大元至正十二年，春天。郭子兴伙同孙德崖在濠州起兵，自称元帅，反抗元朝廷。元将彻里不花畏惧义军的势力，不敢带兵攻打郭子兴的队伍。高扬在濠州待了数载，坐吃山空，从纪府带出的那些银两花了个精光，于是做起了老本行，在村镇郊外的山中捕获一些猎物，然后到市镇上贩卖，换取微薄的收入，聊以度日，不至于饿死。再加上世道混乱，百姓惶惶不安，高扬在濠州生活得很不舒坦。
郭子兴起兵反元，一时间有很多生活艰难的百姓参加义军，共举反抗元朝廷的大旗。高扬眼看着生计艰难，实在无法再混下去，于是横了一条心，也加入了郭子兴的义军，郭子兴见高扬生得健壮，就让他在军中担任一名小头目，掌管数百人。
这个时候，在皇觉寺出家为僧的朱重八也已经面临着他人生的重大抉择。民生凋敝，躲在寺庙中，虽然可暂时苟全性命，但并非长久之计。因而，朱重八终于决定铤而走险，也加入了郭子兴的义军，因朱元璋心思机敏，很受郭子兴的赏识，成了郭子兴身边的亲兵。
半年之后，正是至正十二年夏末的一个下午。无风，天气十分炎热，四处蝉鸣阵阵，人心烦躁不堪。郭子兴正在营帐中与众人议事，探马来报，说彻里不花正统帅大军前来讨伐。郭子兴皱着眉头，对手下将领说道：“各位，咱们白莲教众以拯救天下苍生为己任，鞑子生性残暴，咱们忍辱很久了。今日彻里不花送上门来，咱们就不能再放过他。各位兄弟务必齐心协力，将彻里不花的大军击溃。”众人却面面相觑，不肯打头阵。高扬起身抱拳，说道：“元帅，高某愿率手下数百弟兄担任先锋。”郭子兴面露喜色，说：“很好！高兄弟，本元帅再将五百人马划归你调遣。”高扬心下大喜。在此之前，他已经统领五百人，再加上这次的五百人，计有千人。这对于刚加入义军不久的高扬来说，实在令人振奋。他本打算浑浑噩噩度日，但身处乱世，似乎已经无路可退。况且白飞飞十分“器重”他，也许也能够逢凶化吉，时来运转呢。高扬在心里打着自己的小算盘，有了自己的计较：“这一世我要先朱重八一步，在军中立足，培植自己的势力，然后就可以取代朱重八，重要我有足够的力量，就不必再惧怕徐寿辉与陈友谅这些人，更不必惧怕朱重八了。将来我大可以寻个借口，把朱重八除掉。如此，我就可改变自己的命运了。”
高扬率领千人一路疾行，在彻里不花大军必经之处附近的草丛之中埋伏下来。傍晚时分，密集的马蹄声传来，道中尘埃扬起，似有大队人马前来。高扬派遣出去的探子急匆匆赶了回来，向他禀报：“高大哥，敌人离此地只有半里。”高扬问：“敌人有多少人马？”探子回禀：“估摸有万余人吧。”高扬说：“一千对一万，胜算似乎不大。”探子说：“是否通知各位弟兄撤退？”高扬摆手组织，说：“不。彻里不花是个胆小鬼，这次胆敢来侵扰咱们，一定是迫于朝廷命令，硬着头皮来的。咱们何必惧怕他。他虽然人多，却未必能胜得了咱们。”
高扬已经将千人分作三队，两队各三百人埋伏在大道两侧，剩下四百人由他亲自统帅，三面而围，网开一面，只待惊吓彻里不花，让他由原路逃窜。也就是说，高扬并不想与彻里不花血拼，毕竟千人对万人，胜算渺茫。;