自净军侵入剑源庄的第一刻起，内翊使鲁岸便堂而皇之占据了四海轩，并将此处当成了他发号施令的营帐。淮宁省以外的武林人士对此或许还可隐忍，但汉州人却是绝对无法承受的。
因此，几派豪杰便以施凝为首，硬闯进轩中以示抗争。
“这‘御赐铁券’，草民早在汉州东城门一会之时、便已给鲁大人展示过了，”施凝指向由属下捧着的那镀了一层金的宝物，对鲁岸朗声道，“此乃当今太上皇在位之时明旨颁赐，是淮宁自治的依凭，难道鲁大人竟敢视而不见么？鲁大人如此公然践踏自治之权，究竟又将太上皇帝置于何处？”
鲁岸将视线从公文上移开，斜睨着他，喉咙里发出一声冷笑。“施总舵主在说这话以前，是否该先看看自己身在何处，或者想一想说话的对象是谁呢？别忘了，这里可是四海轩，”他伸出大手一挥，“是你们张口谋反、闭口举义的地方，而我鲁岸，则是你所有谋逆之言的见证之人。你现在一口一个太上、说得倒好听，那日密谋造反之时，心里可有太上分毫位置？”
施凝不禁语塞。
而王沂川却年轻气盛，又受辱最深，此时便不管有理无理，只戟指怒道：“废话少说！你算什么东西？也敢坐我爹坐过的位子！”
他是由下人扶持着来的，虽然手腕已经由济世堂名医成功接回，但大量失血仍使他十分虚弱。身后的龙异昇连忙按住他肩膀——但已经太晚了。
王沂川的羞辱已经触怒了那位内翊司的领袖。
“王公子说这样的话，可知已犯了大不敬的重罪？”鲁岸宽大的嘴巴微微挑起一角。
“鲁大人怎么说都可以，”龙异昇上前一步，抢在王沂川发作以前作揖道，“但要给我们定上谋反罪名，总还需要请示朝廷；在此之前，太上的圣旨仍是最高权威。”
鲁岸虽对他的话感到不悦，可一来见他面容俊秀白皙、身材英挺雄壮，二来听他声音清朗优雅，三来觉得他态度还算恭敬小心，心里便生了一些喜欢，由是便只淡淡一笑：“本官自然以太上的圣旨为最高权威，然而，无论是太祖皇帝还是当今太上，所承认的都只是‘靖安伯’对淮宁的治权，而非什么‘武林自治’；如今王毅震已故，其嗣子又年轻无知、难继其位，一切应变事宜，自然该由朝廷负其全责——说到底，还是那句话：任你自治与否，淮宁省总归还是我大净朝的疆土！”
众人哑口无言，只有阴沉着脸瞪视着内翊司一众官吏。
“看来鲁大人是执意不肯离开了。”施凝率先打破沉默。
“职责所在，还望诸位见谅。”鲁岸则傲然回应。
这时，红缨会总舵主的脸上突然露出一丝微笑，好像心里有什么束缚，至此终于得以释然。“既是如此，那就请大人恕草民不敬之罪了。”他说完，随即转身，大步走出了厅堂，气势有如即将出战的猛将。
仅凭着在内翊司供职多年的经验，鲁岸已对施凝的反应大感不妥——毕竟红缨会与靖安府是不同的，他们打从一开始就是乱党，如今也依然是，只不过大家都隐讳不提罢了；若就这样让他随便行动的话……
不过内翊使很快便打消了拿下施凝的念头：以他的人手，实在不宜去冒激怒整个江南武林的危险。
仍有人未尾随施凝离开，其中便包括谭越——靖安府的幕僚之首。“大人可曾听过‘玩火自焚’一说？”他冷冷道，一手搀扶着情绪激动的王沂川。
鲁岸一怔，旋即便意识到：此人或许与施凝想法、立场不同。正要开口回应些什么，王沂川却又耐不住性子吼叫起来：“越叔何必跟他啰嗦……”话未说完，已被谭越轻轻挥手制止。
“冤家宜解不宜结，”龙异昇紧接着道，“草民相信大人定会考虑清楚、想出个两全其美的办法，龙吟派上下便恭候大人良策。”
说着，再与谭越一起作了个揖，两人才拉着王沂川退了出去。
待这些“浊族”都走得远了，随侍厅内的相玄才迅速走近鲁岸，面带忧色道：“大人，他们不似是危言耸听的，万一红缨会提前发难……”
“借他一万个胆子，他也不敢，”鲁岸自信满满地回应，“你以为这剑源庄里还是他呼风唤雨的天下么？王毅震之死已经撤去了他的后台，如今，就连龙吟派也动了分道扬镳的心思，至于淮湖船帮……嘿嘿，更是视施凝为仇寇。局势已在我们掌控之下，他登高一呼却必定应者寥寥，这种情况，你说，我还要怕他什么？”
相玄边听边漾起谄媚的笑脸。“还是大人神机妙算，棋高一着！”
“现在只差抓住那两个小鬼，彻底灭了薛、方二家，将靖安府和紫桐派这两大毒瘤一并铲除，”鲁岸对属下的奉承相当受用，舒心地坐进了王毅震的紫漆樯木椅中，“之后，这江南一带、便是李首辅的天下，只待他以此为基石登上帝位，我等的飞黄腾达，便也指日可待了！”
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施凝怒气冲冲穿行在游廊里，朝会中弟兄齐聚的西厢一带大步走去。叶聪对他颇为了解，看一眼便知他是动了鱼死网破的心念，于是连忙跟在后面。
“总舵主三思！眼下并非最佳时机，仓促行事无异于以卵击石！我们切不可中了阉人的激将之法啊！”
其实这道理，施凝又怎会不明白，他只是咽不下这口气罢了。一时诸般恼火齐聚心头，猛地转身面向属下。“都是你那卑鄙伎俩惹得祸！”他指着叶聪骂道，“若非你散播王兄为督监的谣言，他怎会被人误会、惨遭刺杀？现在万事皆休，你说该怎么办？我已成了间接害死王兄的凶手，今后要怎么面对他在天之灵？”
叶聪面不改色地望着他。“属下还是那句话：成大事者，不拘小节，总舵主对王大人怀愧，这是人之常情、无可厚非，但决不可因此动摇胸中大志！否则，总舵主便不配称为‘英雄’！”
“英雄？”施凝怒极反笑，“我早就不配称了，也许，从一开始就没配过……”
“总舵主不可妄自菲薄，”叶聪上前一步，“依属下所见：王参政之死未必那么简单，其中定有内翊司的干系。此时人人各怀鬼胎、力求自保，能够替王大人报仇的，唯有总舵主一人而已！总舵主怎可轻易作此泄气之语？”
施凝的神色变了，眼中的颓唐愧悔之情也逐渐被认真思索的精光取代。“你的意思是……”
“眼下最重要的，是赶在内翊司之前找到那两个孩子，”叶聪道，“然后诱导他们指认淮湖帮为凶手——贺氏兄妹本已与方家公子有隙，此事应该不难。到时，总舵主拔除淮湖帮、揪出了真正的督监，同时又还了紫桐派一个清白、令他们感恩戴德，天下武林必定归心于总舵主！之后总舵主是逼退内翊司也好，直接举义对抗净族也好，手中都将有充足的力量！”
“确是妙计……”施凝虽然频频点头，但仍疑虑未去，“可若淮湖帮其实是清白的，身正不怕影子斜，到时再反咬一口、说我们攀诬，那岂不弄巧成拙？”
“总舵主尽管放心就是，”叶聪露出一抹胸有成竹的微笑，“属下能有这主意，自然是有人先露了破绽，给属下抓住了把柄。”
施凝虎躯一震。“你是说——”
“早在总舵主之前，淮湖三长老已经去见了鲁岸、表意投诚，”叶聪告诉他，“如今，他们可都成了‘净党’了。”
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“雷长老确定这是良策？”贺天娇忧心地问，“一旦成为净党，淮湖船帮势必成为天下武林的笑柄，甚至成为众矢之的也不是没有可能的……”
淮湖帮诸人的客房虽不够隐秘，但由帮众层层把守，此时却也不怕人来监听。
雷万里也是眉头紧皱，一脸愁烦。“为今之计，也只好如此。”
“王毅震一故去，四海轩群雄势必作鸟兽散，”周宕亦言道，“当时种种豪言壮语便都成了空谈，反而还要作为罪证、为内翊司所利用，变成铲除江南武林的关键契机。在这种时候，我帮首要之策乃是自保，切不可意气用事，断送贺家百年基业！”
“可这口窝囊气要如何咽下！”贺天帅拍桌骂道，“我贺天帅可不愿当王八羔子！”
六头散人也随之骂了些粗鄙的脏话。
“大丈夫能屈能伸！忍一时之辱，却可成就日后伟业，这还不够划算么？”雷万里严肃道，强横的气势直将那两人的义愤压了下去，“况且，这乃是帮主做出的决定。以他的威名，都不怕染上污点，你们又怕个什么！？”
贺天帅一听是大哥的决议，登时如被霜打蔫了的麦黍、垂下了头来——也只有在这一刻，他才能清楚认识到自己只不过是个假借父兄之望的无名小辈而已。
“眼下靖安府没落、淮宁执权出现空档，一旦我们向朝廷表忠，下任左参政的位子便必定由帮主来坐，”周宕补充道，“这等于是掌控了江南武林命脉，仍算实现了最初目标。只不过，在此之前，我们必须先一步抓到方、薛两个小鬼，决不可让他们落入施凝之手！”
“没错！”贺天娇亦赞同，“落入红缨会手里，便是第二、第三个庾毅衷，必定会对咱们不利！”
“而且一旦坐实了紫桐派谋杀王毅震公的罪名，”雷万里冷笑起来，“武林必会大乱，到时谁也不会顾忌我们当了净党，唯有乖乖依附、方能保得性命。这乃是一举两得的妙计。”
贺天娇面带喜色地站了起来。“既是如此，就赶快行动起来吧！凭咱们在水上的能耐，红缨会、内翊司还能不甘拜下风？”
于是几人便商定起方案来，务求赶在所有人前面，将方璘、玲烟二人捕获。
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同一时间，方氏一家却是束手无策，忧心忡忡。
“怎么办？剑源庄这么大，谁知两个孩子会跑到哪里去呢？”封回雪焦急地来回踱步，不时绞紧双手，或是拿手帕擦拭泪水，“净军又是最擅于追踪搜索之术的，若落到他们手里，岂不受尽苦头？璘儿又是那样嘴硬心硬的性子，惹恼了他们被上酷刑怎么办？……”
方敬信也是心烦意乱，但还是压着性子全力安慰陷入惊惶的妻子。“各派同道不是都来表态了吗：不管真相如何，他们首先不会允许孩子们落入内翊司手里；内翊司人生地不熟，一定无法赶在他们前面。”
“那些人各怀鬼胎，和净族根本是一样的！”封回雪发作道，“就拿那姓庾青年的事来说……我太怕了，怕璘儿也和那个孩子一样，成了他们勾心斗角的棋子……”
恐惧、悲愤慢慢漾了上来，好像她是一口快被填满了的瓮，已然不堪负荷。正要倚进丈夫怀里大哭一场，突然，客房的门被猛地撞开了。
方瑢跌跌撞撞地跑了进来。“爹！娘！找到大哥的线索了！”
“他在哪里？！”封氏连忙问。
却见方瑢身后又走进两人：都是高大的汉子、一身黑衣。封回雪觉得他们眼熟，一时却也叫不上名字来。
还是方敬信先打了招呼：“曹掌门——”
原来是曹经纬、成若诗师徒。
“方大侠、方夫人，”前者匆匆拱手道，“今早我这徒儿沿江岸搜索，在上游某处渔村购得此物，我看过了，觉得很像令郎身上的，你们二人且辨认一下。”说着，拿了一条湿漉漉的靛蓝色腰带出来。
“确是璘儿的腰带！”封氏低呼，“可这是……”
“除此以外，晚辈还在渔民手里买到了一根玉钗、一双绣花鞋，”成若诗解释道，“渔民不肯透露这些东西来源，但晚辈还是旁敲侧击打探出了些消息，确定方公子二人曾经过那里，还将衣物、首饰变卖，换了艘捕鱼的小帆艇。”
“这就是说，哥是从水路逃脱的！”方瑢低声补充，“而且是逆流而上——内翊司多在搜索庄园内各处以及云江下游，一时尚未顾及上流那边！”
封回雪听了，先是喜悦地振作起来，可随即又重归忧虑、现出颓然之色。“一时是逃过了，但以后呢？难道还能一路溯回锦江去？两个孩子都那么年幼，随便追上个凌骑也杀得了他们了……唉，偏偏咱们身边又危机四伏，往回来也只是送死……”
“方太太莫急，”曹经纬道，“我这里倒有一个办法，或可保令郎脱离险境。”
“曹掌门请说！”方敬信连忙道。
“是这样：在下的门派虽然远居夷陵，但时常要来汉州做些小买卖，所以知道这城市附近有一处暗港，是条无名小河与云江的交汇口，四周都是险峻山崖，距离稍远便难以发现。当地人或许有知道那个地方的，但净军极少涉入汉州，一定无法找到。几位如能想出办法联络到令郎、知会他到得那里，曹某敢保证，可将他神不知鬼不觉送出汉州。”
说完，他便将那暗港的确切地点详详细细地告诉了方敬信。
尽管涉世不深，但方敬信仍然明白：像这种暗港，往往关系着一个门派的生意命脉；曹经纬此时对他公开，其实是要冒很大风险的——因此便更加感激，连忙拱手道：“曹掌门大恩大德，方某真是无以为报——”
“方大侠不必如此，曹某敬重你是真君子、不比那些虚伪之辈，更喜欢令郎与我性情相投，这才定要救他。大家是自己人，千万不要再客气。”
方敬信见他举止忸怩、却说儿子同他“性情相投”，不禁有点不舒服，但见对方确是真心实意，又觉得难得，忙将偏见尽数压下、也以同样的真诚相对。
只不过，说起联络方璘的办法，这位新朋友也同样是一筹莫展——用知路鸟只会被半途射落，弄不好还要引得净军一路追踪……
“一定会有办法的，上天已帮我们至此，不会中途撒手不管，”封回雪凝眉苦思道，“我们一定可以想到办法……”
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熹微日光透进船篷，宣告白昼已至。
薛玲烟张开了双眼。
这一夜，她睡得并不实沉，一闭上眼睛，便仿佛可以看到舅父浑身浴血的模样，又或是表哥手腕喷着鲜血，面色惨白如墙……骤然丧失至亲令她惶惑难安，以至于有时无法分辨现实与梦境的界限。她迷迷蒙蒙地感受着周遭陌生的环境，还以为是在另一个梦中。
直到方璘的身影映入眼帘。
“师兄！”她利落地掀开草席、起身走出船篷，“天都亮了……不是约好丑时叫醒我的吗？”
她所指的，是两人刚弄到船时一起议定的守夜班次：前半夜方璘当值，后半夜则换成玲烟，以便随时警惕净军追来。但看此刻的天色，很显然都快到卯时了。
方璘抱着剑、坐在船头，听到玲烟的声音才回过头来——眼中疲态难掩，却仍硬装出精力充沛的样子。“我又不累，而且看着星空很漂亮，一时忘了叫你。”
玲烟听他这样说，只好淡淡一笑，走到方璘身边坐下，“你看你的衣服都被夜露打湿了，”她拈起方璘沉甸甸的粗麻衣袖，轻声道，“后半夜那么冷，你又穿得这样薄……”
从昨晚开始，他们两人便卖掉了身上本来的衣服，换了身掩人耳目的渔民服装：玲烟是洗掉了色的细麻衣裙外加一顶渔娘草帽，方璘则是稍嫌宽大（因为衣服原本的主人是个成年人）的粗麻半袖短衫、长及膝盖的短腿裤、草编的蓑衣、以及一双看起来随时会穿烂的草鞋。两人一辈子都未穿过如此简陋的衣物，起初都觉得新鲜，但随着夜色越来越深，江上的寒气也越来越让他们难以承受。玲烟被冻得不时发抖；于是方璘便将蓑衣披在了她身上，自己硬说暖和得很，怎样也不肯再披回那堆干草。
“这算什么冷？”方璘伸了伸懒腰，故作轻松道——事实上，早晨的阳光也的确已经让他暖过来了，“去年冬天我到过塞外，那里的风跟刀子一样，冰凉的雪能下上一整天，那才叫真的冷呢。”
玲烟从未去过北方，因此对方璘的描述也是将信将疑。“就算不冷，也很累了吧，师兄还是去休息一下的好。”
方璘点了点头——劳碌了一整天，他也的确是熬不住了——忍着腿脚酸麻站了起来，视线越过低矮的船篷、望向天云江下游远处。此时，江上晨雾已经散去了许多，水平线上平阔空荡，天地之间，唯有他们这一艘小船。
“看样子，我的计策成功了。”他不无得意地评论。
玲烟也随他回头望去。“净军确实没有追来，”她脸上重又浮现哀戚之色，“可我们真的逃得脱吗？”
“会有办法的，”方璘皱眉道，“只要我们抵达广南府，就可买只知路鸟与我爹联络，到时候……”
他说不下去了。
事实上，“到时候”会如何，他自己也是全无头绪。但有一点仍是清楚明了的：无论怎样，他不能让玲烟损伤一丝一毫。
既然一切都是源于他一人的过错，那么最终的结果，自然也该由他自己一力承担。
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为了找个联络哥哥的方法，方瑢爬上了剑源庄临江的城墙、想看看江水情况。却不成想，在这里遇见了王沂川。
他对这位刚刚丧父的青年没有多少印象，只从后者曾找他哥哥麻烦这一件事上，他推测对方应是很容易冲动的性格，因此格外小心起来——不过此时王沂川正沉浸在自己的思绪里，似乎并未注意到他的接近。再走近一些，方瑢发现他竟然在哭。
“王大哥，”于是走近，一边递上一张手帕，一边轻声劝道，“节哀顺变。”
王沂川被他吓了一跳，扭转过来的朦胧泪眼里射出灼热的怒火。“是谁鬼鬼祟祟的……”话到一半，却咽了回去，因为方瑢眼中传达出来的哀悼之情是非常真诚的，真诚到令他感到罕见，甚至一时忘了对方正是他“杀父仇人”的弟弟。
“离我远点！”他带些哽咽地怒道，将手帕甩还给方瑢。
方瑢谅解地收起了手帕。
“小弟知道您对家兄的误会，但小弟愿以性命荣辱担保，这也只不过是个误会而已。无论家兄还是家父，都绝不是那种为了权位不择手段之人。更何况，请王大哥仔细想想，令尊武功之高，在整个轩陆能匹敌者也不过寥寥几人，而家兄到今年五月才不过十六岁，武功低微，又怎么可能杀得了令尊？”
“只要用偷袭的卑鄙手段攻其不备，谁都可能得手！”王沂川恼火地辩驳。
“可是令尊的伤不是都在前胸么？而且还是剑气之伤，”方瑢又道，“若要使用剑气，必须凝全身气息于剑端，动作是很大的，所以使用剑气的人定然无法偷袭——王大哥是习武之人，对于这些，理应比小弟更了解才对。”
王沂川被方瑢反驳得有些语塞，但手臂这时剧痛起来，又让他在大汗淋漓之间想出了回应的话：“你是他弟弟，自然给他找得理由，可我这手臂的伤又怎么说？而且他若实在清白无辜，又何必急着逃跑？”
这回轮到方瑢哑口无言了。虽然心知无论是伤人、还是潜逃，哥哥他一定都有自己的道理，可这道理，却连他这个做弟弟的也一时参详不透，自然更不能拿来说服王沂川。他只盼尽早与哥哥取得联系，也好尽早弄清真相……
正思索着，那边王沂川已经气冲冲地走开了。方瑢望着他的背影直至消失于城头，心里又多生出了几分怜悯。
城墙下，一艘小艇正从下游驶来。
方瑢先是用余光瞥到了它，继而便将视线集中了过去。
那正是他和家人来剑源庄时乘坐过的怪异船只：分明没有风帆，也不用桨，却可平稳地逆流而上，所依靠的，似乎只是船身两侧的巨大水车轮。据靖安府的人说：此船只应用的是西洋人的技术，是近两年才从东南沿海定购来的。
此时，水轮船上似乎没载客人，而是满满地装了一甲板的废弃渔灯。原来这船是专门沿江打捞飘得过远的渔火的……
水车轮……渔火……
方瑢脑中突然一亮，终于想到了向哥哥传递信息的方法！