齐桓公的联姻计划不但打了水漂，反而使得齐国与楚国公室之间的关系变得十分恶劣。第四次反齐同盟当在不远……
恰逢郑国与许国爆发边境冲突，许国位于郑国南部边陲小国，对于这个许国，齐桓公可谓是记忆犹新，他参加的第一场战斗就是在许国。
然而这次郑许边境冲突看似无关紧要，实际上这是楚国在幕后指示，许国的背后就是楚成王撑腰。
齐桓公二十六年三月，五千名许国士兵冲入郑国边境惹事生非，郑文公知道后询问叔詹是否准许还击。叔詹很敏锐的察觉到此事必定有楚国支持，于是他第一时间派遣使臣将此事告知齐国，随后将边境居民内迁，惹不起我还躲不起吗。
齐桓公知道此事后，派遣两千人的军队驻扎在郑国边境，一个星期后，许国军队就再也没有越过郑国边境。
楚成王见许国怯懦以后，立马态度大变，三天后三万楚军攻入许都，许国被楚国吞并，这一下子刺激到了郑文公那胆小懦弱的神经。在楚国灭许国的不久后，郑文公迅速的调集两万军队巩卫新郑。
……
与此同时，齐桓公正在贝丘山的林场，享受着狩猎的乐趣，他的白驳在林地里趾高气扬地踢着正步，走过一群老虎、灰熊面前，这些野兽低着头匍匐在地，仿佛白驳是万兽之王般。
当齐桓公走出林场，此时隰朋正骑着黑马赶来向齐桓公汇报联姻等相关外交事宜。
隰朋来到齐桓公面前下马问道：“君上，为什么突然取消同楚国的联姻，臣已经说服了楚成王答应了此事，您取消了联姻，不但让齐楚两国的联姻计划不了了之，反而还让楚国更加憎恨我们。据密探来报，楚国这几日一直在买进食盐，储备粮仓与盐仓。楚军正秘密向郑国、蔡国、陈国三国边境移动，而且楚成王似与晋国有密切来往，恐怕第四次反齐战争即将来临……”
“楚成王还说……”
“他说什么！”齐桓公问道。
“他说打败齐国人不需要太费力气，甚至不需要刀剑，他们楚国人仅靠手无寸铁就能攻进临淄！”
“……”齐桓公面无表情，一直围绕着隰朋骑遛白驳。
隰朋有些好奇，问道：“君上，为何你会如此平静，这件事情很不寻常，事态相当严重。”
齐桓公停住白驳对隰朋说道：“我之所以如此平静，是因为有十五万齐军将士随时为我而战死，有了他们的支持我就能一往直前，消灭和催毁任何人，不是未来而是即将……”
说着忽然，从贝丘山周围集结了大规模军队，人数高达十万之众，此时姬成父从不远处快马飞奔而来。
“君上，先头部队已经集结完毕，请您下达命令！”
“成父？你官复原职啦。”隰朋有些惊讶。
齐桓公说道：“寡人已经恢复了姬成父的大司马一职，我们即将对楚国宣战，这些军队即刻出发，前往郑国待命，大军辎重粮草已经交由宁戚与管夷吾着手处理。”
“隰朋！”
“臣在！”
“你的任务是联合宋国鲁国陈国蔡国卫国这几国做好战争动员准备。”
“君上是何意？”
“哼哼！寡人要先发治人。对付楚国不能用道理，只能用拳头说话。”
距离第三次反齐战争才刚刚过去仅仅一年，第四次就接踵而至，周朝天下又一次迎来了一场大规模的战争……
齐桓公二十六年三月的某一天，在许国通往郑国的密林道上，几匹马正在飞奔前进。跑在最前面的马上坐着一个气质高贵，神情凝重的女子，她就是许穆夫人花木兰的原型之一，随她身后的还有几名侍女。
她们身着戎装，满身血迹斑斑，焦头烂额的，在许穆夫人一行刚刚经过的地方，十几匹马也正在狂奔向前，骑在马上的都是楚国的追兵，他们手持钢刀凶神恶煞的样子。尽管他们快马加鞭，拼命追赶，但还是看不见许穆夫人的身影。
此时的许穆夫人脑海里萦绕的是安定祥和的许国，许国虽小但也是算的上是人间静土了。但曾经风平浪静、鸟语花香的许国，被楚国侵占后，现在是兵荒马乱，生民涂炭。
许穆公在国破之时，命人全力为他的夫人杀出一条血路，让她逃回自己的故国卫国，卫国处在北方受齐国庇护，在那里她将得到安全，这是他作为丈夫最后的一丝努力。
许穆夫人进入郑国国境，立刻被郑国军士拦了下来，许穆夫人从怀里掏出许穆公的令信。
“我乃许国特使，要求见郑国国君有要是相商。”
没过多久，郑文公亲自接见了许穆夫人，问道：“夫人何故到此？”
许穆夫人强忍泪水，仍然不失一个贵族夫人的身份，言谈举止都很珍重，“回禀郑伯，楚国恃强凌弱，不久前突然发兵攻打我许国，我夫君率领许国百姓军民奋勇反抗，但无奈国小势微，许国最终还是被楚国侵占，今日前来恳请郑伯速速发兵搭救许国，若许国得救此后视郑国为兄长国。”
郑文公犯了难，现在的郑国自身都难保，哪有什么多余的力量去拯救许国危难，一个僵死之国何必要麻烦他郑国呢？
正当郑文公要开口拒绝许穆夫人时，叔詹站起来说，“夫人的勇气在下钦佩，但光靠勇气就想打败楚国光复许国那是不可能的事情，实力决定一切，想必夫人应该明白。”
“夫人，叔詹有一计策不知夫人愿意尝试否？”
许穆夫人一惊，忙问：“何计？只要是能救许国，无论是什么我都愿意去做。”
叔詹说道：“靠郑国就救许国那无疑是自寻死路，实话跟夫人说吧，郑国全国兵力加在一起都不及楚国的三分之一，这天下众诸侯国当中唯有齐国能与之抗衡，据叔詹所知，那齐桓公似乎是夫人的旧识吧！若请齐国出兵，许国定能有救。”
许穆夫人愣住了，他喃喃自语道：“小白吗……”
与此同时，齐国大军正往郑国方向赶来，而陈国与蔡国的两国国君几乎是同一时收到了楚成王的威胁，要求陈、蔡两国加入反齐同盟，如若不从这许国的下场就是他们两国的榜样，这下蔡、陈两国的政治立场开始出现摇摆，而北方晋国似乎又开始蠢蠢欲动，为第四次反齐战争添加了几分不确定性……
(本章完)