段婉曦拉着姐姐的手，亲热地互道别来之情。刚一进屋，又有一男一女两个小家伙，嘴里叫着小姨，扑到她怀里蹭来蹭去。女孩七八岁大，是段云娟的长女，小名姗姗；男孩四五岁，是她弟弟迟渊，字浩天。最小的妹妹刚满周岁，正在里屋熟睡。段婉曦父女离京不满两年，两个孩子从襁褓中就多受她照顾，因年纪不大又和孩子玩得来，姨甥感情甚笃。暌别经年，再见面都是无比兴奋,叽叽喳喳一番。段婉曦在他们脸蛋上各亲了一下，一手一个抱起来，边哄着边和姐姐、姐夫往里走，一同到内堂见了父亲，这才放下孩子让薛雨晴带他们别处去玩。迟进雄、段宇飞跟段宗扬、侯世昌是故旧相识，好汉相聚，免不得自作一处，纵情饮酒去了。
段思廉与四个子女并杜君雁进到密室，闭门密谈。段婉曦汇报了追擒甄翟儿，会合吴信、罗大刚的情况。听说吴、罗二人需要一年时间训练人马，装备军械，段思廉沉吟道：“只恐时不我待。十月大海寺一战，讨捕张须陀部精锐俱没，瓦岗军声势大振，各地盗帅纷纷影从，行将鼓旗西指，东都岌岌可危。分崩离析之日，恐不出来年矣。”
段婉曦问道：“父亲可要年内起兵？”
段思廉面露为难之色，转向段宇璜、段云娟、杜君雁问道：“汝等以为如何？”
段云娟思索片刻，首先发言：“官军目下虽多次失利，朝中仍有擎天之柱。若能起用，并非不可力挽狂澜，扭转战局。”
“擎天之柱？”段宇璜猜道，“莫非彭大将军乎？”
段云娟道：“正是。”
段宇飞道：“目下各处告急，而皇帝迟迟不肯用大将军挂帅讨伐，一者忌其善将兵，又与段氏过从甚密；二来有张须陀、樊子盖、杨义臣、王唯岳、薛世雄、陈稜等良将统兵征伐，多曾取胜。故非到万急之时，不肯轻易赋予兵权。而今张、樊已亡（樊子盖被罢免后，抑郁成疾，于七月初病逝），杨、薛、王、陈受制于河北、江淮，瓦岗横行中州，已无良将可撄其锋。依孩儿之见，东都告急之时，便是大将军重掌兵权之日。”
段宇璜叹道：“大将军虽与我段氏交谊匪浅，但忠于朝廷，若委以统兵征伐之任，必为劲敌。儿以为且当静观其变，不到朝廷日暮途穷之时，不宜仓促举事。”
杜君雁道：“正严兄所言甚是有理。举义起兵，事关重大，且贼臣未除，尚在朝廷掌控之中，须得厚积薄发，谋定而后动。大将军虽善能用兵，然大厦将倾，独木难支。天下大变之机，只在一二年内。汤公来年不动，后年必举。晚之，则天下之事，不可为也。”
段思廉与四个子女交换了眼神，都颔首赞同。段婉曦又道：“仰人鼻息，实非婉曦之愿。为父亲大计，只得暂从朝廷。只是各路反王多有英雄豪杰，倘若朝廷调我等前往讨伐，与之兵戎相见，岂不两败俱伤？”
段宇飞道：“婉妹所虑，亦是孩儿忧心之事。彭大将军素来器重儿与姐夫。若用其挂帅，必调我二人同往前线。战端一开，相互攻杀固然结怨；手下留情又不免背负通敌之罪，可谓进退两难。”
段宇璜道：“大将军虚怀若谷，善纳良策，既然器重你二人，何不借机献计，仿效父亲所行，行安抚之策，以剿促抚？若能化敌为友，事可两全。”
段婉曦摇头道：“倘若恩师当真收伏瓦岗群雄，虽说免于仇杀，却又助长朝廷军力，父亲更无出头之日。女儿以为不妥。”
段云娟道：“小妹只知其一，不知其二。瓦岗群雄并非粗鲁草莽，毫无远见。可知大海寺一战，出自何人手笔？”
段婉曦当然知道：“蒲山公李深李玄邃。当年礼部尚书杨行敏之乱，此人便是谋主。”
“可知此人才具如何？”
段婉曦道：“父亲曾言蒲山公士出名门，才学不在姐姐之下，胸藏甲兵，腹有良谋，实乃当世英杰。”
“岂止不在我之下？”段云娟道，“若论用兵，蒲山公与大将军一正一奇，可谓旗鼓相当。他日代翟让主掌瓦岗者，必是此人无疑。若与大将军棋逢对手，相持不下，腹背受敌之时，必将寻求朝廷招安。然以此人之才略，当真甘愿归顺，朝廷卖命么？”
“断然不会！”段婉曦脱口道，“杨行敏之乱，蒲山公已坐株连九族之罪，皇帝更非善类，岂能心安？招安不过权宜之计，待时局有变，必然再树反帜。”说到这里，段婉曦恍然大悟，“原来兄长早已料其必有反复，断难助朝廷与我为敌。”
杜君雁道：“正是此意。瓦岗群雄非但不为我之劲敌，且可暗中结交，以为强援。只是目下韬光养晦，时机未到而已。”
段宇飞道：“如此甚好。我便将此策献于大将军，以剿促抚，见机结交。”
段思廉听完他们的分析，捻须点点头道：“便依此处理。举事日近，人和为重。娟儿可与鹏举、孝杰于关中潜结英俊；正严、婉曦于河东、太原密招豪友。汝等勿吝财帛，当卑身下士，不论门第出身，只观才具品行，凡有一技之长，忠实可靠者，悉以诚纳之。朝中高官显贵，为父自有结交之道。”
“谨遵父命！”
段婉曦又与父亲商讨向太行山选派官吏之事。段思廉慨然应允，吩咐段宇璜前往太原别馆选人。那别馆乃是段思廉以佐理太原政务为名，向朝廷申请设立，用于延揽流落各地士子，储备行政、文史、技术人才的会所。段宇璜挑选了曾担任过县级官吏的殷峤、唐俭、刘世龙、许世绪四位名士，让他们于过年后以回乡为名，相继请辞离开太原，前往火云寨。其余官吏将也在日后陆续安排。
大计既定，段氏有了更为具体明确的目标策略，一家人其乐融融，共同迎接新一年的到来。杜君雁、薛雨晴虽无父母在侧，但段氏待他们如同自家亲人，在这个温暖的大家庭里倒也享受着浓浓的天伦之乐。
过了大年，段云娟、段宇飞两家子辞别父亲，返回大兴城。杜君雁与段宇璜另有要事相商，归程又近，暂居府中盘桓些时日后再行动身。薛雨晴过年没陪义父和兄长，元宵定要到京城与他们一起过节作为弥补，便与段云娟及段宇飞的妻子杨氏同车进京。
薛雨晴十四岁年纪，正介于童年与成年之间，一方面活泼好动，一路上与几个孩子叽叽喳喳，言谈甚欢，赶路之余还教他们玩些投掷石弹的游戏；另一方面又能静心聆听段云娟讲些人情世故，古今哲理，不时交流自己的想法。段云娟和杨氏见她谈笑自若，跟大人孩子都能像同辈一般交流，毫无隔膜，真是又欣喜又羡慕。