刘燮从五月辛酉开始合围祁山，正如他所言，丝毫没有就地展开攻城的迹象，而是在外围起长堑，做长期围城的打算。其实大可不必这么做。张辽董昭一行人所带将士，自四月下旬就在崇山之间来回奔波，几乎没有几日好好歇息，纵然都是久从军旅的老兵，很多人攀附山岩间，脚底起了水泡，行动不便。而眼看回乡在即，却不得不被西朝逼回祁山，更是令将士士气大沮。更何况城内还有西人俘虏可为内应，如果真要攻城，即使祁山堡工事周备，西府恐怕也有七成胜算。
但刘燮为了避免担上弑君恶名，早就打定了饿杀的策略。他也看穿了蜀军的图谋，无非是以汉中援军进逼西府侧翼，迫使西军前来解围。这在祁山周遭的宽阔地形下不好应付，但汉中援军调来也须时日，这就给了刘燮抢占地利的时间。他和段煨、庞统商议之后，分别以张怿、李暹在杜河谷口与高崖处设寨，两地均在祁山道上的最窄处，足以令蜀军寸步难行。
果然，到了六月己己，张辽与张鲁率军涉道前来解围，但面对狭道之间的山砦，蜀军也没有攻城的良法，只能用血肉之躯硬填沟壑，然而比较两军数量，汉中军并不占优，西府军只需每日更换疲敝之师，在两砦间轮番驻守，营垒就如同山石般岿然不动。哪怕张鲁利用自己在的武都诸羌间的威望，接连发动白马氐、兴国氐等羌氐从别道前来救援，依旧没有成效。
此时，消息也逐渐传到襄阳。得知天子被困祁山，刘范开始陆续撤军南返，并调出部分水师公然从沔水进入汉中。而陈冲与刘备也同时得闻关中变故，急忙作书朝中，表态将尽快返回。
但祸不单行，就在陈冲打算先行回京的时候，豫州刺史张既又传来吴军兵出淮北，围攻汝阴、龙亢一带的消息。虽说自去岁开始，豫州对此已有防范，但为了避免出现更多的变数，陈冲还是选择暂缓回京，转而移师颍川许县，做出要与吴军大举决战的姿态。
一时间，九州各方的焦点都转移到陇蜀之间的祁山山堡上。时间很快来到七月，正如此前段煨所言，山堡中粮食并不足用，遭遇长期围困后，粮食很快告罄。纵然城中士卒每日将食用减半，但大规模饥荒还是不可避免地到来了。城中的士卒先是发掘地下的老鼠，树边的蝉虫及鸟雀，而后是山堡上头的野菜以及树根，但还是很快面临了吃无可吃的窘境，而后有一日，城下的西人竟嗅到一股自城中传来的肉香味，他们奇怪之后又不寒而栗：城中恐怕已经开始人相食的惨剧了。
有人向刘燮进言说：“城中饥馁不堪，想必士胆已丧，不如趁机攻城，必能一举而下！”刘燮却摆手拒绝说：“天子就在城中，我们鲁莽攻城，若让陛下出了什么长短，谁能负责？”于是仍旧围困。
到七月中旬，蜀军的第二拨援军也适时赶来，由潘濬率领，试图向北进攻陈仓，用围魏救赵的策略来缓解祁山之围，但西府料定潘濬不能破城，依旧守围不动。潘濬援军连攻陈仓一旬，死伤上千，却拿陈仓无计可施，最终只能朝西边拱手遥拜，率军掉头返回了。
转眼到初秋八月，城下的西人们已经听不到堡中有哪怕一声鸟叫蝉鸣，更别说活人活动的声响，只有到了夜晚时，山堡城墙上还有灯火照明，他们才可以确定，山堡中的守军尚且没有死绝。
一天下午，天色昏暗，天空阴沉沉的，似乎有雨，但雨却一直没有下来，到时呼吸之间，只觉得一股尘土气味。好像是远处大风卷起了沙土，沙土飘过来，弥漫在空气中散不开。
西府军的统帅段煨和代王世子刘燮见此天气，便在帐中一起歇息，顺便谈论关东的局势，正聊得尽兴时。忽然有亲信来报说，山堡中有人在城楼上喊话。段煨“喔”了一声，说道：“真是稀奇，他喊得什么？”
“说是请降。”亲信答道。
段煨目光转向刘燮，以寻求他的建议。刘燮低首看着自己的指甲，令人看不清表情，他说：“我今日与段都督外出狩猎，并不知晓此事。”亲信顿时领会到拒降的意思，不再多问，随即猫着腰退出去了。
不料未久后，庞统冲了进来，对刘燮行拜礼后急声说道：“殿下，为君者当有仁爱之义，岂能如此残忍？若真将一城人尽数饿杀，实在有违天和！”刘燮闻而大怒，骂道：“竖儒！兵者乃国家生死大事，正当当谋全局而弃一隅，我今日宽待叛臣，以后有何面目再见忠良！”
“城中尚有天子，如何称得上叛臣？就算今日九州不得闻，将来史笔如铁，殿下不怕作笑后世吗？！”
这话说得刘燮面目铁青，一旁的段煨看他的手已习惯性地握住斫刀，冷汗都不禁冒出来了，生怕在帐中因此发生什么惨事。
过了片刻，刘燮才说道：“你想当强项令，但我却不像光武那般昏聩。我本意只想再拖半天，杀杀他们威风。刘协说走就走，说降就降，真当天下是他家的吗？”说罢，他转首对段煨说：“有劳都督通知各部，一个时辰后准备派人受降。”
帐中其余人都松了口气，开口称赞刘燮仁德。然而就在此刻，帐外却突然传来了一阵喧哗之声，似乎发生了什么大事。众人出帐来看，发现一条浩荡的火龙自山堡沸腾而起，剧烈燃烧的声响就连城下数里都能听闻，硝烟扑鼻，远望如一条天柱勾连天地，融入苍穹间漫天的乌白云尘中，而后又隐隐传来低沉的雷声，似乎是上苍也为之哀恸。
庞统首先反应过来，对刘燮等人大声说道：“天子自焚！”而后立刻点人前去救火，但其实众人心中雪亮，如此火势，救人必然是来不及了。果不其然，很多人还没靠近山堡，就被烟熏昏了头，根本不敢靠近。
熟料在城前士卒惶惑不安时，山堡的大门竟在一片热浪间缓缓打开，他们看见一个老人披散着白发满脸烟痕地蹒跚而出，他手中捧着一盒木函，浑身颤颤巍巍，似乎随时都会倒下。但他还是在一众刀剑前站定了，哑着嗓子问道：“代王世子何在？我有要事禀告。”
听他的声音，人们才反应过来，此人便是名动赤县的贾诩。军中知贾诩饥饿，本想先给他饭吃，不料贾诩却拒绝了，一直站在原地，等到刘燮率众簇拥着前来相见。
两人见面后，贾诩先问道：“此间谋划，可是出自殿下之手？”见刘燮微微颔首，他苦笑道：“本以为受天子所累，虽得负逆贼之名，大约也能老死巴蜀，不意为殿下所擒。江山代有英雄，诚不欺我。”
而后他将手中木函递给刘燮，说道：“殿下想要的东西，都在这里了。”
刘燮令从人打开，里面装的果然是传国玺与天子六玺。刘燮立刻叫人合上，郑重收入自己帐内，而后又转首问贾诩道：“却不知天子何在？”
这话问得让人莫名其妙，众人皆知天子就在重围之中，如今山堡点起大火，显然就是为了维护帝王威仪，以自焚而避免受辱吧。
但贾诩听出刘燮的深意，他慢慢说道：“在殿下围城之前，我就骗过蜀贼，悄悄把陛下送走了。陛下其实无心政事，只想隐逸于山林野原，只是受人胁迫，不得不走。而今将印玺留给殿下，亦是皇命所归。”
“好！”得到想要的话语后，刘燮喜形于色，这才问起城中具体的情形。原来这几日内，城中粮食殆尽，山堡中已饿死大半，董昭欲杀死城中的汉军俘虏，贾诩阻止不成，遂在深夜中率部偷袭，将董昭及剩下蜀人杀死，这才得以开城投降，而此时城中所剩的活人，恐怕已不到两百人了。
刘燮听到这，不禁对贾诩另眼相看，道：“贾公实乃天下奇士。”心里却想，此人如此智计，自己该如何处置呢？还是杀了吧，否则将来他作为刘协旧臣，说出什么话，再闹出什么乱子来，场面便不好收拾了。
当他下定决心，贾诩观看他眼神变化，便知道了自己的下场，对此他早有准备，虽然心中哀叹，脸上还是不动声色，缓缓说道：“臣固当死，只是家门无辜，还望殿下勿要牵连。”
被看穿心事，刘燮也并不恼火，而是笑道：“贾公放心，欲治国者，不绝人之嗣。这个道理，我还是懂的。”
说罢，就派人把贾诩拉走，很快寻了一个土坑，用一个半人高沉甸甸的土囊压在贾诩头上，而另一个人摁住土囊下还在抽搐的身子。不一会，土囊下的身体就僵硬不动了。
等火势稍小后，刘燮派人到山堡中清点尸骨，一面点出阁楼中天子皇后董昭等人的尸骨，一面将还活着的残卒尽数杀死，然后一起填在城外的一个大坑中。
如此一来，代王称帝的障碍就被尽数扫除了，刘燮志得意满，在当夜对着汉水吟诗道：“盛代几蹉跎，万里止干戈。谁料胡关下，复闻楚客歌。”