酒宴之后，李夫人和家老又安排了游园、赏梅之类，直到晚饭方停。方敬信夫妇虽没有心思，也只能勉强支应。本来方瑢是最喜欢园林、花卉的，但自从洗尘宴中途小解回来，整整一下午的功夫，他都魂不守舍。而李锦棠，则一直没再露面。
晚饭也用过之后，方氏一家在瑜儿等仆婢的伺候下回到了客房，此时天色已经沉黑，又轻飘飘地下起了小雪。待瑜儿返回李夫人身边，大多数下人又都去服饰琬莘洗漱了，方瑢才借了几个理由、将余下孙府仆人一一打发走，然后把哥哥也招进了父亲和母亲的屋子，再将窗户紧紧关上。
“爹，”他的语气凝重而确定，更加深了家人们早已怀着的疑惑，“我看大姐的婚事，咱们还是从长计议比较好。”
万嫂被这话吓了一跳。“哎呀小祖宗！你这是胡说什么呢！？”
“万嫂先听他说，”封回雪苍白着脸看了看儿子，随即对梅香使了个眼色。侍婢会意，忙跑到了门口去望风，“瑢儿，你是不是听到了什么？”她眼珠一转，又想起了一些事，“是不是那李姑娘告诉你的？”方敬信也认真地前倾了身子。
方瑢对父母急促地点了点头，又将白日经历之事语速很快地讲了一遍。原来，在洗尘宴上，李锦棠曾对他用眼神暗示，又用小指指向北边，似乎是意指在堂屋北边相见。于是他便借口小解离了宴席，溜到北墙下，果然见李家小姐一脸忧色地等在那里。后者犹犹豫豫地告诉了他许多事，其中有一件最重要，也最令他心神撼震——
孙琏宸已经成婚了！
“已经成婚？”封回雪亦惊得按住了棉袍的领口，“这……这是什么话？”
“其实李姑娘自己也不很确定，”方瑢继续道，“她只是听闻如此——那是两年前，孙大哥不知何故悄无声息地办了喜事，武林同道、远近亲属几乎全未通知，过程也颇为仓促。后来还是孙伯母一个陪嫁的下人说漏了嘴、才传到沁南李家去的，李家听闻后，也尽量保守秘密。是以李姑娘虽然知道这些事，却也不大敢肯定……”
方敬信深深皱起了眉头。“照她所说，琏宸娶了谁家的姑娘？”
“不知道，她说她记不清了。”方瑢回答，之后又紧接着说：“所以很有可能是李姑娘记错了，既有这事，孙家怎么可能不通知咱们？也许只是空穴来风罢了。我只是觉得像这种传闻，无论真假，都应该让爹和娘先知道，所以才……”一下午的时间，孙府都不让李锦棠再出来见人，大概事情的确是有些蹊跷的。但此刻方瑢实在不想将事情闹大，所以到底没有提醒父母这个细节。
听了他的话，父亲沉重地点了点头。“你做得对。且不论真假，我相信孙世兄的为人，他绝不会出做出这种出尔反尔的勾当来。但是……常言道无风不起浪，既然有人认为琏宸是成了亲的，那她必然是有些根据。我们需要知道得更详细些。”
“可也不能直接问孙家的人，”封氏补充道，“若果真是流言，问多了便难免要得罪嫂夫人以及这府里的一家老小，对琬莘不利。”
方敬信又点了点头。“咱们什么也不能做。只等孙琏宸回来，一切就都明了了。”
封氏、方瑢都表示赞同，只有方璘按捺不住，从椅子里霍地站了起来。“爹，娘！咱们不能就这么等啊！孙家上下都不知在搞什么鬼，孙师伯去世的事也隐瞒、李姑娘要和我们说话也不让，你们不觉得这里面有陷阱吗？我怕没等孙琏宸回来，咱们已经被套进去了！”
“住口！乱七八糟的胡说什么！”方敬信斥道，嗓音不觉稍大，“孙家为什么要算计我们？就算真的是悔婚了，他们又能得到什么！？”
话音刚落，便听窗外“叮”的一声。屋里的四个人登时脸色苍白，全都忘记了呼吸。
然后是梅香吸着凉气的一声惊呼：“姑娘……”
方璘跑去掀开了窗，窗外，一个人影正快步离去。他急忙喊出声：“姐！”
封氏早知道会是琬莘，也快步出去，却见银白色的院子里，一个孤零零的身影站在月光之下、寒风之中，双手紧紧攥着。那是她的女儿。她朝琬莘走去，身后，方敬信和璘瑢兄弟也跟出来了，只是站在门口，不敢多走。
琬莘缓缓转过身来面对母亲。在她手里的，是一只紫金双鱼佩（想来刚才就是这东西掉在地上，发出了声响），这是三年前孙琏宸送给她的定情信物。
封氏将女儿揽进怀里。
“别害怕，琬莘，那都是没有的事，”她柔声安慰道，“千万别相信！听到了吗？千万别信，别让这消息迷住了心！否则婆家会不满意的……别哭，好孩子，别哭……”
然而越是安慰，琬莘哭得越重。不是因为担心那流言是真的——她不会只为流言就怀疑那个人——而是因为此时此刻的无奈，对这奇怪的婆家、奇怪的婆婆、奇怪的小叔，以及到现在还没露面的丈夫，她感到怀疑，却又不能言说的无奈。如果以后就要生活在这样的家里，而远离父母、兄弟姐妹，那该是怎样的一生？在诡秘中生活、在欺瞒中生活、在阴谋中生活，难道这就是她未来的命运？
琏宸，昔日那个英俊勇武的少年，到时真的可以保护她吗？
还是说，他们两人已经——真的已经——失之交臂了？
在母亲怀里，方琬莘一边流着眼泪，一边暗暗做出了一个决定。
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阴天城里，玄隆殿。
随着司礼监执事的一声高呼，子夜朝开始了。净朝开国以来，一向违反历代惯例，以深夜举行的“子夜朝”代替早朝，这是因为阴天神是黑夜主宰，夜色越深，神的力量也就越强，净族也就越有自信、可以将这个国家牢牢统治。因此，所有的国家大事，都是在子夜定下的。
大小臣僚穿着颜色各异、但无一例外偏暗的朝服，按照各自地位在朝堂里排好了两条长队。等官员们各自立定，高台之上，空空如也的龙椅背后，一串珠帘里面似乎也有了人影。
净皇宝座下面，台阶的底端，也有两个座位，分别属于大司祭和副皇帝。其中副帝汪雨辰俨然在座；大司祭百里平芳则因是废帝朋党，仍被软禁在瀛洲岛的梁州府。
臣僚里，排在左边第一位的自然是首辅李长鹤。其余依次又有内书祭酒兼内都御史石涉河、内阁次辅大学士林毅尧。以上三人都位列司礼监掌印，是皇帝以下净族中最有权势者。然而此刻，面对头顶珠帘里的那个人影，这几人却都是两股战战，和最卑微的仆役并没什么不同。
“太皇陛下万岁、万岁、万万岁。”高亢的音调、低沉的语气，在恢弘却昏暗的宫殿里回荡。听起来，就像是阎罗殿里传出的声音。
“宣旨。”珠帘后，太上皇百无聊赖地吩咐。
温煦连出现在皇座附近、珠帘之前。作为翰林院掌印，抄写和宣读懿旨本就是他的工作。
他将一天前废邵青玥为庐阳王的懿旨又读了一遍，然后又拿出新的卷轴。高台下，汪雨辰闭目养神，李长鹤忍不住嘴角的笑意，其余各人，也各怀鬼胎，盘算着这第二份懿旨里都会写些什么。
“另：司礼监掌印太监、刑部尚书胡沁衣，为臣不忠不义，挑唆废帝，倒行逆施，致使民心涣散，不修社稷。特罢其职，废为净民，永世不得叙用。”
胡沁衣以下，又有十数个下级官僚被治罪。或降级、或免职、或流放、或监禁，但并没有被处死者。目前在朝的官员，大部分都保住了原来的官位。
“另：为重扶濒危之社稷、整肃我朝之国法，特擢吏部尚书苏永屏、西京大净使黎叶璇为司礼监掌印太监，与首辅李长鹤、内都御史石涉河、次辅林毅尧共商国事。”
司礼监成员的更换与扩大，在平常任何时候，都是不容忽视的重要事件。但此时此刻却不然。朝堂上每一个人都知道：接下来要宣的诏，才是最关键的一诏。
仿佛是了解下面这些人在想什么，温煦连在宣读第三份懿旨之前，故意拖延了几秒。等他开始念诵之时，所有人都屏住了呼吸。
“另：因国不可一日无主，阴天圣谕，当立新君，以上承天意，下治民心。朕特查族中诸卿，有年长资厚者、有功高劳苦者、有睿智谋略者，宜拣选以敦宁教化。故立——”
李长鹤觉得自己的心就要蹦出来了。首辅位同储君，这是历代以来的惯例，当今太上皇、新正帝、以及废帝，都是如此登基的。若没什么差错，他李长鹤很快也要成为九五之尊了……这可是他等了盼了一辈子的重要时刻。怎么会有差错呢？一定不会的……
“故立——梁洲府大净使姜沅，践祚净皇之位，于立春之日登基，一应事宜，交司礼监便宜从事。钦此。”
李长鹤差点跌倒在地，多亏林毅尧在旁扶住。
石涉河看了一眼站在不远处的吏部尚书苏永屏，以及其义子、太上皇座下的红人呼延寿，不知珠帘里那位到底是怎么打算的，在这种时候，不选李长鹤继任净皇无可厚非，但呼延寿难道不是邓令寒心中最合适的储君人选吗？梁州净使姜沅素以老奸巨猾著称，若选了他，则无论是太皇，还是司礼监，要想再像从前那样摆布皇权，恐怕是不那么容易了。邓令寒立了一把双刃剑在皇座之上，这到底是出于怎样的考量？
这时，身边的内阁次辅林毅尧站了出来。
“启奏太上！姜大人虽是封疆大吏，论功劳论辈分，践祚皇位都无不可。但……一介地方流官，不经朝廷一品职位直接登基，这未免有违祖制了！”
珠帘里，邓令寒冷哼一声。“祖制？林大人，朕问你，太宗帝时确立的皇位继承法算不算祖制？那又是怎么一回事？”
林毅尧差点说不出话来，额头大汗淋漓，“太宗帝……临危时设锦盒一只，将储君人选秘密封入其中，并下旨今后净皇永不得于在世之时定立储君，唯将中意人选写入锦盒，晏驾后方可由宗人府、司礼监开启，是为我朝……祖制。”
“锦盒传位，”邓令寒道，“这的确是我们的祖制。你们去遵行啊！去沁南，把锦盒交给邵青玥，问问他要选谁登基！”
语气里带了明显的怒气——这在一向平静如水的龑雪皇帝身上，是很少见的。
满朝文武顿感胆寒，当即集体下跪，大呼道：“微臣等不敢！”唯恐比别人动作稍慢半秒、音量稍弱半分。
“不敢？好，那就都给我闭嘴，”邓令寒冷笑一声，算是结束了争论，“小寿子！派个得力的凌骑，今儿就把懿旨送到梁州府去，要姜沅那老东西做好准备，立即赶来见朕！”
“遵旨！”呼延寿行了个军礼，便雷厉风行地退出了玄隆殿。
本就阴森沉郁的朝堂上，此刻仿佛又多蒙上了一层阴影。
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皇城外，阴帜卫行营的大帐之中。
“这旨意真要那么急么？”阴帜卫副令李钦寒犹豫地问道。
这招来了温煦连皱眉一瞥。“李副令这是什么话，”他语速很慢地说，“太上的旨意，咱们怎敢耽误？”
李钦寒不屑地看了他一眼，“下官只是觉得，这会不会是太上一时糊涂——呼延执令是他老人家最亲信之人，庐阳王已废，太上为何不选执令大人接任净皇？何必找来姜沅那八竿子打不着的外人，抢了咱们执令大人的位子？”言谈间，带着对那姜沅的十足的鄙夷。
“这话可就不明白了。太上是何许人，难道会比你糊涂不成？”温煦连不客气地驳斥，“这旨意是有深谋远虑在的——是为了给呼延执令铺路！”
与他争论的军官仍是不以为然，开了口还要反对。却被一直一语不发的呼延寿制止了。
“你只管去执行即可，”这长着年轻人面孔的冷漠净人说道，语气平静得听不出半点情感，“太上的话，就是最高权威。”
李钦寒仿佛突然被浇了一头冰水，猛地清醒了过来，当即行礼道：“属下遵命！”
是啊……多简单的道理？不需要任何理由，因为“太上的话就是最高权威”。对于净军而言，思考终是不必要的，他们只是一意服从的工具。
于是这件事就这样解决了。
温煦连等大帐里只剩他和呼延寿两人，站立的姿势也稍放松了一些。“寿哥，”他柔声道，“只怕李长鹤一党还有行动：他们是不会乖乖把皇位让出去的，为了咱们的将来，你也得做些准备才好。”
可呼延寿仍是百无聊赖。他手里有一枚刻着秃鹰形象的铁扳指，这时便总拿在手里把玩着。“不必操心了，”他说，“你忘了那个女人已经先一步起程去梁州了么？她会妥善安排的。太上选的人，一向都不会错。”
温煦连谨慎地看了他一阵。“寿哥也信那个女人？”
“不信，”呼延寿道，“但有的时候，她也的确是‘很’有用的。”
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要睡觉的时候，方璘仍然没有从愤怒中回转。
与之相比，方瑢倒是十分安详，心满意足地蜷在被窝中享受热炕的温度。“北方就是好，还有这种东西，比用手炉暖床可舒服多了！”
“你还有心情舒服！”方璘嘲讽道，“依我看，孙家对咱们没安好心，而且一定有什么见不得人的秘密！”
“算了吧，哥，孙家人能图咱们什么？”方瑢道，“他们比咱们有钱、有势，还多个‘紫桐派掌门家族’的名衔。顶多是图一图大姐罢了。既是图大姐，就更不可能有悔婚这回事了！”
方璘冷哼一声，“孙琏宸那小子要是敢悔婚，我就去找他，跟他好好算算这笔账！”
方瑢反倒笑容不改。“我倒是希望孙家悔婚。那样的话，大姐就可以回蜀地就近找一门亲事嫁了，咱们还能经常相见。”
这倒提醒了方璘，让他心里也有了些小动摇。
的确，与其让姐姐嫁进这样古怪诡异的净党家里，远离故乡，又有个心术不正的小叔，还不如和他们一起“无功而返”呢。反正姐姐同那孙琏宸也不过只见过一面，一时伤心，也持续不了多久……
如此考虑下去，起初压抑胸中的怒火，慢慢便都消散了。随后兄弟两人又聊了两句别的话，一时疲倦上来，便吹了灯，沉沉睡去了。
而对面姐姐住的房里发生了怎样的事，他们俩人却是丝毫也没有察觉。