笼香卫在净军十二卫中素来是最不强大的，其职能在于刺探、搜捕和暗杀，而非正面作战。世人往往把他们当成是净朝的“锦衣卫”，只是手段有过之而无不及，一种说法甚至流传到了遥远的锦西宁乐县：在两大京都——西京城和东都城里，连花草鱼虫都是笼香卫的耳目，前一夜妻子在枕边对丈夫说的话，第二天凌晨就会传进净族的耳朵。
于是，每个京城人都学会了谨言慎行。学得不够好的人，都早早被定罪、抹消掉了。莫须有的罪名尚且会导致如此结果，而有着真凭实据的“谋反”又会如何，就算是只有十四五岁的乡下少年也未必想象不出来。
方璘早知必有一死，此刻便更奋不顾身，一招一式，用的都是他所知的紫桐派最狠辣的杀招，只欲置眼前那净人于死地——他还将对方当成了白天屠杀的凶手；另一方面，也是出于绝望中自救的考虑：若能将眼前四个笼香卫凌骑杀死，或许就不会有人把他们兄弟和什么“江山如梦”联系在一起了……
那凌骑当然不明白他的考虑，只诧异于从哪里冒了这么个彪悍的小子出来，加上受了伤，一时竟不能翻转劣势。
而另一边，蒙面男子已趁少了一个对手的空当稳占上风，两个剑花逼退敌人后，还抽空扫了身后的战局一眼——这一扫却让他微微惊愕。“你们是紫……”疑问脱口而出，但又被他自己及时扼住了。笼香卫就在眼前，可不能胡乱报出门派的。
而方瑢也立即觉察了他的意思：既猜出了“紫”的后面还有“桐派”二字，也猜出了对方打住不说下去的本意，不禁得出几个结论：第一，这蒙面汉子是武林中的耆宿，寻常人不会这么容易看穿他人的武功路数；第二，对方不是敌人，是敌人，便不会帮他们隐瞒身份。可惜确认这两点却对眼前局势没什么帮助——他哥哥已经在和蒙面男子并肩作战了。
大概是方璘属于紫桐派意味着什么，只见那蒙面人换了套路，不再稳中求进、攻击中总带几分防守，反而将铁剑大开大阖起来，突然身形一闪，手起剑落，已削下了一个凌骑持蝉翼刀的右臂。血光和惨叫之中，另一个凌骑急忙挥刀逼近，想趁他专注于进攻之时攻其无力防备的后身，然而蒙面客却早有准备，以难以置信的速度和角度，突然回身一剑，在那凌骑胸口刺了一下（因凌骑及时向后一仰，只是刺了一个不深不浅的血窟窿）。第三个凌骑几乎在同一时间抛出两枚葵花镖，一枚被闪开了，另一枚则钉在了蒙面客的左胁。后者轻微踉跄了一下，一个箭步，已经跨离了战局，窜到了方璘的身边。
“你……”方璘因突如其来的援救而手足无措，为免配合不好，只得暂时退出阵来。
而更手足无措的是他方才的敌人：凶猛但功力尚浅的男孩突然换成绝世高手，已有轻伤的凌骑实在无法支应，仅两三招的功夫，蒙面汉子已解决了他——剑尖划过发育不全的喉结，让他甚至连惨叫也不及发出。
在这三招之内，方璘也有了一个发现，不禁脱口叫道：“你也是紫——”
却被弟弟大喊着打断了：“哥！咱们快走！”同时方瑢拼了全身的力气拽住他的胳膊，把他往后面正开始燃烧的房子里跑——火焰刚爬上那房子的屋顶，它的大门和窗户仍是安全的。
蒙面人像是一道屏障，牢牢挡住了笼香卫净军——事实上，凌骑们并没有特别想捕捉方氏兄弟，所以精力仍集中在阻拦他们的剑客身上。
“石佩和你们毫无关系，”那人喊道，“若日后想还给应承继之人，就去找‘畾木其桀’、‘其昌若叶’！——现在，快给我逃走，别让东西落到净人手里！”
喊话的当儿，已经又有一个凌骑死在了蒙面人的手里；但围墙之外，两个新的漆黑身影正跃过墙头而来，手中血滴子发出刺耳的哀鸣声。也许是受他最后一句话的影响，几个净人开始试图冲过蒙面人身边、来捕捉方氏兄弟了。
方璘咬着牙，脚步仍有些犹豫——无疑他是为临阵脱逃感到羞耻。但方瑢毫不妥协的拖拽帮助他回到了现实：身为长子长兄，不能拿家人的性命呈一时之勇。
他顺从下来，随弟弟钻进了浓烟滚滚的屋子，此时火焰还未烧穿屋瓦，但毫无疑问很快就会蔓延到房梁上来，两人窜到后室，在这里找了一扇窗户跳了出去。窗外，是一个封闭的小院子，雪覆盖的黄色杂草已有半人多高。在院子一角，有一个狗洞似乎前不久才敞开过。方瑢二话不说便朝那洞口跑去。
“你要从那儿钻出去？”方璘瞪大了眼睛。
“是啊，怎么——”方瑢蓦地想起了哥哥的脾气，不禁有些着急，“这个时候了就别那么多讲究了吧……”
方璘却不看他，两眼只盯着眼前的墙，忽然助跑着跳起身、双手扒住了高高的墙头。也多亏紫桐派的轻功一向高明，他没有随着扑簌掉落的瓦片一起跌下来，但身后忽地一阵强风却吹来了大火，差点点燃他的上衣和头发。等他终于在外面的窄巷平安落地时，方瑢也一脸无奈地爬了出来。
“娘要是知道你跟爹学了经学后会变得这么迂腐……”
“好了！不是要逃命吗！”
于是两人出了巷子，在空无一人的漆黑大街上辨出方向，便朝进内城时走过的密道跑去。
“刚才那前辈最后说的话，是什么意思？”边跑着，方璘边问，“听着有点耳熟！”
“是《古诗》里的一段话，”方瑢气喘吁吁地回答，他的体力可比哥哥差得多了，“全文是：‘畾木其桀，离秋离春，有子在薛，其昌若叶’。指的是、指的是……”
“离春薛家？”方璘猛然醒悟。
方瑢只能连连点头。
像轩陆大部分的名门正派一样，紫桐派也在盛朝中叶分裂成了四个武林家族，分别是承天府的孙家、锦西府的方家、沁南府的李家和离春府的薛家，四大家族地位平等，各传承一项紫桐派绝学，比如方璘的家族传承的是威力强劲的“千虹剑气”，而京城的孙府则传承“临风御剑大法”。至于离春薛家，则是紫桐派最深奥的剑术——“雁丘剑阵”的传承者。
若那蒙面人属于薛家，倒可以解释他为何突然开始保护方璘兄弟了。只是他是薛家的哪位呢？传闻中，“薛门三侠”名动天下，若是他们中的一位……
方璘正胡思乱想着，突然，身边的弟弟脚下踩到了一片冻结的冰、“蹼”的一声滑倒在地；他只得停步，手忙脚乱地先将方瑢扶起。
“哥……我跑不动了，”方瑢艰难地说，“咱们歇一下吧……”
方璘朝密道的方向望了一眼，又朝街道另一边张望，四周寂静无声，也看不见净军的身影，似乎所有的危险早已被抛得不知所踪了。便点了点头，两人开始在薄薄的雪地上慢慢地走。
“哥，”过了半晌，才调匀了呼吸的方瑢开口，语气很是审慎，“你觉得……拓跋大哥是在利用咱们吗？”
“不知道，”方璘摇头，果断地说，“我只知道：交朋友的时候，只要咱们是真心真意的，别人如何就无所谓。再说去点那导火线也是我自己的决定，和他并没多大关系。”
方瑢闻言，思考了一下，最后累得通红的脸上露出了释然的微笑。
“是啊，这么想就想通了。到底是哥，真是大智大慧啊！”
“知道就好。”方璘情不自禁地挑起嘴角。
不管话怎么说，他到底是信任过拓跋麒勋的——虽然这信任本身没什么理由——但对信任的人产生怀疑，这一来有违他所受的做人原则的教育，二来也有种自信心被挫败的感觉。为此而产生的自责、不快，也是他在三尺坊那么冲动的起因，直到刚才回答弟弟的问题的时候，他才蓦地有些想通了：怀疑是不能带来任何好处的，与其因为背叛而怨忿，倒不如选择放下，只为自己求一个“问心无愧”。
这样想着，他的内心便平和宁静起来……可惜并没有平静多久。
伴随突如其来的一阵窸窣声，一排净军突然出现，仿佛白昼里跳出的鬼魂。前路，后路，在兄弟俩有所反应之前，便都被这些鬼魂利落地封住了。
方瑢紧张地靠近哥哥。而方璘也握紧了一直就没收起来的剑，瞬间摆出了迎战的架势——他甚至没来得及反应自己与敌人的差距：对方中，随便站出一个凌骑，就能在二十招之内料理了他，而且这次也不会有人再来帮忙了……
原本以为有希望脱生的，一眨眼间，竟又到了死境。
“哥，咱们……”方瑢嗓音有点颤抖，他想说的话，方璘是明白的。
“就算要死了，也得站直了死，”方璘引用着不知何时从父亲那里听来的话，然后深吸一口气，对弟弟勉强微笑了一下，“明白了吗？”
“嗯，明白。”方瑢回答。自从束发以来，他就很少见到哥哥的笑容，因此知道但凡这笑容出现，都必是值得一笑的时刻。于是，便也不再考虑其他，只回以坦然的微笑。想到母亲和三个姐妹，兄弟俩心里都是一阵酸痛，但到了这个地步还有什么办法呢？只能强迫自己不去想吧。
净族凌骑面无表情，而蝉翼刀已齐声出鞘——
突然，一声号角响彻长夜，仿佛海潮一般将刀刃铿锵的不祥响动尽数淹没。所有人的视线都被吸引过去了。紧接着地面又发出爆鸣，烟雾夹着刺鼻腥臭，顷刻弥漫开来，让狭窄的街道几乎难辨人影。净军凌骑尖声叫嚷，分外刺耳，却掩不住那越来越近的马蹄之声。
神骏的漠北马冲过迷烟，从北疾驰而来。马上有个熟悉的身影，经过方璘兄弟面前时，朝他们伸出了宽厚的手掌——一如不久之前。
拓跋麒勋毫无惧色，含笑的双目炽炽发亮，仿佛有什么东西正在里面燃烧着。
“上马吧，兄弟！该收工了！”
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仍旧是那匹漠北马，它也仍旧是那样神骏。尽管背上驮了三个半大少年，净军还是被远远地甩掉了。当三人终于逃到那秘密的隧道入口——一座靠着城墙的工匠窝棚门外时，马儿象征性地喘了几口粗气，毫无疲态地等候骑手爬下它健壮的背。
死里逃生的兴奋毫不掩饰地显在方瑢脸上。“拓跋大哥，多谢你的救命之恩……”他边下马边说。
可对方却不自然地笑了笑，“你要谢我，还不如杀了我算了。”
方瑢闻言，不禁张口结舌。方璘则相对平静地看着拓跋麒勋，然后转头去抚摸漠北马的柔顺的鬃毛，不发一语。
“想听听我的事吗？”胡人少年突然问。
“你想说的话，”方璘回答，“我们就听。”
对方点了点头，然后打了个带响指的手势，示意兄弟俩跟他走进密道去——此地到底还是内城，是不宜久留的。于是两人顺从地跟在后面，连同马儿一起，走下了那工匠窝棚里的地下室，穿过长长的隧道，从外城靠城墙的一个坊的一间废屋中出来。这里是外城的胡人集市，别说净族，就是轩人百姓平时也极少过来，只在开市时稍微热闹一些而已，而那隧道，则是所有胡商共同保有的秘密。
外城的夜幕和内城一样深寒，只是少了阴天城的影翳，多了些许羊膻味。清冷的风卷着残雪，飞扑向三个少年的面孔；一夜的惊心动魄，仿佛都在此时慢慢冻结沉淀了。
很难想象这一昼夜竟发生了这么多的事……
“如果我告诉你们：我的梦想，是像伏金的无名汗一样——拥抱天下，你们会不会觉得我疯了？”
走到集市出口时，拓跋麒勋突然发问。
这问题让方璘、方瑢一愣，不禁面面相觑，然后一起摇了摇头——这头是因为对问题本身的迷惘而摇的。“天下”，对他们而言，终究是个很遥远的词汇。
“就算不那么想，至少也会觉得不可思议吧，”拓跋宽慰地朝他们笑了笑，“反正我是经常被待在这集市里一起做买卖的牧民嘲笑的——他们多半都很老了，连看太阳时都不能挺直了腰杆。跟他们说什么梦不梦想的，就像对水里的鱼儿问：你们想不想飞一样。那些人的嗤笑，我也不会在乎！我相信，总有一天，我是可以打出一番天地的。”
方璘慢慢理解他在说些什么了。“你想成为一个部落的领袖，然后如无名汗一般征服世界？”
“可以先不去想那么远，虽然最终是要那样的，”对方笃定地回答，“第一步，是整合草原，把两大汗国统一起来！你们知道的吧：漠北人分裂成科洛沁、贝瓦尔两大汗国，已经是几百年了，几百年来各部相互攻伐，彼此消耗，死的人足以填满你们轩陆所有的沟壑……”说到这儿，侧对方璘兄弟的脸上似乎泛起了一抹苦笑，“那其中……就包括我的父母。”
虽然尽可能说得轻描淡写，但方瑢还是敏锐感觉到了他心中的沉痛——幼年失去双亲的滋味不是那么容易承受的，尤其在残酷的大漠草原，一个孤儿，连生存下来都很困难。
然而拓跋麒勋还是继续用故作平静的语气讲述着：“不仅是我，雷牙中的每一位：速温，小六，脱脱，他们都在部落的争端中丧失过至亲至爱，也正是因为如此，我们几个才能凑在一起，做起同一个梦来。我们梦想着，将草原每个牧民集结在麾下，废黜掉那些眼里只有领土、钱和权力的混账大汗们，废黜掉那些把所有牧民都当成猎物随意杀戮、却对轩陆一群太监俯首称臣的懦夫！我们梦想着统治草原，让牧民可以在任何地方自由地放牧、过富足的日子，他们的孩子可以不必像我们一样，经历那一段颠沛流离……”
他越说越激昂，后来，干脆转过身倒退着走，而用明朗的、如星辰般闪烁的眼睛边注视着方氏兄弟、边对他们讲述。那视线与其说狂热，倒不如说是神采奕奕，其中并无任何有违理智和理性的东西，倒是让方瑢很有些诧异。
可待他说完这一段，整个神情却突然灰暗了下来。“这是个很遥远的梦想，”他的声音低沉而略带沙哑，“也许一生都无法实现。因此，我们找了个捷径。”
方璘皱起眉头。“你说的捷径和我们有关，对吗？”
拓跋麒勋点了点头，“没错，不过你们俩不是最主要的，只是在原有的一单生意上，再临时加的一单生意——现在告诉你们也无妨：我的那位雇主是在得知‘野火’——啊，就是这匹马——被你们盗走的事件之后，才临时起意设下的这个圈套，其中我的使命便是将你们引过去。至于为何是你们俩……据那回回女人所说，似乎是因为她与你们有过一面之缘。”
“回回女人！？”方璘、方瑢同时脱口而出。
“对啊，很漂亮的回回女人，大概这辈子我也不会见到比她更漂亮的娘们了。”拓跋麒勋吹了声口哨，“她说你们身上会有一件东西，可以转移净军的注意力，所以是最佳人选。但我没有问是什么东西，问多了就不合规矩了。可……我还真想知道：到底是什么东西？”
方瑢惊疑未定地拿出腰间的蛇纹石佩。此时这石佩已经不再发光，只带着一层死气沉沉的碧蓝色。“大概……就是这个吧。”
拓跋麒勋急忙好奇地凑过脑袋，但端详了半晌，到底皱着眉、撇着嘴摇了摇头。“什么嘛，石头不像石头，玉不像玉，我还以为是更贵重的东西呢。大概和你们中原的什么组织有关联吧。总之，你们俩拿着这东西，可要小心一点了。那叫百里秋凰的女人，绝不是好对付的！”
绝世美艳、如寒霜中俏丽的枫树一般的容貌划过方璘、方瑢心头，带来莫名的怅然。如果可以，他们真希望事实不是如此。
当然现在不是讨论石佩的时候。方璘收拾心情，又望向拓跋麒勋。“今后你要怎么办？在京城四处放火，怕是要得罪净族了吧。”
拓跋麒勋用爽朗的大笑回应他。“会害怕那群阉人的，只有你们轩人吧？放心好了，就算龑雪太上皇出马，我拓跋麒勋也未必怕了他。今后当然还是在漠南漠北跑买卖做生意，既然这次这单没做成，我们更卖力就是了，能弥补损失的。反正不管怎么走，总是在朝目标不断接近不是吗？”
“你还真是明确。”方璘忍不住慨叹。
“人生苦短，就那么几十年功夫，不明确点岂不是浪费时光？”拓跋望着城墙边际露出的火曜一角，语气坚定地说。
方氏兄弟仿佛被他的话打动了，都不禁深深思索，尽管明知自己度过的日子还很少很少，可这一刻，他们却不由自主地自惭形秽起来：为仍未开始“明确”的自己，以及那些被浪费掉的岁月。仅仅一昼夜间，他们仿佛大梦初醒，正不约而同走出那专属于童年的迷梦。
“的确，时光是不应浪费的，”方瑢微笑转向拓跋麒勋，伸出了手——这是胡人致敬的礼仪，据说是从西洋人处学来的，“祝你早日功成名就、梦想成真……拓跋大哥。”
拓跋麒勋用力握住了他的手——以及方璘随后伸来的。
“你们也是，”他说，“我们这样的人，最终都会成功的！”
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阴天城北，景山。
前朝武烈帝在这里上吊自尽，结束了一个时代；百里秋凰则在这里俯瞰净冥宫广场，静静看着另外一个时代的运转——就像艺术家在欣赏自己的杰作。
“那些空雷硝，也都是你安排下的？”穿着相玄服装的年轻人问。
“是我，又不是我，”百里秋凰朝他神秘地眨了眨眼，“有些男人总以为能左右世界，当我提供满足成就感的契机之时，这些人便会争先抢后地按我的吩咐去做：无论雷牙也好，易嘉宇寨主也好，江山如梦也好，棣下书堂也好——他们为他们自己，和我没有关系。”
相玄凑近她，嘴唇轻吻她完美的耳廓。“可我却是为了你……只为你……”
“我知道，所以，你韩焉是不同的。”秋凰回应着他。
满足感不仅让男人着迷，更令女人陶醉。这一昼夜，她做了太多太多的事，而其中大部分都成功了——“引江山如梦现身；派雷牙引爆空雷硝；派我破开‘净光冥轮法阵’；利用易嘉宇和子夜莲废掉太上；最后再借两个莫名其妙的小鬼把嫌疑全推到江山如梦身上去，”相玄韩焉含笑细数着，“你就像最高明的木偶师，手上同时操纵着这么多的木偶。这场木偶戏，你还要演下去吗？”
“当然，都到了这一步，难道我还能放弃？”
“这戏码可危险得很。”
百里秋凰嫣然一笑，伏在相玄肩头——厚重棉衣下的肩膀肌肉紧实，是不属于净人的特征。这特征只有她能感觉得到。“生在这罪恶之世，人人都有危险，又何止你我？与其置身别人的危险之中，不如……”她说，“我们自己掌控危险。”
“你这样想？”韩焉饶有兴趣地问。
“何止是我？”百里秋凰轻笑，“今天卷进这漩涡里的人，恐怕都是这样想的吧……”
夜幕流失，天际微明。黑暗压制一切的时段，就这样悄然过去了。