第三个难题就是帮会势力。在当时社会混乱、地方割据不听中央号令的情况下，各地之间的关系不但不融洽而且有敌对的情绪。在各地三种人是实际的统治者，第一类人是官员，他们是地方乡绅和豪强选出来的代表，保护着这些地主豪强们的利益；第二类人是军人，他们靠着手里的武器抢地盘抢钱抢女人，比土匪还要像土匪；第三类就是帮会势力。他们大多数的人都是地方上混混，不但游手好闲而且专门欺负弱小，欺善怕恶是他们的天性。西北有红枪会、四|川有袍哥会、云|南有滇帮、湖|南有排教、上|海有青帮、广|东有洪门。这都是一呼百应的大帮会，几乎称霸一方，可以和地方势力平起平坐。在上|海不但有青帮，而且有小刀会、斧头帮、忠义门等一些小帮派，虽然不能和青帮相提并论，也是有一定的地盘和生意的。“小刀会”的前身是反清组织天地会，他们起初的宗旨就是混在民间老百姓队伍里面，借机会刺杀满清官员。当时清政府对于这些人恨之入骨，为了防止不厌其烦的刺杀，各地老百姓严禁攻击性武器。所以所有的成员只好身藏不起眼的小刀，这样不会被对方发现，而且不容易暴露自己的身份。久而久之之后大家自称自己是“小刀会”的，也就有了这么一个帮会。后来这个组织成为了杀手组织，专门为人杀人，只要对方付得起钱，让他们杀谁都可以。斧头帮的特色是人手一把短斧，身穿黑色短装，靠为有钱人当保镖和打手生活。后来成为了青帮的外围组织，专门为青帮打打杀杀，抢地盘砍人。在上|海提起斧头帮，大家都不是太满意，斧头帮代表着杀戮和血腥，也代表着麻烦和不幸。忠义门听起来威风，其实干的事情很不光彩。所谓的“忠义门”其实是妓院老鸨的联盟，专门做一些买卖人口的生意。她们从一些人贩子手里买下一些有姿色的女孩子，加以培养成为妓|女或者歌女、舞女。将一些妓|女生下的男孩子，或者一些发育不良的孩子卖给人贩子。妓|女生下的女孩子当然是未来的红牌，是不要本钱的妓|女来源了。“忠义门”的前身是乾隆时期赫赫有名的红花会的分支，她们都是从清政府的军营或者妓院逃出来的官|妓或者军|妓。之所以会是军|妓或者官|妓，就是因为她们的家族受到了清政府迫害，男性家人不是被杀就是被流放，未成年的男孩子阉割之后送进皇宫当太监，女人沦落为永无出头之日的官|妓或者军|妓。当然也有一些女人是军|妓或者官|妓的后代，连她们自己也不知道过去的事情。她们为了给自己报仇，也为了给家人报仇，所以秘密组织起来，找机会逃出去。因为她们都是妓|女，一般的老百姓不愿意收留她们，更不会真心对她们，所以她们只好重操旧业做妓|女或者老鸨。但是她们并没有就此放弃，秘密联络红花会的人，在红花会的支持下，她们名义上是妓院，其实是暗探或者联络点。她们和以乞丐为掩护的另一个组织联手，成为了当时红花会情报来源和传递的有生力量。源源不断的情报经过整理和核实，以最快速度传递给红花会。乾隆皇帝派大将军兆惠两次西征，要不是情报及时的话，红花会救不了同胞，说不定当时就被大将军兆惠杀了一个干干净净了。后来红花会因为内部问题，分裂成为几个小组织，“忠义门”渐渐脱离了这个组织。这时候上|海被开辟成水陆码头，“忠义门”看准了这个机会，把总部搬到了当时还是一个小码头的上|海。如今的“忠义门”下属一百七十多个场所，近五百个老鸨，上万个妓|女。不过她们也是一时俱进，老鸨不叫“老鸨”了，改叫“领班”或者“妈妈桑”。妓|女不叫“妓|女”了，改为了“小姐”或者“姑娘”。在上|海除了一些最低级的场所，妓|女已经不再专门从事妓|女服务，她们换上了时髦的衣服，或是在歌厅唱歌，或是在舞厅陪客人跳舞，大家都叫她们歌女、舞女。
所谓的帮会势力，他们也要吃饭生活，不但他们要活下去，他们的家人也要生活。一些老大更是要养活一大家子，小老婆就会有一大群。在上|海前十位的有钱人之中，四个是政府官员，四个是帮会大佬，剩下的两个正儿八经的生意人的财产年年下滑。李默这个本来数十年上|海滩前三的大富翁，早在八九年前就下滑到了五名之后，三年前更是被挤出了十大富翁行列。如今的上|海滩最有钱的人就是有“三大亨”之称的帮会三兄弟杜月笙、黄金荣、张啸林。他们都是帮会出身，如今几乎控制了大半个上|海的日常生活和生意。要是没有他们点头，就连市长也不能随便下命令，就算下大了命令，也不会有人去执行。可见三大亨在上|海的势力有多么巨大，几乎可以说是横行无阻了。这些人不敢彻底得罪政府，也不敢轻易和军队作对，也不会真的逼死所有的老百姓，因为他们还要在这里混饭吃。所以他们的主要目标就是针对生意人，生意人不但有钱而且不团结，就是他们最好的下手对象。他们的花样层出不穷，有恐吓、威胁、利诱、哄骗等等，被他们逼死的生意人数不胜数。几乎在上|海，没有一样生意不是他们不插手的，他们更是在做一些正经生意人不敢做的生意，例如走私鸦片、倒卖枪支、哄抬军用物资、买卖人口等等。由于他们有帮会背景，手里有人有家伙，又不是正经的生意人，不会遵守生意人的职业操守，所以他们的势力和财力可以迅速壮大，甚至于和政府分庭抗礼。
李家虽然没有加入帮会，虽然没有直接和帮会的人发生利益上的关系，但是和帮会有一定的关系。这一点就连李老爷子也不得不承认，这些年来要不是因为有帮会的人暗中支持的话，李家早就被各方势力侵吞了。虽然说这些老大都是以私人交情，暗中帮助着李家，但是也利用了帮会的名义。所以李默每一年总会拿出一部分钱，请帮会的人吃吃喝喝。如今不但李默李老爷子不在了，就连帮会里面和李家有关系的老人们也都不在了。老交情没有了，帮会的人不会再照顾李家了，这还是一件小事情。沈玉燕担心的事情是对方会不会利用李老爷子刚过世，李家当家的人是一个女人，家里老的老小的小的机会，吞并李家和振兴纺织厂。沈玉燕已经是李家的少奶奶，李家就是沈玉燕的家，家里还有沈玉燕的两个亲生儿女，所以沈玉燕不能不管李家。振兴纺织厂是李老爷子一生的心血，也是李家的生活来源，要是没有了振兴纺织厂的话，李家就连中等人家也算不上。所以李家和振兴纺织厂都不能倒下，沈玉燕必须坚持下去。沈玉燕这才想到了李老爷子的一句话“打天下易，坐天下难。创业难、守业更难。”怪不得李老爷子一定要给李家和振兴纺织厂留住沈玉燕，这也是一个不是办法的办法。
既然已经猜想到对方要对自己动手，沈玉燕当然要有所准备了。她一边继续管理李家和振兴纺织厂，一边暗中派人打听三大亨的事情。打听来的消息，也让沈玉燕对这三个上|海滩的老大有所了解，沈玉燕暗中盘算着怎么利用自身资源，阻止三大亨对自己的迫害和吞并。经过暗中调查，沈玉燕发现了一个外人不知道的秘密，三个对外号称是“亲密无间”的好兄弟的三大亨，其实关系并不是太和睦。这就是沈玉燕可以利用的机会，也是李家和振兴纺织厂能不能躲过这次危机的唯一机会。