沈玉林淡然一笑――
姥爹道：“那你打算以后怎么办？”
沈玉林道：“打算参军。”
姥爹惊讶不已，一个赶尸人怎么突然要去当兵呢？
沈玉林见姥爹惊讶，微笑道：“我说赶尸的营生做不下去，并不是说没有人请我赶尸了，而是请我赶尸的人太多太多。时局动荡，战争频发，死的人就多，绝大部分是死于战场。很多活着的亲人托我将死者赶回家乡，也有军官强迫我将整个排整个连甚至整个营的阵亡士兵赶到各自家乡。这简直是不可能完成的任务。对于那些托付的亲人，我办不到的时候于心有愧。对于蛮横的军官，我办不到的时候他会用枪指着我的脑袋。不仅仅是我，我身边很多其他的赶尸人都离开了湘西，放弃了赶尸的营生，一是做不下来这么重的活儿，二是不忍心看那么多的死人。”
“既然不忍心看战场的惨状，你为什么还要参军呢？”姥爹问道。
“如果我当上军中要职，就会让手下人不要蹂躏百姓，即使遇到敌军也尽量做到兵不血刃。战胜战败，其实是政客要的结果。两方死伤很少而分了胜负，跟两方死伤惨重而分出胜负其实没有太大区别。很多人的性命丢掉其实是无辜的，也没必要。两方士兵都跟对方没有什么深仇大恨，却要你死我活，这都是受了背后那些高官或者个别人的心志影响。”
“你是想以参军的方式来挽救战场上的士兵。这太难了。恐怕你最后不但不能从战场上救回那些士兵，反而会将更多的人带入漩涡，包括你自己。”姥爹警告道。
姥爹最终没能劝住他。他到了保定后继续北上，去了东北，顺利参军，很快又进了东北著名的陆军讲武堂。一九二八年张作霖乘坐火车被日本人炸成重伤，回沈阳的当天逝世。随后不久，沈玉林离开了陆军讲武堂，离开了东北，回到了湘西，成为著名湘西王陈渠珍的幕僚。在他之前，湘西王陈渠珍的幕僚是一个后来名震四方的人，他叫沈从文，国内文学界的翘楚。沈从文的成名在一定程度上得益于湘西王陈渠珍的帮助。沈玉林接替了沈从文的职位后，协助湘西王颁布实施“保境息民”政策，使当时的湘西在全国纷乱的情况下保持了相对的稳定，令湘西本地的“竿军”达到了历史上的鼎盛时期，也迎来了民国湘西的“黄金时代”。
沈玉林第二天就离开了。姥爹则全心寻找鬼贩子的交易地点。
可是鬼贩子到了保定之后好几天没有动静，也没有听到他们说起过交易的地点。即使竹溜子夜夜守在魏伽荃的旅店里也没能得到任何信息。
一天晚上，姥爹和小米正在客房休息，忽然听到敲门声响起。
姥爹打开门来。门口站着一个陌生的俊俏姑娘。
“你找谁？”姥爹问道。
陌生姑娘见了姥爹，莞尔一笑，说道：“你不记得我了？”
姥爹正色道：“恐怕你是认错人了。”说完，姥爹将门关上。
很多旅店晚上会有陌生姑娘来访，如果不是敲错门的话，基本都是来做皮肉生意的。这些姑娘有的是倒闭的青楼里流落出来的，也有背井离乡后没有办法为了讨一口吃的。姥爹已经遇到过好几回了。魏伽荃曾经跟姥爹说过，他不辞劳苦做狗肉生意，其实不为赚钱，而是为了一路上可以碰到许多不同的女人，等她们晚上来敲开他的门。他练太极拳不是为了武艺，而是为了在房事上更加健壮有力。
魏老板嗜酒，魏伽荃好色。或许正是因为他们欲壑难填，才会做这种一般人不愿意做的死人生意。
但姥爹来这里不是因为欲壑难填，每次见到陌生女人来敲门，姥爹都将她们拒之门外。
门才关上，敲门声又响起。
姥爹再次打开门，还是那个陌生姑娘。
小米本来稚气未脱地在桌上将一片片姥爹用来画符的黄表纸剪成各种人马走兽的形状，没有搭理门口的陌生女人。当再次听到敲门声响起，小米也忍不住放下了手中的剪刀和黄表纸，转头来看看发生了什么。
几张剪成人形的纸片从小米的指缝中滑下，落在地上。从门口钻进来的一阵夜风吹到小米的脸上，捋起了小米的秀发。小米的眼睛一闭，感觉夜风如一只温柔的手轻抚在脸上。地上的纸人被风吹动，如活了一般往黑暗的床底下爬去……
“怎么还是你？”姥爹问那陌生姑娘。
“你真的不记得我了吗？”她问道。
小米感觉脸上的手已经消失，睁开眼来，看到了站在门口的姑娘。小米道：“你不是铁小姐身边的那个人吗？”
经小米提醒，姥爹忽然想起来，眼前的姑娘就是上次跟着铁小姐来到画眉村的那个人。
那姑娘的目光越过姥爹，对着桌子旁的小米笑了笑，说道：“还是你的记性好！”
姥爹连忙道歉：“对不起，我忘记了。”
那姑娘说道：“这是情理之中的，铁小姐那么漂亮，看花的人只记得花，哪里记得花旁边的绿叶？”
小米乐不可支，但还是帮姥爹说话：“这位姐姐说话未免太刻薄了。我们家的马秀才可不是好色的人。”
“请进来坐坐吧。”姥爹说道。
那姑娘摆手道：“不了。我们家铁小姐知道你们在这里，让我来请你们去她那里坐一坐。不知道你们两人现在有没有空？”
小米先于姥爹回答道：“当然有空。你看我都闲得剪纸玩了，怎么会没空？”
姥爹本觉得深夜拜访一个女人不太好，打算明天白天去。可是小米已经这么说了，他只好也点点头。
从旅馆出来，姥爹看见门口团一辆老爷车。
那姑娘拉开车门，说道：“请吧。”
姥爹和小米坐了上去。
不到半个时辰，老爷车在一个公馆前停下。公馆门口站着两个穿黑褂青裤的彪形大汉，气势汹汹。那姑娘领着姥爹和小米从门口进去，上了二楼。
那姑娘敲了敲门。
“进来。”里面一个女人的声音响起。那声音如黄莺出谷，婉转动听。
那姑娘推开门，做了一个请的姿势。
姥爹和小米走了进去，看到铁小姐离开办公桌正朝他们走来，她满脸喜悦却略微紧张。
“马……马秀才。”她说道。
姥爹点点头，微笑示意。
她盯着姥爹看了好一会儿才侧头看了看姥爹身边的小米，笑道：“小米。”
“铁小姐，好久不见。”小米老成的回道。
“是啊。好久不见。快坐。”铁小姐邀请道。
姥爹和小米在沙发上坐下。铁小姐忙给他们倒水。那姑娘要抢着做，铁小姐挡住，示意她自己来。
姥爹喝了一口水润润嗓子，问道：“铁小姐这么着急把我们叫过来，是有什么要紧的事吗？”
铁小姐愣了一下，说道：“没有什么要紧的事，听说你们来保定了，而我刚好也在这里，所以尽一下地主之谊。”
姥爹问道：“你的情报系统果然好，我们这么快就被盯上了。”
铁小姐摆手道：“马秀才别误会。从外地到这里来的人，都会被我父亲的人盯上。”
“如果没有什么要紧的事，那我们下回再来拜访吧。今天太晚了。”姥爹起身要走。
那姑娘为她的主人抱不平道：“马秀才，你也太不给我们小姐面子了。你一到保定，我们就知道了。我们小姐得知你来了保定，急忙放下手头的事情从承德赶了过来。你们这几天在这里闲逛，我们家小姐却在火车上颠簸。”
铁小姐斜睨了那姑娘一眼，斥道：“不要乱说话。”
铁小姐又道：“也不是完全没有要紧的事。你不是在打探几个鬼贩子的动静吗？其实我们也在关注他们。如果你有需要，我可以帮助你。”
姥爹问道：“你知道他们什么时候交易吗？我还有事情要办，不能一直在这里耗着。”
“快了。他们每年会有两次交易的时间。我们已经掌握得很清楚了。只是我父亲在忙其他的事情，暂时照顾不过来，也没有得力又称心的人来办这件事，所以没有对他们怎样。如果你能帮我办这件事情，正是我求之不得的。”
“不，这不能算帮你。即使你们之间没有敌对关系，我也要做，所以这算是我的事情。”姥爹说道。
“我就知道你会这么回答我。他们会在这个月的十五那天晚上交易，地点是城北刘家狗肉馆。到时候，几个不同派别的鬼贩子都会去那里。他们的戒备森严，除了带了魂器的鬼贩子，其他人是不让进的。鬼贩子进去之后是如何交易的，我们还不知道。我劝你不要这么急于进去，再等个一年半载，让我们了解得更清楚一些。”
“为什么？”
“我曾派了两个斗鬼高手进去，结果一个也没有出来。”
“活要见人，死要见尸吧？”姥爹问道。
铁小姐摇头道：“没见到人，也没见到尸。第二天我们的人只找到了两个血骷髅。”
“两个人一夜之间变成两个骷髅？他们的血肉哪里去了？”姥爹问道。
“好像是被什么凶猛的动物啃掉了。现在想起来还心有余悸。”
“凶猛的动物？”
“这只是我们的猜测。他们到底用什么做到的，我们并不清楚。但手段之残忍，令人毛骨悚然。”
“你们的人除了发现血骷髅之外就没有发现其他的蛛丝马迹吗？”
铁小姐想了想，说道：“血骷髅上粘了一些猫的毛。”
“猫的毛？”