太古时，中原人称自己所居的一片土地为“九州”，而“九州”以外，则是“八荒”——渺南省的“渺荒”，便是这“八荒”之一。
这是一片迷蒙的土地，就像是一幅由水雾作墨、信手泼洒出来的写意画：山是雾，河是雾；阳光掩在朦胧的云里，亦是雾；细雨流淌在沉缓的风中，还是雾……因为是仲春时节，晴朗的日子终归要多一些，这时，便可见缥缈江上浮动出若隐若现的虹，一小截一小截的，远望着仿佛伸手可掇，可待船儿接近了，却又悄然不知踪影。缥缈江流域河网纵横，虽不似天云江般波澜壮阔，亦是密密匝匝，仿佛没一处连片的旱地。方璘二人自从在岳州上船后，连续三日都未曾下过船，至此，他们才终于明白了这“渺荒”二字的含义。
汉州到沧州的路线，是曹经纬早就帮着谋划好的，画得清清楚楚的地图也放在了行囊里。循着地图上的标记，方璘和薛玲烟从汉州走到岳州，又在那里上船、溯缥缈江而上，于第七天舟抵渺南省省会——楚台府。按照最初的打算，方璘本要在这里下船打探消息，但他们所乘的商船尚未靠岸，远远地、便可望见渡口里逡巡着数十个黑衣黑马的骑手。
整三队的凌骑……若非要捉拿重犯，净军很少如此大动干戈。
当时还有个船客想放只知路鸟送信，却当即被蜂弩射了下来。
“会是冲着我们来的吗？”玲烟躲在船舱里，对方璘小声问道。
“不像……”方璘眉头紧皱，实在想象不出自己这样的小人物居然也能惊动到净军前来围剿，“但不排除会顺便搜捕咱们，还是谨慎点好。”
于是，他给船主多塞了半个银锞子，临时又订了十里水路的行程。待终于下船时，已是第二日的黄昏——在一个名叫“五黄镇”的地方。这里的确没有净军的影子，可也实在不怎么繁华，连北边来的客商也一并找不到了。
方璘打探家人消息的计划落了空。但此时的他，却并未感到十分失望。这其中的缘故他自己也未必说得清楚，只是自打出了汉州以来，每当他想念起父亲，胸口就会如那天晚上一样，莫名地猛坠一下，瞬间疼得仿佛被人挖了心肺出去……接连几次之后，他便不敢时常揣测了。到如今，若隐若现的恐惧仍不时战胜他的急切；他虽从未曾正视过这份恐慌，但如果可以不必得知父亲那边的消息，他潜意识中、反而还会松一口气。
至于玲烟，除了陪着他一起惶惶不安以外，也还有着另一层焦虑——她曾隐约听父亲提及渺南省乃是“江山如梦”的核心所在；那楚台府戒严的净军若不是冲着他们两个的，会不会……是冲着她父亲的？
就这样，在这趟旅程最初的几日里，两个孩子几乎完全在忧虑中煎熬着度过。
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而随后又是一段漫长的道路。
楚台以南，河网渐渐不那么浓密了，尤其是岭南官道途径的地区，连片深红色的丘陵取代了平坦的湿地，让天地间都多了几分色彩。山峦起伏于丘陵之外，笼罩着迷雾，仿佛古画里最写意的几笔。楚江在山谷间时隐时现，不时随风捎带些仲春时节宝贵的凉爽，足可令旅人心神一振，暂时忘却了笼罩周身的闷热与潮湿。
方璘二人早在五黄镇时便买了两匹马，一路上骑行着，比昼夜乘船要快意得多。又因是少年心性、不会将愁烦埋在心里太久，渐渐地，两人的情绪便放松一些了。不很疲累的时候，还会互相讲自己的事；虽都是不大善谈的性格，可在对方面前，却总有说不完的话、也总听不够对方的声音。
此外，还不知从什么时候开始，他们都不再使用“方师兄”、“薛师妹”这样的称呼了。方璘越发习惯直呼“玲烟”，而玲烟也越发习惯叫他“阿璘哥”。两人渐渐变得像兄妹一样亲密无间，以致方璘有时会忘记父亲那“联姻”的计划、而毫不尴尬地与玲烟相处。
再到后来，玲烟甚至还把内心深处最不愿示人的隐情——关于她母亲薛王氏的死——也都向他倾诉了出来。
“那年我七岁……我娘怀了身孕，却还是经常为我操劳，我爹教我练剑的时候、她也定要在旁边看着，说女儿家被日头晒得太黑就不好了，要过一会儿便劝止我爹……可她自己却也在大太阳下站着，满头都是汗珠。我也不愿她那样受罪，可偏偏手脚笨拙，那一套剑法总也练不好，我爹便要我一遍又一遍地练……我娘那一胎本就怀得不好，那天暑气又重，结果，刚回房，她便小月了。我爹找来了离春府所有的大夫，可终究没能留下我娘的性命……”她说着，不自觉抬起自己的手掌、仔细查看，仿佛那上面沾染了什么难以洗掉的东西，“从那以后，我便再受不了用手持剑，只要抓住剑柄，我就会觉得，自己是杀害了娘和未出世的弟弟的凶手。”
当时，山谷间又下起了小雨，两人正在一棵大槐树下躲避。方璘分明看见她脸上有水珠滑落，却分辨不出那是雨水、还是泪水。
“那又不是你的错……”数日来，他还是第一次在玲烟面前张口结舌。
玲烟轻叹口气。“可我爹并不这么认为……我也不能原谅自己。假如我没有期盼着母亲在场可以保护我不受我爹的训斥，假如我早早劝她回屋去……而且据说，我娘怀胎时之所以虚弱多病，也是由于我的缘故。”
方璘正惶急于不知如何开解玲烟，听到这里，便觉得有些离奇。“你的缘故？”
“我也是偶然听二叔的侍妾们提及的，”玲烟点了点头，眼神漠然，“她们说，我出生的时辰不好，是不祥之人，所以会克到身边的至亲。娘之所以福薄，便是被我克到的缘故。”
“都是胡说八道！”方璘突然恼火地低吼。
玲烟被他惊得抬起了眼眸。
“福祸若都是被旁人影响，那还要上天干什么？若是八字相克就能伤人性命，那我们还看什么病、吃什么药？”他一连串地说着，激动之下，又抓起了玲烟的手——就像在汉州屡次险境中时一样，“那些都是无稽之谈，你千万不要相信，懂了吗！”
女孩张大了眼睛看着他，一时忍不住破涕为笑。“阿璘哥，你为什么发火呢？”
方璘被她问得一怔，紧攥着她的手也不觉松了开来。雨汽之中，他觉得衣襟下出的汗更多了，“我只是……听了那些话，心里有些不痛快！”
玲烟低下了头，笑容渐渐变得苦涩。“阿璘哥的好意，我是明白的。只是有的时候，相信这些虚无缥缈的东西，总比相信是自己的剑害死了母亲、害死了弟弟，心里要舒服得多。”
“可是你也没必要……”方璘急忙开口，但话到一半，却又停住了——那是玲烟和她母亲之间的事，终归他这个外人是没有置喙余地的。他想了又想，只好转而对玲烟沉声道：“反正不管怎样，至少我永远不会当你是‘不祥之人’！”
玲烟听了，心里悄然一暖。“阿璘哥说的是真的？”
“当然是真的！”方璘只是奇怪她为何这么问，“我可以发誓！”
这让玲烟再次觉得好笑。“誓也是可以随便发的吗？”
方璘一挺胸脯，硬声道：“那有什么？我这就发——”说着，竟真的竖起了三根手指，对着山谷朗声宣起誓言来：“苍天在上，我方璘倘有一次视薛玲烟为不祥之人、哪怕只是生了一丝这样的念头，就教我立时身首异处、千刀万剐、死无全尸、灰飞烟灭……”
玲烟见他竟真的发起毒誓来，吓得连忙伸手捂他的嘴，同时惊慌道：“快别说了！我知道阿璘哥你的心意，这就够了……”
“这怎么够？”方璘抓开她的手，“除非你也答应我：再不那样轻贱自己！”
玲烟再次心头一动。
其实，在这个天是阴天、神是净神的时代，誓言本来是没什么分量的。她感受的只是发誓人的心——这颗比寻常少年严肃百倍、也认真百倍的心，会如此地盛装着她，保护着她，为她的痛苦而义愤填膺……像这样被看重的感觉，于她已是许久未曾有过的了。
她觉得眼眶似乎在变热、变潮，可又不知该说些什么。末了，便只有低声一唤：“阿璘哥……”却终究欲言又止。
而方璘此时也开始觉得自己太过突兀了，脸色更红了起来。但一想到玲烟尚无回应，便又忍不住追问：“你答应我了？”
“嗯……”玲烟点了点头。
“答应就好！你也要说话算话——”方璘赶忙结束了话题，一边抬眼望了望天色，“雨停了，咱们上路吧，得在下一场雨之前赶到山脚那家客店呢！”
说着，便牵起两匹马、不由分说地走在了前面。
玲烟看着他的背影，微微笑着出了几秒钟的神。直到他回头望过来，才又急匆匆地抹去了眼中泪水，赶忙跟了上去。
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客栈位于谷底，恰是几条山路的交汇之处，名叫“南云第一家”。
光从这自命不凡的名字上，就可推断店主必是本地人无疑。只可惜，名字取得再响亮，也掩盖不住它不过只是一组回字形二层土坯房的事实；兴许里面还陈旧发霉，满是肮脏的油渍。方璘和玲烟都出身世家，自然没法不对这种小店矜鼻皱眉，但毕竟天色已经不早了，而且眼看又有一场大雨将至，他们也不得不将就。
店小二百无聊赖地候在门口，见他们是骑马来的，才懒洋洋地站起身，过来帮忙照料马匹。
“给它们喂点好料。”方璘嘱咐道，同时将一吊钱交给了对方。那店小二收了钱，却连谢也懒得谢一声，径自牵马往马厩的方向绕过去了——这大概是渺南店家的一贯风格，方璘旅行了这么多日，对此也早已习惯了。
这个省份，曾经是内地轩人眼中的蛮荒之境，甚至被正式并入中原领土也没有很长时间（相对于轩陆上千年的历史而言）；后来虽设置了郡县，却也只是用来流放犯人，与轩陆深厚高雅的文明多少隔了一层。而那些被发配到这里的移民，因着当地的卑湿暑热、毒瘴遍布，很多都消亡了，只有其中最穷凶极恶、也最聪明健壮的，才能勉强生存下来、繁衍生息。他们留下了宝贵的经验，直至今日仍被其子孙在不知不觉间奉为圭臬——这些渺南人知道自己已战胜的事物实在太多太多，所以轻易不会惧怕什么；而这世上危险的事物又太多太多，所以人们必须时刻保持警觉，时刻准备争、准备斗——至于道德、人伦、公义、律法，不过是生存的附属品，需要时谈论一下或许无伤大雅，不需要时，便不妨撇掉，以免成为拖累……
可想而知，这样的民风会让不少当地人看起来都有些凶狠——哪怕此人可能一辈子都只是个安分守己的良民。
这“南云第一家”的店主便是一个近在眼前的例子。
“只剩一间房。”
长着凸眼睛、大鼻孔和厚嘴唇的掌柜只略微瞟了方璘二人一眼，便抛下了这么一句话。
方璘一时红了脸，也不敢回头去看玲烟的反应，忙从怀里掏出半个银锞子、放在了柜台上。“无论如何请再给我们一间房，价钱好商量。”
“没有就是没有，你叫我再盖一间？你这点子小钱够吗？顶多可以给你多烧些热水、做点好菜……”对方用楚南话破口嚷着，同时却将银子飞快地收进了口袋。方璘冷冷地瞪着他，正要发作，还是玲烟拽了拽他的袖子。
“算了，将就一下，我没关系的。”她说道，同时用眼神示意他注意身后，又压低声音补了一句：“何苦跟当地人过不去？”
客栈的一楼大厅里，已坐了二十来个人，都是同一个商队的行商、脚夫。这些家伙打从方璘进门起就一直不怀好意地盯着他和玲烟，此刻也毫不放松。从他们凶神恶煞的形象来看，十有八九都不是善类。
方璘知道和这类人打交道的首要原则——就是决不可示弱。因此虽不和店家争吵了，他还是找了个离其他店客只隔一张桌子的位置，带着玲烟坐了下来，姿势紧绷地正面迎对着。
而眼见从这两个少年身上似乎占不到什么便宜，那些行商便果然不再感兴趣了，转而继续之前的宴饮，拿方言嘈杂地交谈起来；此时方璘注意到他们几乎人手一杆旱烟，烟斗里火星氤氲，散发着沉郁迷人的香气。
“是烟膏，”玲烟凑近他低语，“南洋产的东西。看来他们是同岭南做生意的。”
方璘眉头微皱。
早在锦西的时候，他便对那种特殊的奢侈品有所耳闻——听说它主要产自般都罗、伽罗和七鬼洲，用罂粟籽制成，寻常人只要吸上一两口，就会从此沉迷其中、无法自拔。所以方敬信常说那是“毁人身家”的邪物，为之深恶痛绝；而方璘也因此没什么好印象。“沧州的冼家商行，也做这档子生意吗？”他沉声问道。
玲烟水灵的眼睛稍转一转，便明白了他的顾虑，遂微笑回应：“阿璘哥放心，沧州的确有人在做烟膏的买卖，但绝不会是冼家。”
方璘很愿意相信她的话，因此便放下了这件事。
这时，行商中突然稍稍安静了一点——有人正从二楼顺楼梯走下来。方璘抬头望过去，只见来者是个五短身材、肌肉精干、面容像只黄鼬的中年男子，穿着与诸行商相似，只是气度高出一等，多半便是这支商队的头目了。
而男子的身后还跟着一个女子，高挑瘦削，穿着男装。从看到她的第一眼起，方璘和玲烟便立时面面相觑。
这女人竟是靖安府的客人之一——泽湖帮帮主夫人：柳三娘！
几乎在同一时间，柳氏也注意到了方璘。
“是你！”她薄薄的嘴唇挑起了一个月牙形的锋利笑脸，连忙挤过她前面的男子，朝方璘这一桌快步走来，“我的乖乖，你这小子竟活着从汉州城出来了！记得老娘离开的时候，净军、淮湖帮还都在找你，到底你和你老子施了什么伎俩，竟能从那群杂种的天罗地网里溜掉？”
方璘被她问得不知从何回答，只得先站起身，恭敬地施了个礼。“晚辈方璘、见过柳前辈。”
未等他施完礼，柳三娘已将视线转向了薛玲烟。“你小子倒是艳福不浅，刚死里逃生，就急着弄了个娘们儿，还是这么标致的——”
一只粗糙的大手从她身旁突然伸了过来，在玲烟下巴上抓了一把——玲烟本来武功不弱，却对这一手丝毫无力闪避，吓得登时倒吸一口凉气，连忙凑近了方璘身边。而男孩也立即伸手把她拦在了身后，冲着刚刚出手非礼的那个像黄鼬般的男子怒目而视，冷然斥道：“这位前辈请自重！”
那男子挑起嘴角狞笑起来，不仅浑然不把方璘放在眼里，反而继续用猥亵的目光打量玲烟；直到柳三娘反手给了他一记耳光。
“老不修的死鬼！当着老娘的面也敢勾三搭四，瞧回去不烙断你那骚把子！”一边骂着，柳氏一边又往方璘身上指了指，“这小子的狠劲儿，我可见识了，连梦溪的金山猪王都服了他，你长了几个狗宝，可够他掏的？小心神剑·渝熙一出，直接送你到朝廷做官去！”
“渝熙”二字一从她嘴里吐出来，猥琐男子顿时变了脸色。方璘也是心头一震，右手不自觉地稍稍攥紧。此时，那些行商都不再自顾自饮酒了，所有人都将秃鹫般的视线移到了他身上，让他觉得自己像是进了狼群中的绵羊一般。
接着，应该是柳三娘丈夫的猥琐男子又比了个手势。最近的一个行商会意，立即将自己桌前的酒坛以及两只瓷碗捧了过来，撂在了方璘、玲烟的桌上，然后把两只碗都倒满了微黄的酒。男子拿起离自己较近的一碗，斜眼睨着方璘，用难听的、如同含了干沙子一般的嗓音吼道：“老子是泽湖帮帮主谭吉祥，生平最敬英雄，尤其是少年英雄；你的事儿，这贼婆娘已经都讲过了，老子觉得很好，所以这一碗，算老子敬你的！”
言罢，将酒一饮而尽。
方璘的心脏开始在胸膛里紧张地跳动。
虽然从出生到现在，他还没怎么喝过酒，但江湖上的酒桌规矩，他却也多少懂得一些——在这种场合下，所讲究的正是用烈酒烧灼自己肚肠的勇气，以及借忍受这种痛苦来表达对对方敬意的方式。如果他作为被敬酒者，竟敢拒绝陪饮一碗，那将会是极大的失礼，哪怕为此要他付出生命的代价、也不会有人多说什么。
而若对方此来恰恰是不怀好意的，那么，他的拒绝，便会正中对方下怀……
方璘知道自己是连犹豫的时间也没有的。
他佯装并无防备之心，慢慢抄起了酒碗，学着谭吉祥的样子仰脖喝了个干净——烈酒顺喉而过，将一股辛辣灼热填进了他的胃肠、血液、心脏、继而还有头脑。当他把酒碗撂回桌上之时，已经像有一把火在他体内熊熊燃烧了起来，烫得他全身大汗淋漓。而一阵痉挛正传上他的呼吸道，他费了好大的力气、才总算忍住了没有咳嗽。
“好！是条汉子！”
柳三娘发出叫好声。
谭吉祥似乎也颇为满意，连忙环顾身后，嚷道：“店家死哪儿去了？还不快把酒菜都端上来！这一顿算在咱们泽湖帮账上，今儿老子就陪这方大少爷喝个痛快！”
说着，也不待方璘允许，便一屁股坐在了玲烟刚才坐的位置上。
酒劲不停地冲向方璘的脑子，带来一阵阵晕眩；他发觉要清醒地揣度对方的来意已经变得越发困难了。但他还是极力地克制着，以免被这些家伙看似粗鄙、却也有些诚挚的表象所欺骗。他知道：继续喝下去迟早会被灌醉，到时他和玲烟难免任人鱼肉。可若拒绝喝酒、撕破了脸，他们两个后生小辈，也没有能力抵挡这二三十人的围攻……
为今之计，只有先断了他们的念想！
“这个交给你保管，”方璘突然起身，故意将化成了玉坠的渝熙展露出来、又交在了玲烟手里，“你先回屋去休息，这里由我来应酬。”
玲烟一时担忧不已，但很快又从他的眼神里读出了几分笃定，才稍稍安了心。她知道方璘是将渝熙看得比自己性命更重的，这么做必有深意，便连忙将那玉坠深深藏进了衣襟下。“听说饮酒伤身，阿璘哥别喝太多！”她又切切嘱咐了一句，便从饿狼般盯着她的帮众中间挤出了一条道路，往后院客房那边走去。
谭吉祥一脸淫笑地起身欲拦，却被方璘忽地踩着桌子跃过了头顶、挡在了他前面。
男孩把酒倒了满满一碗，径直面对着面色阴晴不定的泽湖帮主。“承蒙两位前辈厚意，晚辈愿舍命奉陪！这一碗是晚辈敬泽湖帮各位英雄的，谁若是不喝酒、想离了这里躲到内院去，那可就是不给谭帮主面子了！”
说罢，便又是一大碗灌进了肚里。
方才帮众们还都在盯着玲烟消失的地方，只等帮主一声令下、便要采取行动。此刻听了方璘这话，他们纷纷将犹疑的目光投向了谭吉祥。
而后者也正不知所措。
唯有柳三娘率先陪着喝了一碗。“果然名门正派出身的就是不一样！”这像男人一样粗豪的女子拍着桌子，放声大笑起来，“你放心，能一起喝酒的就是朋友！猫有猫朋友，狗有狗朋友——老娘这里撂下一句话：谁若敢趁着酒局打后院那位的主意，老娘便先阉了他。咱们有什么计较，绝不在喝酒的时候说！”
此言一出，所有帮众便都乖乖坐回了位子里，像骤然放松了般灌起了酒来。连谭吉祥也拍了拍方璘的肩膀，笑着卸去了一切的恶意。
局势看似缓和了许多。
然而方璘却被烈酒翻搅得阵阵晕眩恶心，只盼着酒局能尽早结束——到时无论是战是和，总比眼下要痛快一点。