1869年新春，直隶省府保定。
去年的直隶省无旱无涝，是个难得的好年景，祸乱多年的捻军战乱终于被平定，百姓们也是难得的过了一个好年；保定城里的各处街道上不时传出鞭炮爆竹的“噼啪呯嘭”声，夹杂着孩子们的嬉笑吵闹声，一派热闹祥和的景象。
城中央的直隶总督署衙门占地广阔，前厅中堂后院各处建筑显得高大厚重，此时却是一片寂静，与周边街道的喧闹非凡相比略微显出一许暮气。向来讲究养生之道，推崇早睡早起的直隶总督，今晚却端坐在书房内，他已经吩咐心腹下人去请学生梁思瀚前来一叙。
被老师安排在客房休息的梁大少爷也没有睡下，已经养成习惯早晚练功的他和师弟黄飞鸿刚练完，就接到老师传见的通知，赶紧洗漱一番，跟随来人前往督署后院书房。
梁大少爷进了书房，发现只有老师曾国藩一人在内，平日里与他形影不离的赵烈文都不见人影，心里略微一沉；老师深夜单独召见，难道是有什么私密话要交待？可直觉告诉他恐非如此。先不管这些了，梁大少爷给老师行了礼，态度恭敬的端立在一旁；曾国藩眯着眼，微笑着似是赞赏的点点头：“镇西啊，为师深夜唤你过来实乃有些事不甚明了，以至于夜不能寐，所以想和你好好聊聊，希望咱们师生今晚能交交心”。
梁大少爷顿时浑身一凛，能让总督大人睡不着觉的事会是小事吗？难道自己的所作所为已经被他知晓？他会不会已经安排了人手要抓捕我？不知不觉中，他的脸色变得紧张凝重。
见他如此神态，曾国藩的心中愈加了然了几分，他轻笑了一声，循循善诱道：“你不必紧张，今晚这里只有你我师生二人，出得你口，入得我耳，所以无须顾忌什么，凡事均可畅所欲言，为师断不会拿自己学生的人头去邀功领赏，再说以我现在的身份，已经是升无可升了”。
听了这句话，梁大少爷的神色缓和了几分。可话虽如此，他也不敢放肆，只能试探一番了：“不知恩师想听思瀚说些什么？”
“思瀚，思汉？镇西啊，单凭你这名，就不能踏入仕途；大清立国虽然已经两百余年，可这满汉之分依然如故；为师观你也不想进入官场，可你的天赋如此惊艳，家境又是如此优越，注定不会平凡渡过一生的，却不知你终究有何打算？”
好吧，这师生两个都是在互相试探。
梁大少爷硬着头皮答道：“恕学生斗胆，敢问恩师，我们这个国家如此发展下去，还有没有前途？”
“嗯？这个？”曾国藩沉吟了一下，这个问题还真不太好回答，大清到了这般地步，有没有前途？作为大清高层的总督大人自然清楚，可刚才还劝学生畅所欲言的他自己却不敢直抒己见。思虑良久，曾国藩才开口说道：“大清确实是沉疴已久，可又经不起虎狼猛药，要想富强起来只能慢慢发展，可如今西洋列强却是虎视眈眈，怕是不会给大清平稳发展的机会，唉，难呐！”
说老实话，曾国藩也是一代人杰，他这番话确实切中要害，当今这个时代，就是弱肉强食的时代，只要你拳头够硬，就可以满世界去开辟殖民地，这年头还没有人谈什么人权啊，自由啦，平等神马的更是无从谈起，在白种人的眼里，其它有色人种是不可能和他们平起平坐的。
此时的大清帝国，已经是一只被戳穿了的纸老虎，大家都想来咬一口。可偏偏朝堂上还有许多人没有认清这点，书生意气也好，头脑发热也好，总觉得自己还是天朝大国。只有少数象曾国藩这样的明白人，才知道大清已经没有实力抵抗西洋列强。
“恩师所言极是，西洋各国是以工商立国，工商业发达了，可以制造生产无数的枪炮和战舰，武装起大批的军队；可我大清还是一个农业国家，朝廷至今没有任何政策鼓励官方或民间发展工商业，我们的科举制度又限制了教育的发展，国家财政还要背负满人铁杆庄稼的负担；缺少人才，没有资金，国家怎么发展？照此下去，大清难免会和印度一样，沦为西洋列强的殖民地”。
梁大少爷一番话说得曾国藩的脸色越发的凝重，皱着眉头，一言不发。看来对大清这个病人，师生两人的诊断基本一致。
沉默了许久，曾国藩才继续问道：“为师年纪大了，已是冢中枯骨，你还如此年轻，将来总有一番作为，只是为师现在都看不明白你了”。
梁大少爷听了心里突地一跳，看来曾国藩今天要跟自己摊牌了，不吐点真话出来他是不会罢休的；他当即定了定神，壮了壮胆，表明自己的态度：“学生以为，庙堂之位，能者居之；何为能者？在学生看来，能保护自己的国家不受外来势力的侵害，给百姓一个安居乐业的环境，能让他们的生活越来越好。不知恩师是否同意？”
这话说的，曾国藩能不同意吗？总督大人只能点头表示赞同，可他随即又说：“本朝历经两百余年，这天下正统早已定局，贸然改变，一来得朝不正，二来恐致社会动荡生灵涂炭啊”。
不得不说，曾国藩这番话已经说得够露骨了，梁大少爷听了不禁哂然一笑：“当初恩师麾下的湘军实力雄厚时，也有人建议恩师学那宋太祖黄袍加身，想必当初恩师也是这般想法”。
曾国藩不禁老脸一红，怎么说着说着，居然还被他翻出了那段黑历史？曾国藩追求的是立德立功立言这个三不朽标准，是以孔圣人为目标的，改朝换代取而代之的想法确实不敢有，只是如今朝廷对他的打压也是太明显了，着实令人心寒。
梁大少爷又在这边厢继续说了：“恩师所言天下正统，请恕学生不敢苟同；这天下何来正统？天下又何来什么血统高贵？明太祖是放牛娃出身，清太祖出身更低，比那山沟里的野人好不了多少，他们能够改朝换代，实乃时势所然。如今时代变了，我们这个泱泱大国在当今世界的地位却越来越低，可满清权贵们却依然过着醉生梦死的生活，他们的奢靡生活是怎么来的？还不是从千千万万的汉人百姓身上掠夺而来，可他们又何德何能据此高位？”
曾国藩摇了摇头，低头叹息，看来这个学生是铁了心要造反的，可他又没法反驳这番话；曾国藩确实很矛盾，他也看出大清已经走向末路了，平日里和赵烈文也经常谈及这些事，可深受儒家教育的他又做不出改朝换代的举动，可要是自己的学生干了推翻大清的事，自己追求的名声又能好到哪里去？如今师生两人当面摊牌，他下意识里却又对学生的这番大义凛然有点欣赏。真是折磨人啊！
曾国藩那双虎目突地一睁，目光如实质般射在学生脸上：“镇西，已天下为己任者，其压力重如泰山，你可有这份担当？”
梁大少爷挺了挺他的小胸脯答道：“学生与恩师一样，此身既已许国，自当当仁不让！”