江南古道上，正值晌午时分。
道路两旁的乌柏树，叶子似火烧般红，被西风卷落铺满整个朴拙的古道，一行人打马而过，马蹄踏碎落叶带起哗哗声和落叶中阳光的味道，惊起落叶堆中觅食的鸟雀，在马尾后追逐。
苏慕遮一行人在苏州河上岸后，绕过姑苏城，折向北方走陆路，由于赶路匆忙，错过了客栈茶馆，此时竟到了一前不着村后不着店的地方。在转过一道弯后，见道路蜿蜒向远处山脊，苏慕遮停马稍歇，打量一下四周，问道：“我们到下个镇子还要多久？”
“得有几个时辰，不过不会错过宿头的。”老仆吕直在苏慕遮身后回答。他是苏慕遮父亲苏词的仆从，当初苏慕遮伯父苏宁起事反前秦，苏词将年幼的病入膏肓的苏慕遮托付给老仆照顾，自己匆忙赶往战场，竟再也没回来，是老仆寸步不离忠心耿耿的将苏慕遮养大的。
苏慕遮扭头看了一眼与漱玉同乘一骑的的绿珠，见小青衣脸上露出了疲惫的神色，说道：“我们先在这里歇息一……”
“有人！”笺花突然打断苏慕遮说话，上前一步挡在他的前面。
“谁？”听到笺花示警，老仆也上前一步，手中握着磨损不堪的刀把，眼睛紧紧盯着前方有风吹草动的地方。后面谷里的侍卫更是围了过来，紧紧护在苏慕遮周围。
处于剑拔弩张中心的苏慕遮倒是一副漫不经心的样子，手中的马鞭轻轻地在马鞍上敲打着，笃笃的声音让人少了些心慌。
片刻后，前方古道百步外的草丛中钻出一狼狈年轻书生来，他的脸上满是擦痕，头顶上用纚包着的髻挂着些枯草叶，本应簪子固定的冠更是东倒西歪，若不是有缨固定着，再抖落就会掉下来。
书生见到苏幕遮诸人，脸上闪过一阵恐慌，在看清苏慕遮那副贵公子打扮后，又是一阵狂喜，来不及系好帽带，连滚带爬的赶过来，口中疾呼：“公子救命，公子救命。”
苏慕遮望向他身后，见并无人追赶，于是吩咐身旁护卫将书生带过来，问道：“何人要伤你性命？”
“强…强人。”书生气喘吁吁的说，待接过侍卫一碗水一饮而尽镇定下来后，方将事情说清楚：“前日我与同窗陪同先生游学至此，在前方山脚下歇息时遇到了强人袭击，将我们被抓上山去了，后值他们大宴酒醉之际我趁机逃出下山来求援，还求公子前去搭救则个。”
苏慕遮没有答应，而是饶有兴趣的问道：“你先生是谁？怎么游学到这荒山野岭了？
“公子大谬，学问不分高低贵贱，即便荒凉边鄙之处亦有真才实学之人。”书生说话语气一副文绉绉的样子，“至于我家先生……”说到这儿他抖了抖衣袖，正了正衣冠，方骄傲说道：“乃楚地大儒公羊子高先生。”
“公羊子高？”苏慕遮收起脸上笑容，下马拱手道：“原来是子高先生高徒，苏某失礼了。”
在苏慕遮现在所处的时代，诸子百家争鸣已有数百年，无论庙堂之高还是江湖之远各家各派都拥泵众多，其中以释、儒、道三家为最，浮屠塔、南山书院、逍遥派在江湖拥有赫赫威名。
在楚地儒学最为繁盛，南山书院便座落于南楚江州，但大儒公羊子高并非出自南山书院，他是儒学世家公羊学派的传人，在楚地有教无类广收门徒，主张实施“仁政”，被寒门学子所接受，因此具有很高声望。
书生回了一礼，道：“不知公子是哪里人士？”
“琅琊苏家。”
书生身子微怔，愈加恭敬，拱手道：“如此，我家先生便仰仗公子了。”
若有机会结交公羊子高的话，花费再多代价也是值得的，因此苏慕遮没有推辞，他回头吩咐老仆：“带这位公子下去整理下衣冠，稍歇后我们前去搭救子高先生。”
书生再次向苏慕遮拱手，跟随老仆向队伍后面去了。
“公羊子高。”漱玉深受儒学熏陶，因此兴致颇高，“谷主一直说他是一妙人，也不知与卜商先生有何区别，今日终于能亲眼见见了。”
苏慕遮点点头，握着马鞭走动几步，说道：“这条古道虽不是官道，却也是姑苏城通往北方的大道，不曾想荒芜成了这般模样，周遭村庄十室九空，更是有强人作祟。”
“长年战乱自然民生凋敝。”笺花惜字如金，她是谷主的贴身侍女，被派来保护苏慕遮安全，但心中认定平凡懒散无上进心的苏慕遮配不上谷主，因此总是冷言冷语相待。
“民生凋敝。”苏慕遮马鞭轻敲着乌柏树干，嘀咕一会儿，忽道：“乌衣巷旁的秦淮河可是富的流油呢。”
警觉扫视四周的笺花闻言回过头来，郑重说道：“谷主曾叮嘱过，你轻易不可……”
“明白，明白。”苏慕遮挥手，示意书生过来了。
在书生领路下，苏慕遮一行人离开了大道，沿着小道向山上进发。沿路上，山峦连绵，树林茂盛，溪流纵横，枯黄树叶挂在树梢，一阵风吹过，飘飘洒洒，寂静的山中可以听见树叶落地的声音。转过几道山头，再次爬上一道山坡后，苏慕遮一行人横插上了一条宽阔的大道，车辙印条条显眼入目，竟比先前苏慕遮他们行走的大道还要平整繁忙。
“强人便住在前面那座山头。”书生指着道路尽头的方向，“公子的侍卫可以晚上潜入山寨救出先生他们。”
“不用，他们来了。”苏慕遮指着远处，那里弥漫起漫天灰尘，数十匹高头大马载着装备精良的大盗们在一群穿着五花八门衣服喽啰的簇拥下出现在他们视野内。
“他们人多势众，我们快躲一下。”书生有些慌乱，苏慕遮身边十几人，强人近百人，在书生看来即便苏慕遮可能是南楚皇室，他的侍卫也不可能以一当十。
“躲什么？直接拿下就是。”说话的是笺花，她不仅性格冷，还是个好勇斗狠之徒。
书生目光投向苏慕遮，见他泰然自若的样子，到口中再劝的话咽了回去，挺了挺胸膛，故作镇定的站在原地，没有退缩，显然不是个贪生怕死之辈。
山道尽头的大盗在看见苏慕遮等人，尤其在看到他们身旁的坐骑后，顿时兴奋地扬刀吼了起来，甚至等不及后面两条腿赶路的喽啰跟上，就夹紧马肚冲了过来，留下后面一群人吃灰骂娘。