两浙路台州临海县西南部，有一带山水，南呼雁荡，北应天台，西邻仙都，东瞰大海，山势雄拔陡绝、峰峦叠翠，因其“登之见沧海，以其色苍苍然接海”，故名括苍。
括苍山风景绝佳之处，尽在主峰米筛浪。这日清晨，在通向峰顶的山道上，一骑纵辔跃出，疾驰而上。马上一个劲装结束的青年，约摸二十岁年纪，身姿挺劲，眉宇开展，双目犹似一泓清水，身穿一件粗布青灰衣裳，黑色风帽，满襟风尘，看来已在路上奔波了不少时日。
自上山以来，一路上古松夹道，白云绕山，看不尽的美景，那青年竟无暇多看一眼，只顾催马赶路。胯下青鬃马拼命奔跑，浑身上下汗出如濯，已在挣命。那青年心疼牲口，虽然此时忧心如捣，也只得放缓了缰绳，任由马儿慢慢行去，以节省脚力。
如此走走停停，直行了半日，转过两个山头，就看见前方树荫浓翳中，微露着一片白墙青瓦，原来是一簇人家，大大小小几十间屋子，屋宇鳞比，俱是歇山式的屋顶，依山而建，十分幽雅。
青年翻身下马，牵着牲口来到近前，只见一派石库门墙，青石踏阶，大门两边各有一棵参天大树拔地而起，亭亭如盖，修篁森森，更增气势。大门顶上高悬着匾额，上书“天心仁爱”四个大字，匾额两侧挂着白底蓝字的灯笼，门上钉了麻布，十分醒目。
虽然山下的弟子早已告知他派中的变故，但当看到眼前的情形，青年心中还是忍不住“咯登”一下，快步来到门前，大声叫门。不多时，从里面传来把闩开门声，大门打开后，那青年一步跨入门内，和看门人略略说上几句话，就把马缰绳交在他手里，径直来到正厅。
刚到门口，就听见从里面传来一阵铙鼓声喧之声，厅内桌上供着一块长生牌位，上面写着“先贤夫陆公改樵之灵位”，那青年双膝一软，跪倒在地，不由得泪落如绠。
其时正是北宋徽宗年间，朝廷内忧外患，四方扰攘，外有大辽、西夏虎视眈眈，内里各地盗贼蜂起，联群结党，对抗朝廷。这个在灵堂失声痛哭的青年，就是浙东第一大派括苍派新故掌门陆改樵的第五弟子、十二年前临海县上的小乞丐叶枫。
一个多月前，叶枫被陆掌门派往江南东路信州五龙帮送一通要紧的书信，在信州住了几天，收到回信后匆匆赶回。岂料刚到山下，就听说师父修炼“玄修功”不成，走火入魔，溘然离世的消息。当时心中已然是惊惋之极，待来到山上，钟磐木鱼声中，旧事如潮，腾上心坎，忍不住便潸然泪下。
过了许久，叶枫悲伤稍抑，刚站起身来，就听身后有人在叫他的名字，叶枫擦了擦眼泪，转身看见厅门口站着一人，形相俊雅，眸子中英华内蕴，正是括苍派第二弟子时秦中。掌门陆改樵亲传的五大弟子中，叶枫与时秦中交情最厚，两人月余未见，此番重逢，自是十分欢喜。
时秦中给师父上过香后，就与叶枫互道别来情由。叶枫这才知道自他下山后不久，二师兄时秦中、三师兄诸英豪、四师兄徐仰从也被师父分派往福建路泉州东禅少林寺、两浙路明州梅花拳、江南东路歙州双绝门等各大门派下书。
时秦中到了泉州少林禅院，拜见了方丈天生禅师，呈上师父的亲笔信札。天生禅师看完书信，捋须微笑道：“陆掌门雅量高致，博大能容，好生令人钦仰敬佩，只是老衲才德庸驽，又忝代掌寺，不敢擅离，就请天朔师弟代我前往与贵掌门一叙。世兄远道而来，就请在前后山随意游玩，寺中粗茶谈饭，世兄休嫌简慢。”
天生、天朔都是当今武林中的北斗之望，时秦中虽然不知道信中都写了什么，但能邀得一人，已经深感荣宠无量，遂放宽了心在清源山四处游赏。两日之后，索了回信，回到括苍山，原本想将好消息告知师父，上山后才发现师父已在数日前突然去世，丧都已经发了。
不久之后，泉州少林禅院、明州梅花拳、歙州双绝门陆续应邀来到括苍山，听说掌门陆改樵突然离世，俱都惋惜不已，说了好些望重武林、实堪浩叹之类的话。天朔禅师去灵前念了一回《往生咒》，叹道：“唉，离此尘世，一了百了。”说罢便飘然下山，自回泉州去了。明州梅花拳大当家上官鹏、歙州双绝门掌门师兄花赛李，却都留在了山上，盘恒至今已有数日，现在正在厅堂上坐地，信州五龙帮帮主马青龙至今仍未到来。
时秦中与叶枫两人说起往事，相对唏嘘不已，忽地从后面传来一阵争执之声，两人对望一眼，急忙来到前堂。
前堂位于陆宅正中，宽大轩豁，堂中修整无尘，太师壁的正上方高悬着“沐泽承霖”的匾额，中间摆放着十数张交椅、茶几等，椅几之上皆放着红缎子的椅披、几袱，椅子上安置着绣花锦垫，四周一带粉墙，放置着些名书古画、周鼎商彝等。
厅上坐着数人，东首正中坐着一人，一双环眼，紫巍巍一副面庞，风貌凛凛可畏，神情倨傲，是括苍派大弟子唐铁泉。其他人如三弟子诸英豪、四弟子徐仰从，和一些年纪较轻的再传弟子齐刷刷地站在他身后。西首坐着明州梅花拳大当家上官鹏、歙州双绝门掌门师兄花赛李，和一个年青的相公，甚是眼生。各人身前的几上俱都放着御制诗盖碗儿，冲泡着刚采摘下来的雨前春茶，另有玫瑰松子糕、翡翠甜饼等江南细点，齐齐整整地盛在羊脂玉的盘子里。
时秦中和叶枫刚进入前堂，就听见三弟子诸英豪气呼呼地说道：“上官掌门和花师兄方才口口声声说道，是我师父请你们上山，共同参详玄修功。可现在我师父已亡故，死无对证，怎么能凭你们一句话，就把玄修功献出于你们观看？天底下哪有这个道理？两位这样说，也太强凶霸道了吧！”
时秦中闻言吃了一惊，急忙来到唐铁泉身后，低声向师弟们询问刚才的情形。叶枫与几位客人都是初见，只好上前见礼，互相说了一些久仰的话。
梅花拳掌门上官鹏生得躯高身雄，浓髯满颊，仪表十分伟岸。歙州双绝门掌门师兄花赛李却是脸如冠玉，一双细目飘飞，气度闲雅。双绝门花老当家近年来衰迈昏庸，门中事务多半都交付给了这个儿子，没想到却是一副公子哥儿的模样。
待来到第三桌前，叶枫不知这个面生的相公该当如何称呼，一时语塞。只见那青年相公身形瘦小，身穿一件葱绿织锦轻衫，腰间一条四指宽的金色带子，镶着数十颗南珠，衣饰艳丽，金绯照眼，一只手随意地搭在桌上，露出一段雪藕似的白臂，与旁边的白瓷杯几无差别。身后站着两人，站在左边那个身着青绸长袍，右边那个穿着灰色云纹锦袍，身材均不甚高。
只听那穿青袍的拱手道：“这位世兄有僭了，我家小姐姓卫，闺名不便告知，尚请原宥。我叫端木砚，那边是我大哥端木笔，原是主人家煮饭烹茶、抹桌扫地的家人。我们主子与贵掌门无亲无故，此番前来，是来打抽丰吃白食的，幸勿见却。”
叶枫颇喜他说话爽直，说道：“好说好说，请三位宽坐。”
端木兄弟还了一揖，那个姓卫的女子也微笑点头致意，笑靥甫展，犹如晓露芙蓉，娇艳之色，难描难画，虽是着男装，分明是个绝丽的女子。叶枫瞥见她朝向自己的那片粉颊隐隐地透出些红晕，一时心摇神驰，不敢多看，匆匆向三人一拱手，回到已方一边。