—人情债是最难还的—
巍峨的宫门缓慢地打开，一人一骑迫不及待地冲了进来，马蹄声如雨点一般，那个身影转眼就飞驰过去，惊得内监和侍卫们纷纷张望。
“捷报——”
“捷报——”
“东海大捷——”
荣坤抬着老腿小跑进上书房。萧暄听到声音，早就迎出来，差点把荣坤撞翻在地。
“皇上，是东海捷报！”
“让朕看看！”萧暄几乎是一把夺过他手里的捷报，展开来。
年轻帝王的眼里迸射出兴奋的光芒，仿佛猛兽见到猎物终于进入狩猎范围之内一样，又仿佛是经过漫漫长夜等待的狼，终于等到了全力一扑的时刻。
“恭喜皇上。”荣坤带着宫人跪在萧暄的脚下。
郁正勋也得到了通知，带着副将急忙赶过来道喜。
萧暄站在殿前高高的台阶上，迎着夏日清晨温和的阳光，爽朗畅快地笑着，脚下是他臣服的子民，是他逐渐稳定的江山。
他几乎是下意识地转过身去往后看。
可是身后空荡荡的。
幽暗的书房大门洞开着，穿堂风轻轻吹过，平静中带着不会错过的寂落。
他独自站在阶上，身边少了那个人。
那个他承诺过要同她分享胜利和荣耀的女人，那个他发过誓要给她一切的女人。
萧暄嘴角原本得意的笑变得苦涩。
她平时爱念叨，道理总是很多。她说过一句话，“人常说，我们总是拿我们所有的，来换我们所没有的。所以得到的时候，喜悦的同时，也会失去和难过。”
他用和她的分离换来了天下肃清。值得不值得，他自己都说不清。只是三年时光，孤寂如影随形，这从来没有改变过。
宋子敬这时同谢陌阳等在外庭办公的几个大臣赶到。
萧暄已经收敛了脸上的落寞，笑着对他们说：“大伙儿都可以睡一个安稳觉了。”
谢陌阳上前奉承道：“东海告捷，全赖皇上英明决策，用人得当。这可真是我们为臣者之福，更是大齐子民苍生之福啊！”
萧暄嗤地一声笑出来，一时忘了忧愁。
这谢家小子惊才绝艳，和宋子敬有得一拼，做事也稳重妥当，是值得信赖托付之人，唯一不好就是太争强好胜兼爱拍马屁，这样就失之稳重，有点轻浮了。谢家到底是后族，总得有点势力和威信。谢昭瑜就是一个书呆子，将来谢家主事，恐怕还是要落在这谢陌阳头上。就希望他吃点亏，磨一磨棱角，将来也能堪当大任了。
不过他这冒失的性格，倒和他的皇后堂妹、自己的老婆，像得很呢。
想到这里，萧暄心里倒有了主意。他遣散了宫人，叫了亲信大臣进了书房。
“东海那边，现在陆家怎么样了？”
宋子敬执掌刑部后，执掌东齐情报机构，事无巨细都在脑中。
他立刻答道：“陆家尚未从粮种一案中回过神来，东海告捷，他们的回响不大。倒是沿海百姓皆出街欢呼祝贺，口口声声称赞鲁仲元二位将军英武胜战。这次海战连连告捷，兼使用了新型战船以及皇后改进过的火药，我方损失甚小，这是前所未有的。所以仲元、恕之二人在东军里威信大增，连带着皇上和娘娘也在军里备受赞誉。”
萧暄一边招呼他们用茶点，一边说：“朕是个念旧情的人。陆家毕竟帮助过朕，朕不想来兔死狗烹这一招将他们赶尽杀绝。他们自己不争气，败坏朝纲不可原谅，但是也罪不至死。”
谢陌阳到底年轻气盛，又兼家族利益冲突，忍不住道：“皇上说得好。一亩三分地也可活人呢。”
“你呀，”萧暄私下很随和，也不生气，只拿着书卷敲他的脑袋，“你这样迟早要坏事！皇后不在宫中，约束不了谢家，你也不替她省省心！”
“臣惶恐。”
谢陌阳虽然没见过这位皇后堂妹，可也知道谢家今天的飞黄腾达都离不开她，心里倒是十分敬重的。
萧暄说：“陆家的事也不可逼得太紧。倒是陆家现在这一倒，之前被约束住的张家现在无人看管了。东府的许太守一年前就向朕递了折子请辞，欲告老归乡。朕起了私心，东府也需要他这名长老坐镇调剂，才将他强留了一年。如今海战告捷，许老身体也不好，这东府太守的位子就空了出来……”
谢陌阳机灵，立刻出席跪在皇帝跟前，“臣自请调东府为皇上分忧！”
萧暄笑，“你倒机灵。”
“谢皇上夸奖！”谢陌阳也不客气。
萧暄倒语重心长地说：“坐镇东府不容易。那里张、陆和朝廷三股势力纠结，外有倭寇侵犯，内有百姓等待安抚，江湖上还有盐州帮。陌阳，你可想好了？”
“臣想好了！”谢陌阳语气坚定，“臣若有心有力，在哪里都能为皇上分忧，能为皇后娘娘做后盾。”而且他日皇后回朝，谢家不再孱弱，才能为其后盾。
萧暄点了点头，“好好干！”
那天傍晚，彩霞满天，映照着皇城的琉璃瓦宛如一汪汪流金，朱红色的宫墙上映着变幻莫测的色彩。
谢陌阳满怀壮志地走出皇宫，登上车前，回首眺望西天，一派意气风发少年得志样。
也许他还不知道，深宫里的陆贵妃，这下又要有一夜不能眠了。
也许他也不知道，他家的谢皇后，正布衣荆钗，疲惫却欣喜地随着人流走出了苑城。同一片天空的夕阳也照亮了她甜美的笑脸。
苑城的百姓们全都沉浸在脱离死亡阴影的狂喜之中，亲人们拥抱啼哭在一起，没人注意到一个年轻女子面色苍白，在初夏的暖风中打了一个寒颤。
谢怀珉摸着自己的脉，脸色渐渐凝重。
“小谢！”
“十三？”谢怀珉诧异地看着那个策马奔到自己跟前的男子。熟悉的声音，却是陌生的容颜。男子眉目清朗，十分英俊，更给人一种熟悉的亲切感。
“你……你的脸……”
吴十三笑着摸了摸下巴，“怎么样？好看吧？行走江湖，怎么能不易容？”
谢怀珉噗哧笑出声，“往脸上糊那么多东西，就不担心长痘痘。”
“你说什么？”吴十三跳下马，“你脸色好难看，累着了？”
“没什么。”谢怀珉声音越发虚弱，“大概，真的有点……”
话音未落，人已软软倒下。
“谢怀珉！”吴十三大吼一声，冲过去，将她接在了臂弯之中。
萧暄的手一抖，一团墨滴到了练了一半的字帖上。
“皇上？”荣坤问了一声。
“没事。”萧暄把纸揉成了一团，随手丢到一边，“皇后的信还没来吗？”
“皇上，今天才是初六。照往常的速度，娘娘的信还得过三、四天才能到。”
萧暄抽了抽鼻子，咳一两声。荣坤忙端上凉茶。
这伤风也来得怪，好好地睡下，早晨起来喉咙就沙哑了。太医开的药也服用了有好些天了，好得却很慢。皇帝勤政过了头，怎么劝都不肯休息。这个月皇后的信又晚来了，皇帝这几天动不动就大发雷霆，连带着发起了热，反反复复都不退。
门外内监禀报道：“平遥侯世子到。”
“文浩到了？”萧暄两眼一亮，脸上冰霜融化，“快宣！快宣！”说着跳下榻来。
俨然已成长为成熟青年的郑文浩昂首阔步走了进来，刚要跪下身子行礼，被萧暄一把托住，拉去坐下。
“一家人就别客气了。”萧暄兴致勃勃地拉着他仔细端详，“变化可真大，不愧是成了家的人。你爹的病好点了吗？”
郑文浩被夸得挺不好意思的，“谢皇上关心，家父用了皇上送去的药，整个春天宿疾都没再发。”
萧暄点头，“药好我就叫人多送些去。那都是皇后配的。”
“臣谢皇后隆恩。”郑文浩立刻说。
“文浩成家了就是不同了。”萧暄甚是自豪地看着小舅子，“你姐姐若是在世，见你现在这样子，也该十分欣慰了。”
郑文浩有点伤感，“臣也十分想念姐姐。”
萧暄拍拍他的肩，笑道：“听说你夫人出身书法世家，能书会画，尤擅画彩蝶。怎么，有没有往你这只知道刀枪马匹的脑袋里灌进几滴墨水去？”
郑文浩有点尴尬，“臣是粗枝大叶的人，臣有幸娶得如此佳人为妻，真是有点牛嚼牡丹之意。”说着，脸上却笑得十分温柔。
萧暄看着他洋溢着幸福的笑容，不由十分羡慕。
朝夕相处，恩爱陪伴，说着简单，做到却难。
喉咙又是一阵痒，萧暄低下头狠狠地咳了几声。
郑文浩关切地道：“皇上还是要保重身体，举国上下还全赖皇上呢。”
萧暄无所谓地笑笑，“小病而已，不碍事。”
“小病不治，易成大患。听说上两个月离国的鼠疫，就是由普通瘟疫恶化而至……”
玉牙瓷杯落在地上摔了个粉碎，亮晶晶的碎片像撒了一地银粉。郑文浩一愣，不明就里。
荣坤听到声音匆匆跑进来，看到萧暄的脸色，只觉得一阵酷寒从脚底猛然升起，不由打了一个哆嗦。
“去叫……”萧暄的声音如数九寒冰，“去把宋子敬给我叫过来！”
宋子敬整了整衣袍，在一众宫人瑟瑟发抖的目光中，从容地走进大殿，朝着那个负手背立的身影跪了下去。
一个东西狠狠地摔在他的面前——正是直接从情报部门调过来的离国鼠疫卷宗。
“好！好你个宋子敬！”萧暄似怒似笑，双目赤红。
宋子敬波澜不惊，仿佛早知道会有这么一天。
郑文浩早就回避了，偌大的殿堂里，只有君臣二人。萧暄因病而变得沙哑粗糙的声音在大殿里不断地回响着，震撼着宋子敬的耳膜。
“我，需要你一个解释！”
“皇上，”宋子敬不紧不慢道，“皇后确实安然无恙，您尽可放心！”
这句话犹如火上浇油，萧暄气得浑身发抖，冲过去指着他的鼻子，“好！好！如果她有个三长两短，你又要怎么瞒？”
宋子敬平静答道：“臣绝无不忠之心。倘若皇后遭遇不测，臣当自戮就罚。”
“你死了她就能回来？”萧暄将桌子上的东西猛地扫在地上。
守在门外的荣坤一阵胆战心惊，他显然感觉得出来皇帝这场火明显不同于以往。
“这么大一件事，我还真的一点消息都没听到！你竟然能将我瞒到如此地步——”
如此地步——如此地步——如此地步——
这声音大得都快把屋顶给掀了。萧暄用力过度，嗓子承受不住，又捂着嘴不住地咳嗽。荣坤急忙跑进来给他端茶，却被他粗暴地一把推开。
宋子敬面色依旧，平静镇定得仿佛此刻不过是例行汇报公务，“臣这样做虽然是为了不让皇上自东海之战中分心，但是此罪影响恶劣，臣望皇上凭公责罚以服众。”
萧暄听着，气血上涌，头晕得有点站不住，不由扶住桌角。
他的心里怒、惊、恐、怨交加，既怒宋子敬知情不报，又恨如此一来，不得不削了他的权和他离了心，恐是不知道谢昭华现在情况怎么样，心里乱如麻。
“罚？”萧暄压抑住怒火，冷冷一笑，“你手下情报部从今天起就转交给韩延宇。等我接回了她，再来商量怎么处置你！”
宋子敬这才面露惊色，“皇上你要去接她？千金之躯不坐朝堂，一国之君远涉异国，这于国于民都……”
“你不用劝了。”萧暄坚决道，“我当初就不该放她走的。荣坤，你去准备车马。”
荣坤出去，只过了片刻又打转回来。
“这么快？”
“皇上，”荣坤一张老脸纠结着为难之色，“那个……唉！皇上，陆国公家里来人，说国公老，半个时辰前，薨了。”
萧暄怔怔地站起来。
良久，才问：“陆贵妃呢？”
“贵妃也已接到了消息。您看……”
“怎么偏偏在这个时候……”萧暄轻叹了一声，“我去看看她吧。”
陆颖之一改往常永远不变的红色，一身孝白分外刺目。她的表情刻板得仿佛戴了一张面具，精致的容颜没有半点生气，只有眼睛里的忧伤和绝望，才让她还像一个活人。
萧暄看着她，当年初见她，也是个活力充沛、热情干练的女孩子，总用崇拜的目光跟随着他的身影。就男性自尊心来说，已是得到了极大的满足。那么一个充满精力的女孩子，是怎么变成现在这样一个死板、哀怨、心机深沉的女人的呢？
这个后宫，太可怕，不怨昭华她当年怎么都要逃离而去。
萧暄叹了一口气。
陆颖之动了动，低下头去，泪水滑落。
“皇上，”她的声音也犹如一潭死水，“家父已经不在了。”
萧暄语气十分恰当地表达他的惋惜和哀伤，“朕刚才也得知了，听说是梦里而逝，十分安详。他老人家年事已高，此时去世，当为喜葬。贵妃还需节哀。”
陆颖之被刺了一下似的皱了皱眉头，忽然缓慢而优雅地跪在了地上。
萧暄不解，弯腰去扶她，“贵妃这是做什么？你若有什么要求，说便是，朕自会答应。”
陆颖之笑得倒有七分像哭，“皇上，妾身也是来恭喜皇上的。”
萧暄疑惑道：“恭喜什么？”
陆颖之猛地抬起头来，“恭喜皇上终于除去心腹大患了！”
萧暄不自觉地松开了拉着她的手。
陆颖之那悲伤哀怨又充满讥讽的脸苍白得十分刺目。
“皇上，难道这不值得恭喜您吗？”她冷笑着，“三年就除掉这么大一支外戚势力，皇上真不愧是千古名君。您的江山稳定了，妾身和陆家，就再也没有利用价值了吧。秋扇见捐，不就是如此？”
话里刺耳的怨恨和责问劈头盖脸地向萧暄砸过去。萧暄却并不气恼。
他和陆颖之之间的芥蒂，不正是来源于权利之争吗？
陆家妨碍了天下势力均衡，又威胁到皇权的趋势，他就要防患于未然，在毒草蔓延前斩除干净。现在的陆家，至少在他有生之年，都不会恢复原来景象的五分之一了。
陆颖之看他沉默不语，未有恼色，心里的估计中了八分，脸上的绝望也多了两分。
“妾身还该谢皇上，没有追责陆家，只是剥夺了爵位，发还归乡。这也好，以后陆家子孙，安安分分地过日子，那种金戈铁马政坛风云的日子，睡着也不踏实。人活一世不过是为了潇洒快乐，日子都过不安生，又有什么意思呢？”
陆颖之的声音越发低，语气越发哀婉。
萧暄长叹，“你还是起来说话吧。”
陆颖之固执地摇了摇头，“皇上，妾身入宫三年，有许多话，今日不吐不快！”
萧暄无奈地看着她，“你怨我，我不怪你。我做的事，的确伤害了你家族的利益。”
陆颖之凄凉地笑了笑，“只是我家族的利益吗？”
萧暄淡淡地看着她，“颖之，我确实有对不住你的地方。恕我无能为力。”
陆颖之的眼睛湿润了，她的声音轻柔充满惊喜，“你叫我颖之？你……好久好久没这么叫我了。”
萧暄重重地叹了一口气，强行扶起了她。
陆颖之顺着他的力量，投进他的怀里，将他紧紧地抱住。
萧暄一直皱着眉，伸手在她战抖着的背上轻轻地拍着。
陆颖之够受到这迟来的温柔关怀，冰封下娇柔的女儿心被触动，止不住泪如雨下。
三年的坚持和努力，结果是一朝溃败。父亲一死，陆家兵权被收回，权力瓦解，子弟丢官。父亲当初野心勃勃，可算准了是这样的结局？
都是因为低估了这个男人，他的看似温柔厚道下的坚韧和狠辣。父亲看错了他，高估了自己，陆家才落得这步田地。这样一来，她这个贵妃，反而成了一个天大的笑话。
想到这里，陆颖之抖得更厉害了。萧暄不得不扶她坐下，要她喝口茶镇定下来。
陆颖之捧着茶杯，被那热气一熏，眼泪便如断了线的珠子一样往下落。
萧暄掏出手绢来给她擦，“你别哭了。我们打开天窗说亮话，你父亲这一生，也并不遗憾。只是我断然没有再纵容一个掌握兵权的世家养大的可能。他想要得太多。这就好比赌博，他本可以早些收手，依旧赚得盆满钵满。可他最后全押，输得精光。”
陆颖之神情木然，道：“我在想，我算个什么？萧暄，我于你，不过是个可有可无的女人。我于陆家，如今也是个再也没用的人。我今后，该怎么做？”
萧暄沉声道：“颖之，你今后，该为你自己而活。”
“为自己而活？”陆颖之茫然地抬眼望过去，“我要……怎么活？”
萧暄语气柔和地说：“你总有你的梦想。我记得当初我们刚认识的时候，你对我说过，你最喜欢在东北草原上逍遥纵马的生活。我记得你一直都不喜欢这种压抑的宫廷生活。”
陆颖之摇了摇头，“日子过得太久了，我都忘了，自己还曾有过那样自由自在的生活。从小，爹就对我说，他好好培养我，我将来要为陆家出力。我一直都知道自己要为了陆家付出一切的。喜欢不喜欢，我没想过。”
“那你现在，可以好生想一想了。”萧暄说，“我不逼你。你做了决定，就告诉我。”
年轻的帝王轻拍了一下陆颖之的手背，起身离去。
陆颖之坐在窗边，望着窗外细雨绵绵的春色，久久不语。