汉州府的主街：太平街，此时被完全堵塞住了。
这本是一条很宽阔的街道，又因步骑分道、规制合理，历来都鲜有堵塞之事。而一旦发生堵塞，则多半是由于看热闹的人聚得太多的缘故。
汉州人习俗好武，每当有人在街上斗殴，大家都会凑过去观战；甚至有时连被阻住了去路的车马主人也会加入进来，而毫不在乎自己被延误的时间。若能观赏到一场真正精彩的比试，对他们而言倒是最有意义的；为此哪怕耽搁再多的功夫，他们也都心甘情愿。
眼下，便有这么一场值得将大街堵塞的比试。
“悬殊”二字是此次比武的最大看点——但此“悬殊”并非体现在武艺水平上，而是在身份的差距上。
交战的一方，是淮宁武林第一人：靖安伯王毅震的独生子；另一方，却只是个名不见经传的外乡少年。王毅震之子带了十余个小厮，气势汹汹；那外乡小子却只带了个净民，又早有伤势在身，劣势占尽。然而饶是如此，后者却寸步不退，俨然一副宁死不屈的架势，这让附近围观的人都大感惊喜——没有骨气的家伙，连挨打也不会好看，所以在汉州是从来不受欢迎的；相反方璘这样的“硬骨头”则总能得到汉州人由衷的喝彩。
两边都有支持助威的声音，这一场“比试”便势必要进行到底了。
只可惜这却未必是两个当事人心里想要的。
从王沂川的角度来说，之前交手时，他虽确有几分轻敌，可就连他自己也很明白，自己失败的主因绝不在此。双方差距主要在于内功基底方面，这可不是投机取巧所能弥补的。身为天云派王家嫡系传人，内功修为却比不上一个小自己三四岁的少年，这对他而言本身就是一种耻辱。若再明明白白地输上两次，靖安府岂不是要颜面扫地？
另一边，方璘也怀着与王沂川殊途同归的顾虑。虽然自己身上已是伤痕累累、甚至想维持站姿都困难，但以他目前的斗志，再多挨些打、倒也没有什么。惟独怕的是打不赢王沂川、丢了紫桐派方家的脸；又或者打赢了王沂川、折了靖安府的面子，使父亲在武林大会上受到排斥——这样两相矛盾，便着实让他进退两难、不知该作何决断了。
唯有权宜从事，走一步便算一步。
“赵九叔，”方璘头也不回地对身后的净民向导说，“送到这儿就可以了，后面会很危险，你还是先走的好。”他是怕靖安府的人会连赵九一并欺负。
然而身后并无人回应。他有点诧异地迅速扭头，却不见赵九身影，围观人群之外，有条熟悉的破旧衣角正迅速消失于某个狭窄的巷子中——原来那净民本就不曾打算与他共患难，早在他有所顾及之前、便已经逃之夭夭了。
这让方璘在自嘲之余、也大大松了一口气：自己这麻烦，终究没有牵累到别人。
而此时，与王沂川随来的那个白衣书生则已翻身下马、踱步来到了对峙双方的中间。
“两位仁兄先不忙动手，”他谦和有礼地说道，“依小弟愚见：眼下武林大会召开在即，沂川兄身为靖安府嫡传子孙，代表的乃是大会的东道主——王毅震参政本人，若是因私下比武而伤了武林同道的和气，那对大会之进行可说是有百害而无一利的。因此还劝两位仁兄以大局为重。”
此言一出，围观者中立时出现疑惑和失望的声音。可书生的话却是说到了王沂川和方璘的心坎里。
“只要他还回我表妹的东西，”王沂川扬头道，“我也懒得和他计较。”说着，已收了动武的架势。
于是白衣书生望向方璘。“既然如此，还请方兄也行个方便。”
本来在听到书生所谓“以大局为重”时，方璘已经打定了主意：只要找到台阶下便就此罢手；可再听那二人的要求，心里的无名之火却又冒了回来。“我也还是那句话，”他强压怒火、尽量语气平静地开口道，“你们认错了。要找你表妹的东西，去别处找，横竖别打我的主意！”说着，干脆将薛玲烟的丝帕从伤口上解了下来，顺手揣进了衣襟里、贴身放着。
此举更刺激了王沂川的怒火，“你个下流种子！今日我若不给你点颜色瞧瞧——”
“世兄稍安勿躁！”书生打断了他，仍旧挡在他与方璘之间，对着方璘摆出自若不迫的笑容，“倘若方兄执意不肯做出让步，那么，就由小弟提个解决办法——两人以‘文斗’代替‘武斗’，赌一局如何？如此一来，胜负可判、纠纷可解，又因只是场游戏，不管哪边输了，都丢不到自己门派的面子。这样可好？”
方璘只觉得他的从容不迫颇为可疑，但这建议本身却还是不错的，“你先说说看，是怎样的赌法？”
“很简单，”书生道，“你们两人先后出招，每人各打对方三拳或三掌，被打者不许躲闪、不许格挡，若能硬撑下来，则获胜，撑不住，则落败。倘有一方耍诈违规，亦算是落败——这样的比试，方兄以为如何？”
说着，忽地朝方璘迅速眨了下眼睛。
这个突如其来的眼色让方璘既诧异，又疑惑。可脑中电光一闪，又仿佛突然明白了什么……
四围人群重又议论纷纷。一个身穿淡灰色长衫、衫上画着青竹的儒雅中年人听了少年书生的建议，当即轻笑出来：“看来这位小兄弟同王公子私交真是不浅。你支出的这一招，明眼人都会觉得有欠公平：试问一个早已受了内伤的少年，要如何在三拳之内击倒王公子？他既已有伤在身，又怎么可能挨得下三招‘天云凌波掌’？”
“淮宁人都是这么不厚道的么？”又有一个脸上带刀疤的高瘦妇人冷冷讥笑，“怪不得人都说：天上九头鸟、地上荆州佬——这还真是九个脑袋的盘算呢！”妇人的十几个随从闻言，都放肆地大笑起来。
王沂川气得面红耳赤。可少年书生却仍神色自若，只看着方璘，又问道：“方兄意下如何？”
方璘像是早等着他这样问似的，当即点头回应：“可以是可以。只不过，要他先出手。”
言下之意便是要自己先挨打。
这样没头没脑的要求，惹得众人又讶异又困惑，以至于好多人都认为他内伤过重、已经糊涂了——不然又怎会白逞英雄到这种糊涂地步？几个看客甚至直接嘲笑了出来。王沂川更是一脸迷惘，绞尽脑汁地思索着方璘究竟有何诡计。
但方璘却只笃定地微笑着，艳阳余晖下，他那因内伤而苍白的肤色反而散发出了某种明亮的颜色——因为一切的计划都已胸有成竹了。
经过适才的交手，他已经看穿了敌我双方的优劣势，明白王沂川之长，在于招式精巧、身法灵动，恰好克制他因伤痕累累而变得迟缓的身手；而王沂川之短，则在内功根基不及于他。少年书生设的赌局恰恰让方璘避开了王沂川之所长，而进入了自己更占优势的领域；这显然是在帮他，只是究竟出于何种目的，就叫他怎么想也想不通了。
而方璘自己也有筹谋：此时他身体伤重，内力虚耗，若是由他先出手打王沂川，在三拳之内恐怕很难将之打倒；与其如此，倒不如将内力贮存起来，专心防守，待王沂川出手时，漂漂亮亮地挡他三招——只要第一回合结果不错，那么之后无论怎样，他方家的名声便都可以保住；而他身为挨打的一方，也可摆脱存心折辱靖安府的罪名。
如此一箭双雕之计……只可惜，代价却着实大了点：弄不好还要赔上性命。
眼见方璘淡定自若，王沂川越发心虚起来，忙凑向书生探询道：“李贤弟，现在该怎么办？”
李姓书生则回首给了个劝人安心的微笑。“恭敬不如从命，沂川兄，你就听他的吧。”说罢，站开了几步，手中折扇悠闲地摇在胸前，仿佛已是事不关己。
王沂川无法，只好硬着头皮重新摆好了架势。
而方璘也做好了迎接的准备——笔直地挺起胸膛，不做任何防范。
只听王沂川一声怒吼：“小贼接招！”
话音未落，马步一弹，人已挥掌打出。
天云派十大绝学，以汉州王家传承的“凌波掌法”为首。此掌法素来讲究招式连绵不绝，如天云江之波涛，一浪追逐一浪，一浪高过一浪，发掌越来越快，掌力也逐层递进、愈发雄浑；虽不求一击制敌，但求力道绵长精准、厚积而薄发。
王沂川在这第一掌上凝聚了浑身的解数，实有万钧雷霆之势，径直冲向方璘心口。
而方璘面对这一掌，只是岿然不动。
便听“啪”的一声。
心口登时疼痛欲裂、仿佛连肋骨都折断了，胸中的血气被这一掌撞得胡翻乱涌，眼前也有无数金星迸射出来。一个不稳，便险些要栽倒在地；幸好他及时紧咬了嘴唇、清醒过来，才后脚一登支撑住了身体。这样一番折腾之后，方璘的额上已渗出了豆大的汗珠。
眼见第一掌被挺了下来，王沂川这边想也没想，紧接着又是一掌发出——这样的连绵不绝乃是凌波掌法的精髓所在；他自幼修练，自是早已形成了习惯。
而方璘当然也是再次硬挺。他将重心放在了右脚脚跟上，用那只脚紧紧登着地面，因此这一次挨了掌之后，他连退都没退一步。一口血直接涌上了喉头，被他咬着牙强咽回了肚里。
有人喝彩了一声。
随后是第二声、第三声，助威的呐喊竟此起彼伏起来。
这让方璘觉得好笑：不久前，他才因救了几个净民而被汉州人围骂；现在却又为一张帕子得到了他们的喝彩。几条人命，一张帕子，孰轻孰重，一时间竟会难以分清？
这些心思杂然无序地从他越来越模糊的意识里闪过，耳边的声音却越来越遥远了……他仍然咬牙支撑着，内里却已不支起来。
另一边，王沂川见接连两掌都不能击倒对方，反而替对方招来了阵阵喝彩，禁不住又羞、又愧、又恼、又妒……一时打红了眼，也不管靖安府名声上将会如何，当即再度暴喝一声，运掌在身侧划了个半圆、全力击出——此刻的他已恨不得一掌震碎方璘的心脏，再没有初时的慎重之念了。
方璘眼见那手掌越来越近，眼帘微沉，便想干脆把眼睛闭上，将一切生死祸福交给天命。
却听“砰”的一声闷响。
眼前，一道白影忽地闪进，电一般地在王沂川手腕一侧削了一记手刀，转瞬间便化解了凌波掌的劲力。
随后那白影又挡在方璘身前，同时伸手扶住了因用力过猛而险些扑倒的王沂川。“这位方兄弟以重伤之身、连接沂川兄两招凌波掌，已是很了不起了。沂川兄便让他一着，算他胜出如何？”
原来又是那姓李的书生。
众人见他一副文弱模样，出手竟也这般了得，都是惊呼喝彩。更有不少围观的女子痴迷于他俊逸清雅的相貌，此时亦尖叫连连。
好小子……到最后风头都让你抢了……
方璘迷迷糊糊地心想。
紧接着却眼前一黑，整个世界仿佛以他为轴心旋转了起来，把他朝铺石路面抛去。一对罩着宽大白袖的手试着要将他扶起，却没有成功。
在昏迷以前，他最后记得的，只有一缕直扑向他鼻子的清幽香气。
他好像曾在哪儿闻到过……
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日落时分，方敬信一行抵达了剑源庄。
这是一座紧靠天云江岸的大庄园，地延千顷，富饶广袤。其内不仅有水田、牧场、茶园、果园、鱼池，诸般产业一应俱全；更建有一座坞堡式的恢弘宅院，外围是森严高墙，内侧是岗楼哨卡，其中最具防御效力的城墙位于东南江边，俯瞰着下方的码头和水门，显然对任何形式的入侵都保持着严阵以待的姿态。
方敬信久闻剑源庄攻防一体、甚是稳固，与军事要塞无异。如今看来，果然名不虚传。他们乘坐的渡船穿过水门，最终停靠进码头里，其间，他不止一次地仰望那近在身侧的坚固城墙，而每一次的仰望，又都会带给他不同的震撼。最终使他对那位修建了整座堡寨的豪杰前辈心生了另一重敬意：若非早有同净族长期对抗之志，此人又怎会在称臣之后的数十年间、仍继续增修出如此坚固的要塞？初代靖安伯王霄瀚，真无愧于轩陆武林近百年的景仰。
怀有同样感慨的显然不止他一人。
“当年仍是净太祖在位之时，净族残暴无道，霄瀚公却敢有此筹谋——其雄才伟略，由此可见一斑。”
一位黑氅鹤发的老者慨叹道。此人身材瘦高，黄脸细长，气质阴郁而庄肃——正是红缨会四大香主之一的青旗香主：彭少杰。
众人杂然相许。
“这还只是其一，”白旗香主叶聪接续道。此人在四香主中年纪最轻，却是总舵主施凝最亲信的一位，“为了淮宁武林可以自存，王霄瀚公还毅然在净族颁行全境铁禁之时，开办铁坊三百、招揽天下巧匠，日夜打造武具，经三年，使得江南武林有可自卫之兵，净军亦因此不敢无度侵扰……‘侠之大者’这一赞誉，王霄瀚公真可谓是当之无愧的！”
这一点更是激起了大家的一致赞同。天下武具，十之八九都由剑源庄输出——这早已是武林中人尽皆知的。而净朝又早有严法禁止私造兵器，靖安府此举，无异于顶着逆谋的罪名、替整个武林维持命脉，细细说来，也实在是叫人钦服的。
而城墙也好，武具也罢，靖安府三代人悉心经营的成果，在眼下的特殊时节，似乎都很容易让人联想到它们最初被兴起时的目的。只是大家怀揣着各自的心思，并无人将之挑明。
靖安府的主人正在码头最深处亲自恭候。
“诸位武林同道远道而来，王某人真是荣幸之至！”
王毅震拱手说道——浑厚的嗓音回荡在城墙之间，彰显出精深的武学功底；同时语气和神色又非常谦恭和善，尽显雍容气度，令诸宾客无不顿生好感。随后他又上前与一一见礼，船上之人，无论名头大小、师门高低，都得到了他一致谦恭的问候。这些人中，除了红缨会、淮湖船帮、空桐门以及方氏一家几口，还有在汉州码头遇上的许多豪杰，如渺南的须已真世，此人与靖安府王家是同门、都属天云派世家；还有江北湖衣众的洛峰长老、岐北青峰派的裘弧裘副帮主、操着一口无人听得懂的闽海方言的钟山派大弟子钟永乾等等。其中论亲疏，须已真世与王靖安关系最近；论威望，淮湖船帮是淮宁省龙头，自然无人可比；裘弧、钟永乾又是各自省份的代表，更是不能怠慢。而方敬信处于群豪之间，此时已成了最不起眼的一个。
他自是很希望可以不被关注——然而施凝却不容他受些许冷落。
“毅震兄，”红缨会总舵主大步上岸，将正在应酬淮湖帮的王毅震拉到了方氏一家面前，“我来引见——这位是天下第一门派：紫桐派的嫡系传人，锦西方敬信方大侠。”
王毅震脸上立见惊喜之色，忙对方敬信高高拱手。“原来是紫桐方氏家主！失敬失敬！”说着，也不等方敬信回完礼，便已捧起他的手，踌躇满志、笑逐颜开道：“本次王某兴办武林大会，实只寄望能引得淮宁一省豪杰前来参与，大家谋个自保之道、也就罢了，却不曾想，各省同道竟都这么给王某面子，就连天下第一门派的方兄也亲自来了！汉州大会有紫桐四大家中的两家鼎力支持，那还有什么事是做不成的？”
不少人随他高兴地大笑起来。
方敬信却是闻言一惊。“王大人说‘四大家中的两家’？那另一家是……”
他原本猜的是离春府的薛家——二十年前，薛府的年轻家主薛铭曾娶靖安府闺秀为妻，因此薛、王两家是姻亲关系，此时王毅震兴办大会，身为妹夫，薛铭自是没有理由不亲来捧场。方敬信久闻“薛门三侠”义薄云天，虽为同门，却始终未曾打过照面；如今若能借这个机会同他们好好认识一下，倒也是个收获。
然而王毅震所指的却并非薛氏。“沁南李家家主——‘切雨剑’李宏孝正在此处，方兄与他同门，应该彼此熟识吧？”
李宏孝？
方敬信正为此一愣。忽闻一声高呼，从通向坞堡入口的阶梯上方远远传来——
“方师弟别来无恙吧，愚兄已等候多时了！”
只见一行四人从城墙的阴影中出现，正朝方氏一家大步走近。
走在最前面的，是个身材高俊的中年男子，方脸大额、浓眉烁目，几可谓“神采飞扬”，虽年纪同样已近不惑之年，看起来却仿佛比方敬信年轻许多，而一组胡须修剪得恰到好处，又仿佛衬出了他威严长者的气势。在他身后跟着三个少年：其中一个十八九岁，身材、样貌都与他极为相似，就连神情也如出一辙，只是未留胡须，表情上也带着些少年人特有的灵动活泼之气；另两个则相对平庸一些，举手投足却也颇带名家弟子的风采。
不用王毅震介绍，方敬信也猜出他们是谁了。
“李师兄……”他连忙拜见。
话音未落，对方已来到他面前，热情地执起了他的双手。
“方师弟！”李宏孝道，“你我金华府一别，已是十九年未见了。看到你身体安康一如青年之时，愚兄真是欣慰。”
语气之真诚，目光之炽热，都让方敬信有种受宠若惊之感——在他印象中，两人的关系其实并不怎么亲近，即使十九年前初遇之时，亦不过是点头之交，后来又杳无音讯至今，原以为，双方间最多不过是互相认识罢了。可如今李宏孝却能如此真挚，着实令方敬信体会到了“同门之谊”的好处。
如此感触，自从四年前与孙时雨一别，已是许久未曾有过了……
“李师兄也是来参加武林大会的？”他忍不住向李宏孝问道。
“那是自然，”对方眼中的光似乎变得更熠熠闪亮了，“王参政发此倡议，天下群豪谁人不从？这可正是干出一番大业的千载良机啊！”
方敬信不曾料想他说得如此直白，当即一怔。“师兄说‘大业’？”
“是啊，大业，”李宏孝仿佛毫不理会身旁之人射来的目光，只兀自说道，“眼下风云际会，正适时也。个中事宜，愚兄还要与方师弟好好商量一番才是！”