新的白昼，以惨淡的鸽灰色开始。
这是早春时节常见的天气。天空中是阴云密布，翻滚重叠；大地上则四面刮着潮湿的风，夹带着能透进人骨头里的寒意。春雷不时在远处暗自炸响，郁躁而沉闷，与近处隆隆不断的鼓声交相应和，仿佛有万马千军正滚滚而来。
施凝遥望着漫天的阴霾，心里莫名地生出了某种不祥的预感。
“总舵主……”床上的女子慵懒地呼唤着，打断了他的思绪，“您在想什么？眉头皱得那样紧？”
晨光熹微，让室内的一切都朦朦胧胧，也半遮掩了那女人足以摄人心魄的绝世容色。施凝不禁为此暗自窃喜——若他再与那对风情万种的美眸对视一眼，只怕这一整个早晨，他都无法再离开此女营造的温柔之乡。
谁能想到在门封森严的靖安府里，竟也会有如此姿色卓绝的侍婢？
他微微一笑，回应道：“就要面临一场前所未有之挑战，我只是有点紧张罢了。”
“咦？”女子奇道，“到底是怎样的挑战呢？竟令总舵主这般英雄也紧张了！”
女人的恭维让施凝大感舒畅——这样浅薄的喜悦于他而言，还是多年以来的第一次。“跟你解释了，你就会懂么？”他不禁微笑着反问。
女人也娇笑了一阵，随即抓过散落床头的肚兜、遮住酥胸，赤条条地下了床，每一步都带着诱惑地来到了施凝身后。“总舵主是觉得奴家太蠢？”她拿自己娇柔的身体，在施凝肩臂上轻轻蹭摩起来，“太小瞧人了！总舵主讲过的话，奴家哪句不是一听即懂了的？时间还早，总舵主何不再给奴家……好好讲一讲……”
一边娇声低语着，她一边勾住了施凝的手、要将他再拉回床上去。
“小鸢……”
就在他险些把持不住自己的当口，屋外忽然传来脚步声。紧接着，便有人恭敬地敲门。
“属下是叶聪，”门外之人说道，“另外三位香主都已到齐了。”
施凝听得是一向最亲信的部下，立刻从迷梦中清醒过来，并同时感到庆幸和遗憾。他清了一下嗓子，沉着回应：“我知道了。”随即推开险些搂紧怀里的美婢小鸢，开始有条不紊地穿衣服。
小鸢仍旧赤裸着立在一旁，有点不满地嘟起了嘴。“明明时间还早嘛……”
施凝没有答她，只是微微一笑——诸如在武林大会召开之前、红缨会还要做很多准备工作，以及他施凝还要与王毅震谨慎参详幕后计划等事，跟一个丫鬟如何说得明白？只是自己早年丧妻，以后多年又一直忙于帮中事务，像这种被一个女人所依恋的感觉、确实是许久未曾享受过了。因此他此时只是觉得感动。
待穿好衣服后，他轻轻抓住小鸢如凝脂般白皙的肩膀，“在这儿乖乖等着我——今日，若我与王公的大计可以成功，你……便有望成为‘皇后’了。”
“皇后？”小鸢瞪大了凤眸。
“嘘——”施凝示意她放低音量，“不要对别人说。我先走了，你再休息一会儿。”
说完，便果断地走出了屋子。
红缨会四大香主之一：白旗香主叶聪如往常一样，在距离门口几步远的地方侍立着。此人一身白衣，风度翩然得不像个武人，而削尖的下巴、上挑的双眼，又添加了几许市侩之气。会中有很多人都因他的外貌而对他稍有轻视，惟独施凝看得出他的才能，量材施用，将之一步步拔擢为香主。也正因为如此，叶聪对施凝极为忠诚，是后者在会中最亲信的部下。
两人一言不发地走出了下榻的院落。
至穿堂口时，叶聪才压低声音道：“依照总舵主的意思，属下已去查了：小鸢姑娘确实只是个普通婢女而已。她三个月前才到靖安府，因姿色太出众，被府里的管家婆嫉妒，遂打发到了这剑源庄来，王公父子也至今未曾见过她。加上靖安府门风严谨，那些家丁小厮也不敢与她勾搭……”说到这里，他不自然地顿了顿，“之所以已非完整之身，据说是由于在乡下的时候曾受恶霸玷污，这也是她娘家将她卖到府里的缘故。”
施凝一边听着，一边点头。王毅震给他安排的住处是客房中最宽敞的，所以这样一路走来，也才刚到高阶会众聚集的小厅堂外。
“只要没什么可疑来历就好，”他叹了一口气，说话时压低了声音，以防被会众听到，“等忙完了这阵子之后，你记得去把那玷污了小鸢的杂种找出来，照江湖规矩办了他。”
“属下明白。”叶聪了然地一笑，紧接着又像是想起什么似的，忙低声补充：“另外总舵主吩咐属下准备的人，属下也已经备好了——只不过他有个条件，待会儿的‘破阵舞’仪式，需得让他也参加。”
施凝无声叹了口气，微眯着眼睛仰望天空。“既已是他最后的愿望，哪怕需冒点风险，也要满足他……这么年轻的义士，真是可惜了！”
“为大义而牺牲，对他而言，确是虽死犹荣。”叶聪说道。
言语间，厅堂已近在咫尺。施凝忙整理神情，隐去了一切不必要的悲凉之色。“此事再不可有第四个人知晓。”
“总舵主尽请放心，”叶聪淡然回应，“过了今天，就只剩下你我二人知情了。”
施凝想了一下，最后沉重地点了点头、率先步入厅堂。
另外三位香主正在厅中迎接着他们。
赤旗香主盘多闻身材短小精干，肤色黝黑，样貌异常丑陋，是个岭南的缨族人；青旗香主彭少杰年纪最大，乃是属于会中上一辈的长者；玄旗香主空雪慈眉善目，法相庄严，原本为法华寺的浮屠僧人，因为某个不为人知的原因被驱逐出寺，之后便辗转加入了红缨会，在会中武艺排行第一、犹在施凝之上。三大香主都是由施凝亲自任命的，因此论到亲信程度，他们都未必在叶聪之下，只是于智谋和办事能力方面稍有不及罢了。
“还有不到一个时辰，大会就要召开了，”总舵主在上首座位坐下，“其他人都有何动向？”
先禀报的是彭少杰。“昨夜，紫桐派的李、方二人在临江楼密议许久，显然是要有所举动的——只是李宏孝防备甚严，我手下的人未能窃听到密议内容。”
施凝面色凝重地点了点头，却并不表态。
随后盘多闻也汇报了状况，只是他说的话里半用轩语、半夹缨族土话，因此除了施凝本人外，谁也听不明白；其大意是：淮湖船帮并无特别举动；贺天帅、贺天娇兄妹受了伤，此日不会出席；而一帮之主——贺天将，则仍然没有赶来赴会之意。
“以淮湖帮近年的威势、以及贺大帮主逢名必争的性子来看，他此举实在反常，”叶聪论道，“而且，属下这边对内翊司举动明察暗访，虽尚未有进一步结果，还是获知：此次他们派遣混入大会的督监，应该仅有一人而已；能得到内翊司如此信任，可见此人来头不小。依属下看，是淮湖船帮之人的可能性很大——不然贺天将又为何故意置身事外、好像早确信大会要一败涂地似的？”
施凝攥了攥拳头，让关节发出清脆的声响。“凭他贺天将也想谋我？痴人做梦！……不过，此事还是该立即知会王公，既然情势可能如此，他再不与淮湖划清界限，便也说不过去了。”说完，又与叶聪对了个眼色，继而长身而起，雷厉风行地朝大门走去。
他没有听取空雪的报告，因为他根本就没给后者派监视谁的任务——对一些特别磊落的人，他懂得用不同的方法去驱策。
厅外是一个小小的天井。天光柔和地播撒下来，引得施凝扬首仰望。在他眼中的，仍旧是化解不去的阴霾。
他皱了皱眉，以果决之心压住了连番涌起的不祥预感。
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同一时间，方敬信也在做着参加大会的准备。
“上午主要是一些仪式，都是礼节性的，璘儿就先别参加了，”他吩咐道，“好好在屋里运功调息、养好内伤，下午若好些了再随我去。”
“是……”方璘垂头丧气地同意。到目前为止，父亲的心情似乎都很好，以至于没追究他昨天所闯的祸；他也乐得逃过一“劫”，虽不能观看传说中武林大会前必有的‘破阵祭仪’、算是个遗憾，但现在他的兴趣也没起初那么强烈了——因此还是尽量表现得乖巧一些为妙。
至于方瑢，则急切地自荐：“我便与大哥正好相反吧！既参加武林大会，又怎能不看‘破阵祭仪’？至于下午武林中人会友议事，我就能躲则躲，省得因不会武功给爹丢面子。”
“随你吧。”方敬信无奈地看了小儿子一眼，应允了他的请求。之后又转向琬莘，“莘儿陪你娘在内院，但别只闷在房里：我看花园里景色很好，你们娘俩就去散散心吧。”
琬莘点头应了——可仍是神色寥落，一如往常。被退婚的事已经过了三四个月，她却仍活在孙琏宸的阴影里……这在方敬信眼中是有点不易理解的。只是儿女之事，他终归也是无能为力，所以并未多说什么。
吩咐孩子们出去各自准备后，房间里，便只剩下了他和妻子两人。
“无恤兄的事，我已向李师兄问过了，”他低声道，“早在朝廷下通缉令之前，他便已经没了消息，而封大嫂和几个孩子更在数月前即已迁往九黎洲，现住在洋人统管的城里，想必安全无虞——看来你娘家是早有准备的，你也不必为此太过忧心了。”
封回雪平静地点了点头——事实上，身为鬼刃刺客，朝不保夕乃是常事，她也是深谙此理的；因此虽一度惊惶失措，现在也早已平静了下来。“昨天你们聊到那么晚，该不只是谈及我娘家吧？”
“嗯……”方敬信脸色稍稍转入沉重，“李师兄和我……打算宣布紫桐派重建。”
“紫桐派重建？”封回雪有点惊愕，“这……四大家里，到这儿来的只有咱们两家，撇开薛府和孙府，这重建之事，能得到武林认可吗？”
“孙家是不必再提了——做出了那等事，虽说李师兄是孙家嫂子的亲弟弟，却也声明划清界限；至于薛家，”在提及孙家时，方敬信加快了语速，至此才重又舒缓下来，“李师兄早与薛铭师弟有过交流的，在此事上已经达成一致，且最近薛门三侠行踪不定，一时也联络不着，还是由李师兄暂且一并代表比较好。再加上王参政与薛家是姻亲，大概也会多帮忙的。”
封回雪点了点头，可仍是愁眉不展。“那……谁做掌门人呢？”
方敬信遥望向门外亮灰色的天空。
“以往，孙时雨师兄是门派重建的牵线人、领头人，掌门之位，自是非他莫属；而在得知师兄死讯之后，我又觉得薛铭师弟名望最高，应该可以继承孙师兄之位。但现在细细考量过来：薛铭那个人，我是不认识的，其人品、气度究竟如何，也并非只看名望便可判断。所以……”他顿了顿，“我打算推李宏孝师兄为掌门——待重建之事尘埃落定，我也将把‘渝熙’宝剑转交给他。”
封回雪有点不解地看了丈夫两眼，最后笑道：“你可真够大方的。就算不争掌门之位，又何必连渝熙也转赠出去？”
“不是‘转赠’，”方敬信微笑道，“渝熙剑本就是掌门人的信物，自然应掌握在新任掌门人手里——只是有下届掌门上位，宝剑也要再交给他的，从此它将变成门派的公物，再非一家一族所能私有，这才符合世间常理。”
“你说的倒也没错……”封氏若有所思地点了点头，“细想想，那日你与沽人帮交手，渝熙竟是刚好克制阴天教秘法的，这让净族知道了也是不大妙。李氏一门是江南大户，由他们代掌渝熙，也的确更加妥当，于我们，更是省却了不少麻烦。”
方敬信不置可否。“妥当确实是更妥当……至于麻烦嘛，以后紫桐派既是重建了，天大的麻烦，自然也要我们一起承当。”
封回雪忍不住对他责怪似的一笑。
“我就知道你会这么说——罢了，快去四海轩那边吧，别叫李师兄反等你。”
“说的也是……”方敬信回应，随即深吸一口气，便推门出去了。
在两家各自住的院子中间的穿堂处，李宏孝一家果然已提前候在了那里。
方敬信连忙带方瑢上前见礼。“愚弟来迟了，倒教师兄等我，真是过意不去……”
李宏孝自是连忙谦让，他的儿子、弟子也与方氏父子各自见了礼、打了招呼。
此时唐武、铁棂二人皆是利落装扮，英气逼人，李锦恒、李锦冲兄弟则更卓尔不群，气度非凡，直将方敬信的两个儿子都比下去了——尤其是作为李家嫡长子的李锦恒，模样、身材、神态，都颇有乃父之风，英气勃发却不逼人，勇武刚劲而不粗犷，活脱脱是个少年英雄的典范形象，叫人很难不钦佩李宏孝教子有方。
再看这位幸运的父亲本人：不同于前日较闲适清逸的打扮，此时的李宏孝，身着利落的浅棕色圆领五官服，腕口束着皮革护腕，腰间也佩了漆黑光亮的蛇皮束带；一把柄尾镶了四颗细小蓝宝石的镀金鞘长剑被他提在右手里，奢华高雅，却不显得俗气，反倒衬托出了他那浑然天成的贵胄之风。
方敬信虽从不曾以貌取人，此时却也被对方这显而易见的气势所折服了，潜意识里、只觉得只有如此人物方配得上“英雄豪杰”这四个字的加冕；而这样的人物不管想要做什么，应该也都是做得成的——哪怕是些看似遥不可及的野望……
这样一想，便觉得自己所做的决定真是再明智也没有了。
“今天该如何行事，”他对李宏孝说道，“敬信全听师兄吩咐！”
对方闻言，露出十分欣慰的笑容，对他点了点头。
“有师弟这样的人杰相助，何愁大事不成？”李宏孝豪爽说道，“走！咱们这就去四海轩，去会会那些自五湖四海汇聚而来的天下豪杰！”
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四海轩，是剑源庄宅院的正堂，也是整个院落中最恢弘的建筑，其室内空间宽敞得令人惊异，几可容纳上百人同时入座；室外，则是一片宽阔的校场。
红漆剥落的战鼓在校场中被列为两排，正被几个汉子奋力地捶打着——隆隆的鼓声节奏鲜明，步调一致，不仅彼此之间形成了共振，更与远处暗自翻滚的雷鸣遥相呼应，使得整个世界都仿佛在震动中缓慢苏醒。
与鼓声同时出现的，还有九张倒三角旗，它们被高高地悬挂在了九根高杆的顶部，在四海轩正门的对面、左右，每边三张，象征着头顶的“九天”和地上的“九州”。旗帜本身是天青色的，旗面绣着四芒金星，据说是“武林道义”的象征之物——然而任何肯多加思量的人都明白：早在“武林道义”这个词被创造出来以前，这金星旗便已是轩陆武人心目中最崇高而神圣的图腾了；而即便轩陆史书浩如烟海，金星旗最初被举起的时间，却仍然无从考证。
同样道不清来历的还有“威烈王破阵舞”。
随着鼓声突然变得沉缓庄重，二十四名劲装结束的青年冲进了场中，分列站定——他们无一例外，都用形象狰狞、表情愤怒的面具遮住了脸孔，同时半袒着右臂与右侧胸膛，展露出精壮的筋肉。随着鼓点再转，这二十余青年便开始起舞，其舞姿刚劲有力、优雅而雄浑，处处透着难以言喻的神秘感，令观赏者无不为之一振。
这段舞蹈相传是由战国时立国于汉州的襄威王所创制，当时的目的，是要提振士气、鼓舞军心；迄今为止已不知失传过多少次、又被复原过多少次——而每一次的复原，大致也都是出于同样的目的。
尚宇末年，甄王童颖为反抗漠北伏金人入侵，于黄晞山武林大会亲率甲士表演此舞。这是“破阵舞”首次出现在武林中人的集会上。
东平朝时，又有名将陈憧以此舞鼓舞六军，一举击破了宁国铁烈族的侵略铁蹄。
至西平，国事维艰，轩人四面受敌，紫桐派出身的孙景然组织民间乡勇、力克羽国起尸魔军，据说，也是靠这破阵乐扫除了将士对羽族巫术的恐惧。
之后在羽人的肃朝统治下，轩陆各地武林人士起义不断；起义军每每效仿旧事，皆以破阵舞作为举义开端、鼓舞群雄。最近一次，便是在四百年前盛朝太祖：鸿岳派杨远的起义誓师大会中；那位皇帝效法甄高祖童颖，起建三军、激励士气，最终实现了击溃异族、替轩人夺回江山的宏图大业，这不仅是士大夫间的佳话，更是武林里的一段传奇。
历史似乎总是在循环往复的。童颖反伏金、陈憧反铁烈、孙景然和杨远反羽肃，皆是以轩人之大义，对敌外来掠袭之夷狄。而净族虽非夷狄，其怪异、残暴，却又远在夷狄异族之上。能忍上他们一百年，即便对素来以善忍著称的轩人来说、也算是到了极限吧……这大概正可解释了：为何眼下的这场武林大会开幕仪式，会带着如此鲜明的“举义”的色彩。
只不过……这样的色彩，净族会察觉不到么？
方敬信坐在四海轩敞门内的贵宾席位里，不禁产生了如此想法。与内翊司的交手才是半日前的事，阴云压在额头，不是凭着一点血气之勇便可忽略不计的。
他开始环视四周、逐个打量会场上的众位武林同道——由于与会之人几乎涵盖了整个南方的武林，会场上座次的安排也就成了件格外复杂而繁重的工作：其中，大多数人都是围坐在广场四周，较重要一些的，则在轩堂坐落的高台上摆了位子；包括首席在内的十个席位罗列在四海轩门槛内，通过大敞开的轩门、与广场上的诸位豪杰面对面——因着轩堂门面恢弘，更显得这几张椅子上的坐客气度不凡、德高望重。
而这中间，自然以大会的主办者：靖安伯王毅震为首。
他的位子在十大贵宾席中间居左，按规矩，实为最尊贵之处。然而在他旁边，却又赫然坐着红缨会的施凝——虽则轩人以左为尊、右边的席位到底略逊一筹；可居中席位设了左右两个，这本身就已经带了“平分秋色”的含义在里面了。红缨会四大香主列坐王、施二人身后，王毅震的儿子王沂川及幕僚谭越则只是侍立着，这在不少人眼中看来，似乎已有红缨会压过了靖安府的意味。
首席之下，其余八个席位坐的也都是武林中颇有头脸的人物。
左翼，坐在王毅震身边的，是与他同属天云派大家家主的须已真世，双方既是同门，须已真世本身又是渺南省武林之首，坐在这里，自然是名正言顺。而须已真世右手边，则是李宏孝与方敬信。方敬信身旁是冷仙湖湖衣众的洛峰长老；此人发须皆白、显然是年高望重，座次虽在方敬信之下，却也并不以为忤、仍旧谦和平静，反倒让方敬信大有自愧之感。
右翼紧挨着施凝的，是雷万里、周宕、六头散人这三个淮湖船帮的长老。眼下贺氏兄妹虽因伤势未能出席，但谁都看得出来，此番来汉州赴会，本也是以三大长老为淮湖船帮的主要代表；这三人声名远播、资历过人，此时脸上颜色都不大好看，多半是因位在红缨会之下，所以心有不甘、愤懑不已。而在淮湖三长老之下，列坐着锦江福王门的大弟子：司徒涌泉，其师杨霆圩乃盛朝宗室、是杨远第七子福王杨煜宣的后人，司徒涌泉既是他徒弟，同时也是他的乘龙快婿。
十个首座之下，位于高台之上的四方豪杰还包括：汉州龙吟派年轻掌门龙异昇、济世堂现任掌柜孔济安、云逍派林璇玑、广南派掌门包辕、空桐门掌门曹经纬、霞山艨艟寨寨主郭智奇、枫红寨寨主姜九公、老竹寨寨主吕双庆——这些都是淮宁省本地的重要人物；而淮宁省外则有：江宁飞鹰门掌门应益航、以善用暗器著称的岐北骆家的家老骆莘远、同为岐北省豪杰的青峰派三当家裘弧、渺南俞阳门弟子冯洛、泽湖帮帮主夫人柳三娘、闽海钟山派弟子钟永乾等等。
其余杂门杂派、三教九流，更是数不胜数。南方十三省武林豪杰至此齐聚一堂，场面确实蔚为壮观。
然而，方敬信却突然想到：这些人中究竟有几个是拥有“反净”勇气的呢？
姑且不论多半已混入场中的内翊司督监，其余无视大义、只求一己功名，甚至更糟——只为一时之利、个人之私的，只怕还不在少数。如若“大义”还在轩人心中占有他以往所猜测的分量，净族便早就不能君临轩陆、予取予夺了。
这样的声势浩大、却鱼龙混杂，对于南方武林，究竟是好处多一些？还是弊端多一些？
不及他细想，伴随一阵收尾的急鼓，大会已经到了正式开始的时候……