其实大家谁也不知道，沈天宝不但不能豪放，而且需要特别的小心才可以。因为这个沈天宝不是真的沈天宝，更不是一个男人。不要误会了，沈天宝不是一个阉人，也不是一个阴阳人。他，不，应该说是她，其实就是沈家的二小姐沈玉燕。当年沈家的家长沈慕白在对国家失望和家族内斗的双重打击下病倒了，拖了几个月之后终于咽气了。沈慕白一死，沈家就大乱起来了。因为沈家没有男孩子当家做主，也因为是三个女儿都小姑娘，所以大家都想人财两得。大家不但要沈家的家产，而且也想得到这三个早就被大家议论的美人。为了能够渡过眼前的危机，沈家大小姐竟然把自己半卖半嫁地给了陆家，换取了三万现大洋。有了这笔钱，不但可以还债而且可以重振沈家。可是沈家要发展，就需要有人去继续做生意。大姐沈玉凤将要嫁去陆家，三妹沈玉英不是一个做生意的料，所以只要老二沈玉燕出马。为此绝美的二小姐沈玉燕效仿古代的花木兰，女扮男装化名沈天宝去做生意。沈家要壮大就需要快速发展，做生意最好的地方就是大上|海。所以沈玉燕就来上|海打天下。别人来上|海，虽然也是孤注一掷，但是只要人没死还有机会翻身。可是沈玉燕却不一样，身上带着大姐沈玉凤卖身换来的大洋，要是出事的话问题就大了。上|海不但是冒险家的乐园，更是万恶的人间地狱，几乎每一天都有人被杀，也有人失踪，更多的是女孩子女人失踪。这些女孩子和女人失踪之后，惨遭凌辱之后出现在一个个妓院，成为被人控制的妓|女，几乎生不如死。一旦沈玉燕被人知道是一个女孩子的话，不但钱和货物会被抢被骗，而且就连人也会被抓被卖。所以说沈玉燕迈出这一步比任何来上|海打拼的男人都要艰难，可是为了沈家她不得不这么做。
为了生计她曾经睡过马路，她曾经吃过别人不要的饭菜，更是经常光顾泔水桶。曾经为了一块肉，她和一群野狗发生过战斗。。为了找生意，沈玉燕总是饿着肚子出去谈买卖。为了省一点饭钱，沈玉燕帮人做小工，洗碗、收拾残局，什么都做。为了有地方睡觉，沈玉燕带着一样是女扮男装的妹妹沈玉英一起去码头做苦力，换取一点点的工钱和过夜的地方。谁能想到一个曾经的千金小姐，一个在家乡被人成为“智慧女神”的沈玉燕会这么做。可是沈玉燕一关又一关的熬了过来，几乎什么苦都吃了。为了培养自己的喝酒的本事，她在帮人收拾饭铺餐具的时候，尽量用别人喝剩下的酒练酒量。为了和天南地北的生意人做生意，沈玉燕主动和来自各地的苦力说话，甚至于不要工钱给别人白干活。为了熟悉上|海，她曾经走遍过上|海每一寸土地。为了了解市场行情，她曾经一天用双脚跑遍上|海市区六个市场，把所有的行情倒背如流。为了做成一笔生意，她既是老板也是伙计，身兼搬运工、仓库管理员等多项职务。不光光只是为了省钱，更是为了熟悉每一个环节，了解每一个步骤的衔接。为了生活，她平时穿捡来的破衣服，经过她自己修改后不但合身而且好看不少。除了谈生意和会见客户，她不舍得穿礼服。那套谈生意时穿的礼服其实也不是她自己的，是她父亲沈慕白当年留下的，经过心灵手巧的大姐沈玉凤的修改后很合沈玉燕的身。这套礼服是沈玉燕对父亲沈慕白和大姐沈玉凤的思念和纪念。每当看见这套礼服的时候，就在不停的发生的话，伤害到的人可是一大群。首先是这个生意人的伙伴，上下游的生意人得不到货款或货物，会导致对方也陷入困境，甚至于倾家荡产。其次周边的一些邻居，这些人总有一些小的借贷，邻居们不是借东西就是代付了一些款项，这种事情在当时很普遍。邻居之间这么做不但表示关系好，而且是一种联络相互之间感情的方法。最后就是这户人家本人了，在上|海做生意的人，哪一个不是全力以赴，把所有的资金都投资进去做生意的。一旦破产的话，就代表一家人失去了所有的依靠，有的更是欠下一屁股的债务。这些放债的人，十有八九都是帮会中人，他们不但不会放过任何机会，更会什么事情都做得出来。那些在妓院做妓|女的人，大多数都是骗来或者抢来的，当然也有的就是还不起债务被抓来的。那些破产的生意人，为了妻子女儿不被受辱，所以都会全家一起走或者全家一起死。
沈天宝，也就是沈玉燕认识的好几位生意伙伴就是这么的。老周一家人，由于还不起债务，一家人举火而死，老周的女儿当时才三岁大。老赵一家人因为投资失误，一个中产人家一下子变成了一无所有的破落户，几乎天天有帮会中人来上门逼债。老赵只好带着家人连夜离开上|海，其实就是逃难。可是第二天一早，在吴淞口据说有人看见了老赵一家人，老赵他们都死了，身上几乎一无所有。小辉因为爱赌博，欠下了一屁股的债务。沈玉燕借钱给他做小生意，这才有了起色。小辉不但还清了债务，而且准备找一个好姑娘结婚生子。没想到小辉被人骗了，不但骗光了本钱，还导致他父母无家可归。他们一家三口人，在一个秋风瑟瑟的晚上，爬上了高楼举家跳楼自杀了。沈玉燕知道之后，真的为这家人不值得，难道就没有想过东山再起吗？老马家更惨，生意失败后，老马家的女儿被帮会分子抓走了。老马来不及救女儿，他才两岁大的小孙子又失踪了。有人说老马的女儿被卖去了妓院，小孙子成为了外国人的医学标本。老马家唉声叹气，准备找帮会分子算账的那一天，举家被人反锁在房间里，活活被烧死了。大家对此事的幕后元凶心知肚明，但是谁也不敢多说什么。还是沈玉燕出面，帮老马家办了后事，出殡的那一天，据说老马家的小女儿来了一次，不过马上又被人抓走了。几天之后一个妓院发生了恶性事件，一个帮会老大去嫖|妓，一个新来的妓|女一口咬下了这个老大的一只耳朵。据说这个老大就是害死老马家的元凶，而那个妓|女就是老马的小女儿。当然了这个可怜的女孩子不会有好下场，几天之后有人在黄浦江边看见了一具女尸。不但身体被河水泡肿了，而且她身上都是外伤，都是死前被折磨造成的，她就是这个可怜的女孩子。
沈玉燕比起这些生意人算是幸运的，不但没有亏本而且渐渐地在上|海站稳了脚跟。经过数年来的努力，沈玉燕不但越来越成熟，成为了一个地地道道的生意人，而且有了一定的地位。有十几个固定的生意伙伴，还有好几个大客户，每一年的生意不下五十万大洋。除去税收和帮会分子要的“保护费”，再加上给伙计们的工资，沈玉燕每年最少能得到纯利润三到五万大洋。有了这些钱，沈玉燕就可以帮助沈家慢慢地壮大起来，买回当年父亲沈慕白因为营救三妹沈玉英卖出去的土地。沈玉燕看来这不光光是沈家的家产，更是祖上留下来的资本，并不是她们自己赚来的钱。将来就算不还给其他的沈家人，也要留给她们的后人，不应该在她们这一代败光了。
这几天沈玉燕遇上了麻烦事，其实也是她自己惹上的。当她刚从老家探亲回到上|海不久，就遇上了一个可怜的女孩子。她也是一个生意人的女儿，她父亲做生意亏了本，准备将这个十三岁大的女儿卖了换钱。女孩子不愿意也不想被卖，所以逃出来在一边哭。沈玉燕从这个女孩子想起了大姐沈玉凤，当年大姐沈玉凤就是为了大家才把自己给卖了。沈玉燕不由得把这个女孩子当作了自己的大姐沈玉凤的替身，沈玉燕用一千大洋换来了女孩子父亲不卖女孩子的保证。沈玉燕这才松了一口气，满意地离开这户生意人的住所。可是令她没想到的事情发生了，这一千大洋远远满足不了女孩子父亲的需要，女孩子再一次被她的亲生父亲给卖了。沈玉燕的一千大洋等于没有起到任何作用，反而使贪心的生意人多了一条发财的门路。据说这个生意人后来真的靠偷抢婴儿，贩卖人口成为了一段时期的富贵人。