裕敏到了景仁宫门口儿，守门的太监把他拦住了，说皇后娘娘染上了天花儿，眼下正隔离着，谁都不能进去。
大阿哥无法，只好往永和宫去了。
有太监已经支应过了永和宫，大阿哥到时并无人阻拦。淑妃大半个月过得提心吊胆，听见自个儿宝贝儿子病好了，要来给她请安，她早早儿就站在门口儿迎了。
裕敏跨进宫门瞧见他额涅，迈开小腿儿就往里头跑，淑妃直喊着让他慢点儿。儿子扑到自己怀里，佟佳氏一把抱住，捧着他小脸儿仔细盯着瞧，裕敏给他额涅指指脸上那麻子，淑妃说：“不碍事儿，咱们裕敏还是位漂亮阿哥。”
佟佳氏拉着大阿哥进屋子说话儿，裕敏进门先规规矩矩的给他额涅行了个礼，可阿哥爷到底还是个四岁大的孩子，请完了安，就往他额涅怀里扑。
淑妃抱着大阿哥，怎么也爱不够，让宫女儿把时令的水果、糕饼都取来摆上，又让拿了些小木马、小木剑，陪着他玩儿。
裕敏跟他额涅说，皇阿玛让他陪着用了膳再回南三所，喜得淑妃泪珠子从眼眶子里滚了出来，抱着大阿哥左亲亲，有亲亲。
一顿饭吃的甚是和乐，淑妃自个儿没吃多少，光顾着看儿子了。阿哥终是要走了，临了儿裕敏又给佟佳氏磕了个头，才依依不舍的离去了。
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有太监过乾清宫禀报，说皇后染了天花，主子娘娘身边儿的木棉禀报，说是已经出痘了。
皇帝心才放稳当了，得了这消息又提溜儿起来，依了规矩下旨把皇后移到宫外治疗。
临行前，皇帝去看望富察氏，她整个人如丧考妣。皇后平常本就贞静端稳，得了这症候更没什么鲜活样儿。她跟皇帝絮叨说了些话儿，尽是些让他保重身体，绵延后嗣之类，可皇帝听着却像是临终遗言。
万岁爷与皇后少年夫妻，虽没什么太多情啊爱的，但也是夫妻敦睦，相敬如宾。当初奉旨成婚，崇礼不爱她，也不讨厌，一直把她当责任，皇后虽无所出，但除了这一条儿也再没别的什么可说道的了。
皇后期期艾艾被送走了，宫廷里又是一阵子烟雾缭绕。太后得知消息，自然又是一阵伤心，之宜和苏嬷嬷劝了好一阵。
同人不同命，送出去个阿哥，活蹦乱跳的回来了，可皇后这一出去竟再没回来。一场天花，要了当朝国母的命。
皇后仙去这日正赶上八月十五，太后站在大瓷杠旁边儿，对着天上那盘满月，不胜唏嘘。
“今儿是团圆的日子，孙子回来了，媳妇儿却去了，颇有些一命换一命的劲头儿。”
“太后您节哀，皇后主子要是知道您为她伤心，到了天上她也是不安生，您开开心心的，主子娘娘也好在天上保佑您不是。”
太后叹了口气进了屋。
皇帝在皇后的棺木前待了一夜，他要跟皇后说话，送她最后一程。
葬礼浩浩荡荡，出灵那天，先用72人将棺木抬出东华门。此时，皇室官府倾巢而出，走在最前面的是64位引幡人，举万民旗伞;然后是皇帝的卤薄仪仗，有1628人，手举兵器、幡旗和各种纸扎或绸缎制作的“烧活”，浩浩荡荡。抬棺木的扛夫，身穿孝服，每班有128人，分三班轮流抬送。在棺木后面是全副武装的八旗兵勇。之后是文武百官，皇亲国戚和宗室觉罗的队伍，车轿连绵不断。送葬行列中，还夹有和尚、道士、尼姑、道姑和喇嘛，身着法衣，手执法器，吹奏、诵经，送葬队伍绵延十几里。
之后的半年多，皇帝时长一个人坐着出神，然后长吁嗟叹。
太后瞧着皇帝的模样，心里头不忍，又想不出好的法子。她把之宜叫来，说她平常主意最多，最会哄人，让她代替自己去劝劝皇帝。
之宜觉着太后是在惩罚她，这会子去，万岁爷指定不也好受，可老太太说她最会说话儿，让她帮着劝慰劝慰。
进了西暖阁，之宜瞧见皇帝站在窗户边儿望着外头。她信步走过去请安，起来后就再没说话，陪着皇帝一块儿站着。
“陪我站了这些功夫儿，也没见你劝我，太后不是让你过来安慰人的么？”
“回主子话，奴才进来以后，觉得您不用劝了。”
“怎么说？”
“奴才刚才瞧您背影儿，觉着您不缺人说话儿，缺人陪着，奴才觉着您孤单。”
是啊，她看得挺准，他是想有个人陪，不是把他当皇帝，是把他当个人。
皇帝让她跟上，两个人在窗户边儿的大榻上，面对面坐了。万岁爷要跟之宜聊天儿，从跟皇后成亲开始，之宜静静听着也不说话。说到有趣儿的地方，她跟着乐乐，说到伤心的处，她就安慰两句。
外头打更声儿打之宜耳边过，皇帝看她有些不安，扬声把李德顺叫进来了。
“去趟慈宁宫告诉太后，朕让她晚点儿回去，陪朕说说话儿。”
“嗻。”
“这回安生了罢。”
之宜有些不好意思，磕了个头，“谢主子体恤奴才。”其实，她是想回去了。
“你叫什么名字？”
“回主子话，奴才叫之宜。”
皇帝盯着她，“桃之夭夭，灼灼其华。之子于归，宜室宜家。是出自这几句吗？”
“皇上圣明。”
“会写字儿么？”
“回主子，奴才会。”
皇帝从榻上下来，拉着她往里走，之宜没反应过来，被拖着赶紧跟上了。
“写篇兰亭序。”
之宜心下有些吃惊，怎的一上来就让写这个？也没敢多想，提笔沾墨。
她专心写着，皇帝专心看着她。之宜觉着一直有两只眼睛灼灼的盯着她，让她越发觉得局促。
“你不专心。”
之宜一听不乐意了，“您老那么盯着奴才看，奴才能专心嘛！”说完她就害怕了，撂下笔就要下跪请罪。皇帝一把拉住了，“是我的不是，你继续写。”
堂堂天子给她赔不是，之宜简直受宠若惊，愣愣拿起笔接着写。
“回主子，奴才写完了，奴才写的不好，您凑合瞧上两眼就成。”
皇帝瞅了两眼，张嘴喊人。李德顺哈着腰进来，皇帝让他送她回慈宁宫。
之宜推辞说自个儿走就成，主子爷竟说她姑娘家一个人走，夜里不安全。李德顺听了简直像听了奇谈，心道，万岁爷什么时候会担心人了，别是他主子情豆开花儿了罢。
之宜谢恩退了出去，皇帝看着她的背影，嘴角弯弯显出个弧度，“真的是你。”他低头看她留下的字，依然没有落款，不禁摇头莞尔。
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因为皇后的事儿，太后这半年过的都不怎么顺心。过了年开春儿，一日，皇帝过慈宁宫请安，说打算四月动身去畅春园，那儿有山有水，晴云碧树，太后瞧了心境也能开阔些儿个。
老太太听了觉着好，扭头告诉之宜，畅春园是个好去处，她看了一准儿喜欢。之宜一听她也能去，赶紧着顺杆儿往上爬，一脸笑模样儿敦福谢恩，直说得了老太太的际，她也好有这福气跟着开开眼，又转过身谢过万岁爷，说什么天恩浩荡，万岁圣明，那张八样儿逗得皇帝太后乐得直摇头。
下午太后歇了觉，让丫头们开始慢慢儿准备着箱笼和一应需要的物什，省的临近的时候儿抓瞎。
晚间太后在佛堂念完了经回屋儿，仍旧没有倦意。之宜伺候着用了半碗银耳莲子羹，梳洗好，换了衣裳，太后突然来了兴致说要玩儿点儿什么。想了半天，决定叫来几个丫头，一块儿击鼓传花。
本来是要让苏嬷嬷来充当那“击鼓人”的，可太后说，要让紫苏跟着大伙儿一同乐乐，就遣了另外一个小丫头去。太后、之宜、苏嬷嬷，并着另外几个小丫头围了一圈儿做好，太后制定规则。
太后说规矩前，先问了丫头们有没有知道击鼓传花的出处，不想还真有人知道。一个宫女站起来朝太后敦了个福，开始娓娓道来。
原来，这游戏原是叫作“击鼓催花”的，《羯骨录》一书中提到，唐玄宗善击鼓。有一日，李隆基击鼓一曲后，那原本未发芽的柳枝竟抽出些新绿来，众人瞧了皆道皇帝技艺高超，从此便有了“击鼓催花”的典故。后来，这典故被用作了行酒令，又延伸成了“击鼓传花”。
那宫女儿边说边比划，讲得活灵活现，一屋子人听的俱是认真。太后夸她讲得好，赏了个银锭子。
撂下这话茬儿，太后要开始说规矩了。
击鼓人要用帕子蒙住双眼，背对大伙儿防止偷看，之宜取了朵绒花来放在桌上，作为所传之“花”。鼓声响起，众人开始传递绒花，鼓声落时，手持绒花者要接受“惩罚”，所罚之事或讲个故事，或演个节目，或做一事，不拘形式，大家满意即可。
姑娘们觉着这法儿挺好，她们不若那些官家小姐，大家闺秀，会吟诗作赋。讲故事，做事儿，她们做起来，自然更得心应手些。
刚开始，鼓声缓和，丫头们都有些拘谨，随声鼓点儿越发密集，传递速度也跟着快起来，时不时还会传出些笑声。
鼓声戛然而止，绒花落在一位平日里负责扫撒的宫女手里。小丫头左看右看，瞧着有些手足无措。大伙儿也不着急，等着她，她想了想，决定唱首歌儿。
“打花巴掌儿呔，正月正，老太太爱逛莲花儿灯，
烧着香儿呀捻纸捻儿呀，茉莉茉莉花儿呀，串枝莲呀，江西腊呀海棠花儿呀，
打花巴掌儿呔，二月二，老太太爱吃白糖棍儿。
烧着香儿呀捻纸捻儿呀，茉莉茉莉花儿呀，串枝莲呀，江西腊呀海棠花儿呀。
打花巴掌儿呔，三月三，老太太爱抽关东烟。
烧着香儿呀捻纸捻儿呀，茉莉茉莉花儿呀，串枝莲呀，江西腊呀海棠花儿呀。
……
打花巴掌儿呔，九月九，老太太爱吃莲花儿藕。
烧着香儿呀捻纸捻儿呀，茉莉茉莉花儿呀，串枝莲呀，江西腊呀海棠花儿呀。
打花巴掌儿呔，十月十，老太太吃饭不择食。
烧着香儿呀捻纸捻儿呀，茉莉茉莉花儿呀，串枝莲呀，江西腊呀海棠花儿呀。
茉莉茉莉花呀海棠花。”
那宫女嗓音清甜脆生，带了股子俏皮劲儿，大伙儿一边儿听，一边儿跟着打拍子。待唱完了，屋子里头一片掌声，小宫女骚得慌，腼腆着低头坐下了。
间或又传了三两回，太后偷摸儿给紫苏使眼色，苏嬷嬷授意，最后硬是把绒花儿传到之宜手中停了，一屋子人拍手叫好。
之宜说写字儿，一屋子人嗤之以鼻，她又说给大伙儿做吃食，太后说那些平日里就能吃着，没意思，左想右想的都没赢得大家同意。
要不然，明儿个我在院子里头给大伙儿表演个踢毽子吧。姑娘们交头接耳，都觉着不错，太后也觉得新鲜，“那明日，哀家可要好好儿瞧瞧，之宜丫头能踢出个什么花儿来。”
老太太心满意足，玩儿够了道乏，宫女们跪安依次退出去，期待着明日，之宜的“惩罚”。