“李掌门说得好！”
一声喝彩，声若洪钟，竟然是来自王毅震——这位几乎一直沉默不语的大会主办人。
众人不由得记起这尚是他首次公开表明态度，遂将注意力纷纷转移过来——其中也包括淮湖船帮的三位长老；毕竟在名义上，靖安府仍是淮宁武林的核心，无论近年来船帮如何做大、甚至被称为淮宁第一帮派，但在声名的悠久与显赫上，双方到底仍有不可忽视的差距。
只听王毅震声色凝重地继续道：“其实不瞒各位，李掌门所言之事，正是王某人召聚大家来此的主要目的；而方才所议的‘武林联合’，亦只是一个开端。轩陆武林长期群龙无首，从前朝中叶至今已有近三百年，在座的每一门派、每个人，想必都已深受其害，这都不用王某多说；且业璇以后，武林更面临灭顶之灾！值此危急存亡之秋，我们更是急需一位足以号令群雄的当世英雄、来做我们的首脑，进而统一整个武林——因此本人提议：咱们今日就进行一场‘武林盟主’的选举，将那位龙首选定出来！”
他的话铿锵有力，颇能感染人心，加上言辞间道出了在座众人的心声，尚未说完时即已引来了一片顿首和议论。而一些大帮会、大门派的首脑见会议已涉入自己最感兴趣的正题，也纷纷正襟危坐起来。
很快，便有人发出了第一个提名：
“王大人既是淮宁武林之首，又是大会的召集者，这‘武林盟主’之位，自然非王大人莫属！”
此人的口音显示他是汉州府的本地人。因此话一出口，立即便有十数家汉州本地帮会、门派表示赞同。其中最引人注目的，当属龙吟派年轻掌门：龙异昇，此人二十岁出头，生得高大颀长、虎背蜂腰、颇为雄健，而面容却白皙清秀、俊逸非凡；龙吟派是汉州府内仅次于靖安府的大派系，其表态，势必会造成极大的影响。
然而王毅震却并未任由那影响形成规模。
“承蒙各位厚爱，”他露出谦逊的微笑，自愧自叹般地摇了摇头，“王某人生性不喜出头露面，更欠缺统御之才，实在难当重任。众位还是另选高明为好。”
“既是如此，我们便追随王大人的意思好了，”小门派中又有一人高喊，“王大人说选谁，我们便跟着选谁！”
这提议让不少人脸上划过一丝阴影；但王毅震眼中却只露出轻松之色。只见他收敛了微笑，表情也认真而严肃起来。“既然各位愿意相信王某——”他上前两步，展手指向近旁的施凝，提高音量道，“那么，王某便向在座豪杰力荐红缨会总舵主：施凝施大侠！”
施凝当即面露惊异之色。“王公这是做什么？大会之前，施某已再三声明、绝不敢当此重任，缘何此时又要举荐施某？”
“总舵主万勿推辞，”王毅震严肃道，随即面向在场各人，“大家谁不清楚，红缨会乃前朝名将秦春暄所创，一百年来皆致力于与净族的抗争，此番引领群雄、与朝廷相抗衡，除了你们，还有谁会更合适？”
“可是施某何德何能……”
“说得好！‘何德何能’，”雷万里突然站起身，打断了施凝的谦让，“施总舵主的自知之明真是令老夫佩服之至。既是知道德、才不足以引领群豪，总舵主便不妨退后，省得到时不仅自取其辱，更搭上了整个轩陆武林的气数！”
折辱得如此直白，令许多人都惊愕非常，当事人脸上自然更是挂不住——甚至镇定从容如施凝者，亦带了铁青阴沉的脸色；其麾下众人更无一人不义愤填膺，早起身吵了起来。
“我们总舵主英名盖世，乃当世人杰！”彭少杰怒喝道，“倒是尔等淮湖渔民之帮又有何德何能、胆敢跟靖安府王大人叫板？”
周宕发出一连串令人骨头发颤的冷笑，同时缓缓站起、转身，背对着红缨会诸人而面向大众，朗声道：“‘叫板’一词，万不敢当，只是……此番选举武林盟主，既由四方豪杰群聚而论定，自然是人人都有机会的，老夫这里亦有个人选——此人为前朝忠良之后，虎踞淮湖，部众数千，家资上亿，号称淮宁武林龙头！敝帮贺天将贺帮主，愿为诸位一马当先、肝脑涂地！”
许多小门派发出赞同——皆是汉州以外的淮宁省势力。
叶聪一声冷哼穿透他们的喧嚷。“贺天将是忠良之后？”这位市侩长相的白旗香主说道，“笑话！谁不知道淮湖船帮是前朝逃兵流贼所建？贺家祖上，也不过是一支逃军的队长，官位不到九品，所领不过百人，要到哪儿去建功立业、以取得‘忠良’的赞誉呢？”不少人随他哄笑起来。
“放屁！你说谁是逃兵！”六头散人按捺不住，虎爪一摆，便要动手；盘多闻和彭少杰也立即摆开了迎战的架势。但王毅震却及时拦在了双方中间，张开双臂调停道：“四海轩内不容同根相煎之事，还请诸位给王某个面子！”
这才勉强将局势压下。
一波未落，福王门的年轻弟子：司徒涌泉又站了出来。“在下是晚辈，不敢质疑几位前辈高论，”他拱手道，“但若说到出身——家师杨霆圩乃前朝宗亲，是太祖皇帝嫡传后裔，这‘反净复盛’事业的领头人，他老人家可谓当之无愧！”
“‘反净复盛’？”岐北骆家家老、骆莘远大笑起来，“司徒贤侄误会了吧？老夫怎么不知道：原来今日这大会的主旨竟在于复辟前朝？”
“担任武林盟主，首要的还是仁德，”彭少杰紧接着点头道，“身世什么的，实在不该太过拘泥，否则便是有违‘众家平等’的武林之道。而敝会施总舵主素来以德服众，江湖上有口皆碑，如此之人，方可称得上我轩陆武林盟主的不二人选！”
“关于施大侠的为人，我们倒确实是听过一点的，”泽湖帮帮主夫人：柳三娘开口道，由于她是在场唯一的女子，故话一出口，便吸引了每个人的注意，“只是渺南荒蛮之地，听得不大真切，大抵红缨会的威名，只在淮宁一省才显赫些，于轩陆其他地方便算不得什么了吧？眼下讲的既是整个‘轩陆’武林的盟主，施大侠可还自信能够胜任？”
“在下——”施凝欲答他，却被人立即打断。
“若论在整个轩陆的名声，谁能比得上天下第一的紫桐派？”骆莘远道，面朝李宏孝，“而方才李掌门分析局势，条条是道，可见不仅豪气干云，更有可担重任的谋略，比之于某些空谈义理之人，实在更适合担任大伙的盟主。”钟山派的钟永乾亦随之用闽海方言说了句什么，没几人能全听懂，可看神色、亦可推知是赞同之意。
“此言差矣，”广南派掌门包辕道，“不先正人心，何以正道义？人心既散，何事可成？广南派赞同由施总舵主担任盟主，有此坐端行正之人为全武林之表率，这轩陆武林，才算有了一线希望！”
众人你一言、我一语，逐渐争论开来，再无可插入调停的缝隙，整个场面乱得仿佛集市一般，失去了先前的秩序。
方敬信冷眼旁观着，慢慢地，对眼下形势的一些端倪也逐渐得以理清：靖安府、淮湖帮、福王门、红缨会、紫桐派，这本是五个并列问鼎盟主之位的势力，可第一轮争论下来，靖安府已主动退出，福王门也因势弱而出局，余下三家便构成鼎足之势；其中支持淮湖、红缨的大多数为淮宁省本地武林，双方各占一半呼声，而淮宁以外的门派则更倾向于支持李宏孝及紫桐派……三派相争不下，气氛亦越发不肯安定。
这样的局面让方敬信打从心底担忧起来。他相信：再争斗下去，各派间的成见便一定会更深，好不容易合一起来的武林亦要再面临分崩离析的危险……而假若三家中有一家势微、或是主动退出，余下两家便极有可能分出高下；那样一来，武林大会也将迅速达成目的、完满收场，对每个人皆有好处。他期盼着李宏孝可以做那个主动退让的人，可对方却似乎并无此意。
他开始对自己与李宏孝起初的壮志感到怀疑了。
紫桐派能否成为盟主，这真的很重要吗？只要武林力量能够合一、能够与净族抗衡，就算换成别人来领导，又能有什么关系呢？
方敬信抱持着这样的疑虑，一时间只觉疲惫万分。
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“这孩子也真是……到底跑到哪里去了呢？”万嫂焦虑地短叹。此时他们已在剑源庄内的很多地方找过了，却始终未见方璘的身影。
封回雪自然也是一样的焦急，只是身为武林世家的主母，面对几乎已经成年的儿子的走失、又实在不便大惊小怪，所以只好强自镇定，一边思索着各种各样的可能性。
方瑢突然一敲手心。“大哥会不会去了四海轩？”
“对啊！”梅香也蓦地想起，“我看大少爷也恢复得差不多了，说不定跟咱们在一块烦了、就直接去老爷那边了呢。”
“有可能……”
封回雪点了点头，正要去找，却又踌躇起来：像四海轩那样的场面，妇道人家去抛头露脸终归不大好，但她又急于确认儿子的安危（考虑到方璘前一天才弄了一身伤、惹了一身麻烦，这样的急迫也的确是很有道理的），不想只等方瑢带回消息。再思索一番，终于咬牙道：“瑢儿跟我过去看看。至于琬莘，你们就先回内院吧，说不定璘儿过会儿会回去，到时记得把他留住、别让他再到处乱跑。”此时王府仆婢都已被遣退，她也不用再顾忌说出这种把方璘当成小孩子的话了。
这般安排妥当后，她便由方瑢引路、朝四海轩快步赶去。
两人穿过林立栉比的数十件客房。待接近内仪门时，封回雪突然一个警醒，无预兆地停住了脚步。
“你闻没闻到一股子香味？”她一边凝神嗅着，一边问方瑢。
“香味？”方瑢也学着母亲的样子嗅起来，“这么一说，好像是有点……不是来自这院子里的任何一种花儿，而是种非常奇特的……”
封回雪脸色猛地一变。“是‘枯叶蝶香’！”
方瑢一头雾水。“枯叶蝶香？”
“错不了！就是那种让人浑身酥软的甜丝丝的气味！‘梦溪十鬼’那些混账，已经把手伸得这么远了吗？……”
“梦溪十鬼？”方瑢又一次傻傻地问。
但母亲已无暇答他。祭起鬼刃帮独门绝学：魅影步法之后，封回雪整个人便如鬼魅一般，朝四海轩的方向迅速飘移而去。像这样的急迫，方瑢已许久未曾在母亲身上见到过了。
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有关武林盟主人选的争论仍在持续，慢慢地，三足鼎立的局面出现了一点动摇——
由于与会的豪杰中，淮宁省本地的门派占了多数，这一部分人自然更支持本地的同道，而对外来者怀有潜意识里的排斥感：因此，支持李宏孝的呼声便有递减的趋势。后者对此虽不露声色，但在袖子遮掩下的双拳却暗暗地攥紧了。
同时，淮宁省内部又有汉州本地门派、以及汉州外门派这两派之分。前者多服膺于王毅震威望，故支持施凝；后者则更着眼实际，明白无论靖安府地位多崇高、到底淮湖帮才是淮宁武林势力最强的门派，所以出于自身发展考虑，多倾向支持贺天将为武林盟主。又由于敬仰靖安府不一定敬仰王毅震、推崇王毅震也不一定就非得再推崇施凝，红缨会这边，终究不可避免颓败之势。
眼下唯一还能起到制衡作用的，大概也只有对淮湖船帮同内翊司的诡异关联的怀疑了——施凝导演的那场戏，早已在人们心中种下了猜忌的种子；只是不知红缨会能否挺到它开花结果的那一刻。
眼见争吵越发升级，突然，座中有人哈哈大笑起来。
是俞阳门的冯洛。此人身材健壮，方面广颐，嗓音粗嘎，语气却有种近乎刻意为之的怪异。
“你笑什么！”正争论得面红耳赤的雷万里怒喝。
“冯先生觉得哪里好笑，不妨说出来，让大家也一起开开心。”云逍派的林璇玑带着一脸坏笑问道。他早就为之前没完没了的争斗大感厌倦了。
“在下笑诸位自称轩陆武林豪杰，竟连咱们武林的规矩都忘了！”冯洛很不客气地回应，“身世、仁德、才智、家底，这几样被你们比了个遍，可对于一个武林人士来说，这些又岂能算是最重要的？所谓‘武林’盟主，首先不该是武艺最为出众、足可技压群雄之人么？”
一石激起千层浪。不少人像是早等着这句话一般，纷纷点头赞许。
而李宏孝的神色也明显轻松了许多——毕竟若论武艺，紫桐宫词剑法可位列轩陆武学之首，如淮湖帮、红缨会这些新兴门派，多半是拿不出可与之相提并论的武功的。冯洛的提议，可以说是正中他下怀。
然而方敬信心中的忧虑却反而加深了。轩人素来最爱面子，武林中的轩人则更是如此，此刻虽有沸沸扬扬的口舌之争，但终归在嘴皮子上，无论输赢，对习武之人来说都不大重要；但换成拳脚较量就不同了，且不说动了真格便难免有肢体上的损伤，单是“技不如人”这个恶名，座中豪杰就没几个担当得起。到时候，门派间势必彼此结怨，继而内斗横生、人心尽散，都是可以预见的结局……
他一抬眼，刚好看到了早坐回了首席的王毅震，后者也同他一样露出了忧虑的神色。只见这位现任靖安伯猛地起身，稳步走到了厅堂的正中、朝四周拱手说道：“现在已是午时，商议了一上午，想必大家都口渴了，不如先用些茶点、歇息一下如何？”
有这话之前，大家都沉浸于争竞之中，多半不觉得饥饿或焦渴；直到王毅震做此提议，他们才意识到自己早已腹内空空、口舌干燥，于是纷纷附和赞同，高亢的情绪也顿时缓和了下来。而红缨会、淮湖帮两派人马此时也正需要一个缓冲，便趁机收敛了气势，各自返回座位。
“缓兵之计，”李宏孝入座时，对方敬信飞快地低语了一句，“看来他们都要认真起来了。”
方敬信仍继续着之前的犹豫。“师兄，我觉得……”
“凭我们紫桐派的武学，定可技压群雄，”李宏孝像是没听到他说什么，只径自继续道，还扭头向方敬信一笑，“就算我败下阵来，还有你这个‘渝熙’剑的传承者在，怎也不会叫别人占去便宜。”
“爹，”两人背后，李锦恒也凑近过来，对其父耳语道，“我是不是也可以上场……”
李宏孝转了转眼珠，嘴角漫起一个笃定的微笑。“也好，有些个对手，由你来料理效果更佳——你和铁棂、小武都等我指示。”
唐武、铁棂连忙答应了，年轻的面孔上也都是一副跃跃欲试的模样。
见他们如此，方敬信只得将想说的话又咽了回去……更何况李宏孝还是他自己推举的掌门师兄，他作为紫桐派弟子，也没有理由不服从掌门的意思。
思量间，两列仆婢已从堂后的回廊鱼贯而入，每人手中皆捧着一个托盘，上面摆着茶盏、点心，逐一递到了座中各人面前。顿时茶香满室，令再烦躁的心绪也能平静下来。而与茶香一同飘起的，还有另外一种香气——这种香气起初尚不明显；至厅内百余人皆拿到了茶点时，才逐渐浓郁起来，让人愈发无法忽略。
“‘嘉定一叶，天下冠绝’，”云逍派的林璇玑边悠然饮茶，边朝王毅震举盏、作敬酒状笑道，“王参政果然高雅，连供人解渴，也舍得拿出这上等茶叶。只是已有了茶香，又何必画蛇添足地再点起熏香呢？”
“只是这香倒颇为奇特，”司徒涌泉紧接着说，“原来王参政亦通育香之道。”
林氏之言略含恶意嘲讽，司徒之言则是善意称赞，但两人的话却都让王毅震倍感困惑：他家中什么时候有过懂得育香之道的人呢？更何况，眼下这香还是他从未闻过的……
他正要招呼管家来问，却听一个女子的声音忽然刺入四海轩：
“不可饮下此茶！”
穿月白色长袖褙子的妇人从后厅闯出，当先来到方敬信旁，一把扣住了后者刚刚举起的茶盏——正是其妻封回雪。
只因方敬信素来不喜饮茶，所以到此时才刚拿起茶盏、尚未饮上半口；至于其他人，则多少都喝了一些，此刻闻听封回雪的警告，都将信将疑地变了脸色。
“到底什么事？”李宏孝先方敬信一步问道。
“这茶……”封回雪见众人已经喝下了茶，不禁沮丧得咬了咬嘴唇，“是被下了毒的！”