“恭喜皇嫂，贺喜皇嫂。”
朱由检迈入慈庆宫殿门，口中一连串地给张宝珠道喜。
“今日不是年节，又非哀家的诞日，陛下何故跑过来了？”见过半礼后，张宝珠安坐在帘子后的椅子上，略显诧异地问小叔子。
“午前收到兵部尚书题呈捷报，外北墙镇安堡昨日大捷，护天营击溃满蒙联军五百前锋，斩虏首一百零三级。皇嫂举荐的中骑都尉黄冲，亲手擒住原插汉手下的乌鲁特部落首领。”
振奋人心的消息，朱由检讲得是眉飞色舞，张宝珠听完是满心欢喜。
“该恭喜陛下才是，大明又多出了位英勇的将军。”
“嗯，朕要重赏他，更要重赏皇嫂。”
兵部派往九边的兵道科官员，不光通传消息可启用六百里快驿，还有少量的飞鸽传书。镇安堡之战的题文，启用的就是飞鸽传书，如今监视西协的王坤，可算作风云人物。
兴冲冲而来的皇帝，又匆匆忙地走了。人的性格是天定的，至少张宝珠如此看。
“送陛下。”
半蹲下去的张宝珠，看着手臂，念起自己心思。
总算有了着落。这世道上的人，不理会他嘴里讲得有多漂亮，手上做出的事才是关键。现在她放心了，自己举荐的人不是草包，首战便拿住位敌酋。
何仙姑的话许是信得的，这脚棋，没走错！
风，微微摇摆着杂草，被躲避战争难民踩踏出光秃秃的小路上，晃动的架子车在吱吱呀呀。
车无棚，大个子只能用两根带叉的树枝，撑开张糊伞用的油纸，替三个伤号遮出少许的阴凉。更多的伤员留在了镇安堡，一些垂危的，此刻大概已经死去。
奥巴洪台吉的三千骑兵，只在关前转了一圈，收拢被杀散的乌鲁特人后，快速退去。
没有两万，连一万人都不到。台吉们忙着瓜分牛羊、奴隶以及草场，秋季正是母马交配的季节，牲畜的繁衍要抓紧时机，错过此季，来年将不堪设想。所以他们并没有实际开战的打算。
是昂坤台吉非要贪恋蝇头小利，恰巧遭巡墙的护天军掳走，大部分参与西征的首领都在窃喜。
真正的目标，一开始就设定在独石堡。它的左近才是交易繁荣的万全右卫及张家口堡。即使真要攻打，此两处所聚集的丰沛财货，才值得勇士们用性命去抢夺。
昂坤台吉虽然被抓，既定的目标不能轻易放多，只能是加重筹码。
独石口昨日告急，鞑子前来讨要虎墩兔憨遗留的赏银，并要求归还逃入的察哈尔人马，释放昂坤并勒索赔偿纹银十万两，锦帛五万匹。否则，所部八千铁骑，誓要踏平宣镇。
接到请求，如王坤所料想一致，都尉黄冲毫不迟疑，立即携全体护天营人马，直驱独石口。
行军是枯燥的，毒辣辣的太阳底下赶路，是罪业的另一类偿还。路边不知名的野花朽蕊在地，遭到无数双脚的践踏后，犹如难熬时间所磨出的痕迹，泥泞而杂乱无章。
“赶在中间咧，莫走边上。”
大个子成了卫队老渣子们的半个保姆，不经意间，做梦也未曾想到的，便改变了整个人。
“囔什么，傻大三粗的，就晓得瞎囔。方圆百里，有老子这等赶车手艺的人么。”
“怎么没有？车上不就趟着一个。”
无聊中的驳嘴也算是种消遣，大个子讲的好车把式是闭目俯趴的蔡把头。他家也曾是世代屯军中的百户，兴旺时，据讲整个宣镇北边的骡马车队还有跑口外的驼队，都是他们家的。
“偏了，偏了。”
不是车赶偏了，而是大个子的油纸举偏了。太阳火焦焦地烤在蔡植腾的侧脸上，他在抗议。
“哟，真该死。”
即使是口气不够圆顺，大个子还是在狠命提醒自己。副卫队长的马匹是绝对要拍的，决不能不能再像以前一样，动不动就炸毛，满世界同别的人结怨。
“桩子，这是到哪儿了？”醒来的蔡植腾闭着眼问。
“才刚走一半哩，左向三里地，便是半壁店堡子。”
这一带，渣子们很熟，熟到可闭着眼睛赶路。早在宣德年间开平卫内迁至此之前，蔡家和他们当中几个家伙的祖辈，世代定居于此。
“大帅中途醒过吗？”
大个子摇摇头，仰头看着头顶的树杈和油纸。
“聋了？”
“没，一直睡着。”
黄冲目前的状态已不适合带队，朱骥接过指挥权后，一如既往打理着前前后后。连渣子们都觉出，大帅远不如人家稳重。
“哎呀，钦差大人来了。”
上有所好下必效仿，密云镇的太监与主子不对付，渣子们若遇邓希诏的标下，阴招下三滥都会使上。王坤是与主子交往友善的钦差，哪也便是渣子们装出副笑脸的对象。
“都尉大人在吗？我家主子有要事相商。”
排立在路旁的王坤标下，肩上都套着弓弩，是王坤花重金请回保命的，类似渣子们的一类人物。
“大帅。”
蔡植腾小心翼翼扒在耳畔，声音温柔得像个女人，想叫醒黄冲。
“喊魂哪。老子才刚眯一会，妈的，吵什么吵。”小腿裹得比大腿还粗，背上也像缚了块龟板儿，一脸不耐烦的黄冲睁眼便骂。
依旧疼，加上浑身上下的热痒，好不容易睡着的人，不发点火反是不正常的。
“吁~。”桩子把马车停下，王坤在手下人搀扶下，直接爬上了架子车。看来，他是真的有急事要与黄冲商量。
“啥子事嘛，就不能等到了再讲？”
斜绑着眼罩，俯趴的黄冲，只能单眼瞅向自来熟的王太监肥臀，后者已挨在在侧辕上。
“因陋就简的，咱家也就不讲客套话。”
“某听着呢。”嫌单只眼睁开不自在，黄冲干脆闭上，省得开眼就见裹着蟒袍的对方屁股。
“驾。”
桩子赶起了马车，钦差大人的标下围护在左右，没马的跟着车跑动。
王坤及黄冲两伙走的不算快，大队人马在前，估计最打头的骑兵已入了堡。镇安堡与独石口相距并不远，仅有半天的路途。
“昂坤本要押解进京，兵部半路给李光祖下了行文，如今改押解至云州堡。”
“嗯？”
“独石口守备黄忠咱家清楚，是个直性子的人，他也已知你生擒昂坤台吉的事。”
“什么意思？”
“咱家听说，是兵部示意要将人归还出去。”
“什么混账主意，兵部哪个人出的令文，陛下知道吗？”
瞪眼扯得眼角一阵疼，药沫子流入眼眶还一阵的熬，眼罩下竟然湿了。
他是品序不够，尚不能在兵部挂职，但级别却高。曹化淳提督京营，他掌握护天营，如果兵部将京营擒获的敌将放回，绝对不敢不同曹化淳商量。
“皇上知不知道还不清楚嘛，都尉您的意思，咱家想先知道。”
“哼，某的意思顶屁用。”
泪水还在滴，一半是因药进了眼，一半则是心里的哀凉。
“人是都尉大人亲手擒的，本想着能献俘御前，咱家也能沾上点功劳。如今…奈何！”
“这么说，交涉事宜，由你全权负责啰。”
一把将眼罩扯了，抹干净眼皮。黄冲的一只眼依然眯着，谢谢瞅向王坤太监。
王坤默然点点头，算是勉强承认。
“某给王大人摆段古。”
“咱家能与你这般少年英雄一道同乘而行，荣幸之至，愿洗耳恭听。”
“敲竹杠，听过吗？”
发红的眼眶内，黄冲一双黑白分明的眼珠子，叽里咕噜地一通乱转。