太子周元烨眼睛危险地眯起，先前的温润儒雅一扫而空，取而代之的是莫测的冷意。
“大胆！”
很快，那些端着酒杯潇洒自如的官吏们就笑不出来了，个个面色凝重。
这其中人大部分都知道他说得是怎么一回事，他们同样清楚，这样的事情在除夕夜宴，被一个使臣说出，就如同平地炸起惊雷。
有胆小的已经开始瑟瑟发抖。
隐瞒天子的后果，没有人比他们清楚。
所有人，将要承受皇上的怒火。
沉默了片刻，皇后才敢开口试探性地唤了一声：“皇上……”
在众人看来，皇后脸上没有丝毫惊讶的神情，她没有因为使臣的无礼而惊讶或愤怒。反而，谢微月能从她面上看出几分恐惧。
那是一种——
即将面对预知真相时，手足无措的恐惧。
至此，昊帝的脸色彻底阴沉下来。
“谁来和朕说说，使者说的是怎么一回事！”
被叫上来的江南大吏面色灰白，若不是他此刻如筛糠般颤抖着，人们都以为被架上来的是一句毫无温度的死尸。
那肥胖大吏站在那里支支吾吾，半天也没说上一句靠谱的话来。
偌大的乾清宫重新陷入死寂，昊帝大怒，伸手指着这名大吏，又指着四下那些站也不是躲也不是的官员，冷笑数声。
“好啊，你们都不说！朕就不信还撬不开你们的嘴了，来人，上刑！”
“皇上！”
皇后情急之下脱口而出叫了出来，贵妃也面色惊魂甫定，紧张着注视着这前一刻还柔情似水的帝王。
除夕宫宴，各国使者来朝。若在此之间出了什么岔子见了血，那是万万要不得的事情。
那些边陲小国与各地蠢蠢欲动的藩王会闻风而动，以为晟阳国将不宁，到时候横插一脚，可就是大乱了。
“皇上，请三思啊！”
昊帝怒极反笑，命人暂且放开了那大吏，转而问向皇后，“皇后看样子一点也不意外，那就让你来和朕好好解释！”
皇后一时被噎住。
大吏见这才终于是瞒不住了，哆哆嗦嗦地道：“回皇上的话，臣……臣并非有意隐瞒，是因为那场时疫已经被微臣等控制住了。”
他擦了一把汗，似乎在为自己找到了一个很好的理由而放松下来，“这等小事，怎么能脏了皇上的耳朵……”
话还没说完，那使者赏吴羌继续冷笑，“泱泱大国，硕鼠最为致命这句话你们晟阳的文人倒是诚不欺我！”
“赏吴羌，你住口，休得无礼！”
穆漪清气得发抖，说完这话仿佛失去了全身力气，就跌落回席间，失魂落魄地坐着。
她绝对不会看错，方才还对自己笑脸相迎的皇后，对自己投来的冷漠一瞥。
她好不容易在这诡谲的晟阳皇城中谨小慎微，才不惹来别人的注意，这下这个莽夫三言两语，就要把西夏推到风口浪尖之地。
似是为了加深他的恐惧，上座传来一声清脆的破碎声。
被一个边陲莽夫所讥讽，昊帝何曾受过这样的侮辱？杯盏被拂扫在地，与此同时，暗道冲出来一队带刀侍卫，就将那口出狂言的赏吴羌制服在地。
穆漪清吓得花容失色，她紧紧捂住嘴巴以防自己失声尖叫。
已经太迟了。
赏吴羌的脸贴在地上，他以一种扭曲的方式呼哧呼哧地喘着粗气。他面色发红，但又并非烂醉，不过是一时内心打抱不平，借着酒劲吐了真言。
那大吏本就是个不经事的，平日做两件偷鸡摸狗的事也就罢了，此时早就吓得尿了裤子，大殿上都弥漫出一股腥臊味。离得近的无不险恶地扭过了头，不忍直视。
他面如死灰，这才意识到事情的确是瞒不住了。
不仅如此，看今日的架势，便是自己的项上人头也……
大吏哀鸣一声，连连磕头求饶。
“饶命啊皇上，臣说，臣都说！”
“是腊月时候便开始的事，起先是姑苏一个村子起了鼠疫，后来连带着感染了好几个村子，现在已经没了千余人了！”
此言一出，四座大都猛然提起一口气，只见昊帝双眼猛然瞪大，紧接着一阵血气上涌，他忍不住剧烈咳嗽起来。
贵妃慌了神，连忙连拍带扶地照顾着，一时间，大殿又陷入了没头没尾的慌乱之中。
大吏得知情况不妙，此刻哭喊的声音竟盖过了旁人，他还在不住地为自己喊冤。
“皇上，皇上！臣尽力了，可这鼠疫着实是折磨人！臣犯了死罪，可皇上能否念在臣平日没有功劳也有苦劳，就饶了……”
姜贵妃一个眼风凌厉扫过来，“来人！”
“既然知道自己犯了死罪，就把他押下去！”
昊帝目龇俱裂，尽管如此还是抬手制止。
贵妃又忙叫人退下去，自己亲自上前服侍着，生怕出了一点差错。
“老三。”
排名第三的，正是平王周泽苍。
皇后只恨此事没瞒住，叫人在皇上面前泄露了出来，眼下懊恼还来不及，听到皇上竟在这关头传唤周泽苍，心中暗道不好。
倒是周泽苍本人显得坦然。
“父皇，是儿臣失职了。”
“老三，你只告诉朕，这件事，你此前可否知情？”
这个答案已经呼之欲出了，周泽苍倒没想抵赖。他面露愧色，没有丝毫狡辩，而与那大吏跪在了一起，言辞恳切：“父皇，时疫出在江南，儿臣责无旁贷。”
“儿臣没有早日向父皇禀告，以为自己一人之力能扛过，让父皇少些烦恼。是儿，轻敌了。”
早在当年八皇子进了东宫，三皇子被派去江南，一时间三皇子府门前冷落，是何等萧瑟？
只有在临行前，皇上赠他一枚龙形玉佩，掌管着江南三千暗士，才得以让天生残疾的平王在狼虎环伺的江南博得一席安枕。
这枚玉佩承载太多，其中对重要的，就是皇上当年对三皇子的信任。
周泽苍双目发红，解开了玉佩，双手奉上。
“儿臣愧对父皇信任。时疫一日不除，儿臣断没有脸面带着它！”