哝着：“最短路线我自然……应该是知道的！吧？”言语间气势已被夺个干净。
夏之抛出一连串诱饵，此时自然该收网了，神情一边满脸正色道：“今日带我去书院，我来教你真正的行乞之道！”
“那可不行！”小米儿连忙摇头道：“马长脸把你交给我，说你昨夜睡在庙中，今日若学不会侦查科瞧人的本事，就要扒了你衣衫抵账，你得跟我走。”
夏之听了顿感兴趣道：“那你可知察言观色的最高境界？”
“啊？”不知道他想要表达什么，小米儿讷讷道：“你说说看。”
“最高境界，莫非一心二用。观人神色，明人言语，那是基本功。在最短时间内确认最合适的目标，制定最妥当的策略，才能获得最大收益。说话内容，发难时机，都不是简单的学问。”
小米儿听他说得头头是道，总觉得哪里不对劲儿，却又找不出言语上的纰漏，皱眉问道：“发什么难？”
夏之耐心解释着：“你以为行乞就是讨要吗？扩大来说，若一个人碍于某些原因，不得不把东西给你的时候，行乞才算最成功，你甚至都不用下跪。而创造这些机会，便需要发难。我来问你，若有富家公子求学于书院，心地善良又才高八斗，你要如何天天从他手中求得一壶酒，三餐饭？”
忽然变成了老师考校学生，小米儿沉思一会儿说道：“三餐饭只要改头换面，你说了公子善良，定然可行。一壶酒稍难，趁公子去酒楼作乐，也有可能。但要天天如此，我又不是细皮嫩肉的漂亮姑娘，这是不可能的事！”
夏之哈哈大笑，指着小米儿道：“先前问你书院事，你嗫嗫嚅嚅不知所云。现在让你答题，你却质疑题目而不敢请教，还想让我跟着你，真是笑死人也！”
小米儿对他的态度很愤怒，但拿手本事被他批得体无完肤，羞愧之余抬头问道：“那你说说，该怎么解题？”
“都说了带我去书院，便教你行乞之道。当然，要走最短的路线。”
“好！你若敢骗我，就死定了。”
两少年达成约定，出了城隍庙，朝夏之念念不忘的所谓书院走去。
……
说到书院，即便最愚笨的村野农夫，也能口若悬河，滔滔不绝，眉飞色舞，连讲三日。如果用一句最接近真相的话来概括，大概便是：
书院生产了秦国几乎所有官职人员和一半暴力机构人员。
这是帝国最庞杂的话题之一，让我们从渊源上开始了解：
秦国便是天下，天下只有秦国。这恐怕是绝大多数秦国百姓毫不质疑的认知，并非大秦实行的愚民政策。
秦国西北被龙牙山脉截断，飞鸟难渡，人踪绝迹。西南为镜海所隔，万里汪洋，千年来大大小小的探险船队从黑泽出发，却没听说过归乡人。
自从两百年前，北方胡人被大秦铁军来来回回戳了十七八个窟窿眼儿，再也没有任何部族、聚落敢反抗遥远上京的意志。大秦在秦川以北建立凉州，州府白城，用教化彻底驯服了游牧民族。
一百二十年前，最后一个反抗帝国的天南陈国，被时任秦帝以最惨烈的方式掐灭在历史中——所有陈国百姓被平均迁移到其余十二州；所有陈国皇族，十代以内不论老幼，斩首；所有陈国城镇被劫掠一空，然后大火一把。纵深八百里的土地上，黑云蔽空，野兽满地，整整两年没有任何人踏足那片焦土。
至此，龙牙、镜海以东，从极南到极北，都姓了秦。
若是没有书院，这般功绩万万不可想象，不敢想象。因为在秦国统一天下的路上，书院提供了所有智慧和近一半的武力支持。
书院，自然是读书修心之院，士子讲究的是明理笃德，思贤辩难，所以书院盛行古风，同时大开思辩之潮，身份、地位、财富在这里给不了太多助力，寒士与贵人同行，平民与富商共饮。只要进入书院做了学生，学识才是论资排辈的唯一标准。
这种环境好像和暴力格格不入，便要先说另一件事。
这个世界是可以修行的。
御剑飞仙没有听说过，但御剑杀人的手段，不相信的人都做了秦国的肥料。
千里之外，取人头颅，这是夸张的说法。百丈之外，一剑灭敌，至少萧家那把神剑就曾做过，还做得世人皆知。以力御剑，飞剑杀敌的修行者，便被称作剑师。
还有另外一种修行者，他们很稀少，或者说很神秘，在世间流传着一些“术”与“法”的只言片语，说书人嘴里这些修行者叫做术师。而那些神奇手段，见过的人大多都没活下来。
从第一次拥有清晰意识起，夏之就知道他和别人不同。他做过一个很长的梦，梦里是另一个世界，一个真实到他以为醒来后才是做梦的世界，然后他就遇到了夏老头。和老头子一起生活的日子里，他确认了两件事：
世上有妖怪。
他可以修行。
修行，需要先修心。军队铁血之地，养不出修行者，那便只能书院来养。
所以从古至今，作为帝国人才选拔的绝对机构，所有书院都分为两部分——士院与剑院。
士院难进，唯才唯德。至于剑院……并不对外开放。钱财在这里开不了路，官爵在这里行不了权，而人情嘛，修行之人讲究灭情断欲，方能探寻神鬼莫测之机。
剑院学子，都是世上最强大的刺客，最厉害的剑师，最恐怖的杀人者。从某些程度上来说，每个剑院学子都是一场微型天灾——他们都操控自然之力，所到之处流血漂橹。
胡人最后一位首领死于神剑萧一山之手，陈国大将军死于那颗从天而降的陨星。从此之后，秦国一统。
百年来，秦国没了外敌，军队编制开始削减，国内逐渐转向仁政，军队的意义越来越趋向于形式和管制——周围已经没有征伐之地。为了震慑层出不穷的反抗军，以及一些难以想象的敌人，剑院修行者遍布四海，超然尘世。
“那些神仙啊，杀妖怪就像切瓜一样。掐一掐手指，长剑便嗖嗖乱飞，晃花了眼。趁妖怪不注意，一剑穿心，有时候也一剑封喉……”
修行者的传说，不会比妖怪少。
这便是大秦的书院……的大致模样。
书院不是一个特定的机构，而是一种统称。真实的书院遍布十三州，比如帝都的秦院、剑一书院，泰州的庐山书院，棘州的正阳书院，以及凉州的……
怡春书院。
凉州设立较晚，白城更是年轻，两百年前天纵奇才萧火儿来到天凉，惊奇发现三月春时，这里竟然大雪正酣，所以有了“天凉北地暖心怡，三月梨花又一春”的嘲讽诗句。十三年后，白城始建，第一任院长萧火儿便以“怡春”作为白城书院大名。
然后，就是不堪回首的两百年。
书院学子百里挑一，能顺利毕业的都堪称人杰，官场战场上相互称一声兄台再正常不过。秦院兄，剑一兄，正阳兄，庐山兄，轮到白城便是怡春兄……为了避免尴尬，怡春学子对外都用天凉代替院名，天凉兄，听起来多有书卷气。
修行者中，怡春兄三字更是万万说不得。一旦开口，那没什么好说的，打呗！
虽然尴尬了两百年，但怡春书院做的那些事儿，随便捡捡听着都渗人。
金殿上盘着的那条白龙，听说是怡春院的术师远走大雪山，用星铁锁住魂魄，万里迢迢送到上京。
当年火烧天南八百里，刀斩陈皇万人头的惨剧，听说是怡春学子出的主意，怡春学子制定计划，怡春学子扔出的砍头令牌。
相传镜海有片血滩绵延百里，听说那是因为多年前，有位怡春院长一怒之下上了龙牙山，砍死无数妖怪后鲜血化不开，怨念汇聚起的鬼地。
自从萧家斩了胡人，又修了书院后，每一任萧家家主都会在白城城主、怡春院院长中担任一职，并且世代轮换，作为白城的守护神。可以说白城是萧家的白城，萧家是白城的萧家。所以在白城内，怡春学院是没有贬义的神圣词汇。
书院之名，便是如此深入大秦人心。
怡春之名，便是如此深入白城人心。
“就是这儿了，怡春院……怎么像去逛窑子？”夏之嘟囔着。