24日，汉章帝刘炟南巡。下诏所经郡县不得设储跱，铺张浪费。有遣使奉迎、探听起居的，相关二千石官员当依罪论处。赐鳏寡孤独等社会弱势群体每人粟5斛。9月18日，刘炟来到刘秀的故乡南阳郡章陵县。祭祠旧宅园庙，会见赏赐宗室故人。10月7日，到达南郡郡治江陵县。命庐江太守祭祠南岳；长沙、零陵太守祭祠长沙王刘发、舂陵侯刘买、郁林太守刘外等祖先。之后回程。经过南阳郡治宛县时，特意召见前临淮太守、宛县人朱晖。听说临淮郡百姓为这位太守作歌称颂“强直自遂，南阳朱季，吏畏其威，民怀其惠”便当场封他为尚书仆射。11月7日，汉章帝刘炟返回洛阳。尚书张林上奏“如今国家经用不足，建议开放盐铁私营，并恢复汉武帝时的均输法”朱晖坚决反对，甚至为此自请下狱。三天后，刘炟亲自下诏将朱晖放出。但朱晖随即称病，仍是不肯同意在尚书们联名上奏的文书上签上自己的名字。无论哪个同事来劝都没用。最后大家没有办法，只好一起联名弹劾朱晖。却没想到这时，刘炟竟站到了朱晖一边。一面下令禁止盐铁私煮私铸，一面派特使前往慰问朱晖，并赐钱十万、布百匹、衣十领。
11月，孔子的后代孔僖与崔骃二人同游太学，谈论起汉武帝尊崇圣道，却有始无终之事。谁知隔墙有耳，这些话被隔壁一个叫梁郁的同学听到了，他当即上书，告发二人“诽谤先帝，刺讥当世”崔骃当即被拿下审讯。孔僖上书自辩。最终汉章帝刘炟看到了孔僖的自辩书，当即下诏勿问，并封孔僖兰台令史的官职。
12月1日，刘炟下诏：之前因“妖恶”罪被禁锢三族的，一律蠲除。只是规定一条：这种人从此不能担任宿卫之职。
本年，武威太守孟云上奏“北匈奴单于请求恢复与东汉王朝的互市”刘炟下诏允许。于是，北匈奴大且渠伊莫訾王就赶着牛马万余头前来准备交易。谁知此事被南匈奴单于知道了，他当即派轻骑出上郡，前来抢掠，大获而归。
汉章帝刘炟这位皇帝做事有一优点，就是对于出兵打仗这事，是不见兔子不撒鹰的。本年，吝啬抠门的刘炟终于又给班超送来了八百兵。礼薄情重，班超一看到和恭带来的这800人后，心里没有慌张，相反却很踏实…
班超把于阗、疏勒两国的军队都调来，向莎车国发起攻击！莎车国也对班超施以猛烈还击。可它的办法是这样的：派人给疏勒王忠送去大量珠宝，叫他背叛班超。
于是，收了人家好处的忠主动撤出了战场。来到西面的乌即城准备自保…班超当然不干了！这个疏勒王忠就是班超立起来的！他能立第一个，肯定也能立第二个。班超马上重新立了一个叫成大的新疏勒国王，并组织军队追杀叛逃的老疏勒国王忠…
战场风云变化莫测，就在这时，形势出现了不利于班超的变化：原来是忠派人将他从莎车国那里得到来的好处，送给了康居王，请康居国出兵营救自己。于是，收了好处的康居王竟也派兵，要跟班超对着干！
康居王发兵，说到底还不是为了一个“钱”字嘛！既然大家都喜欢钱，这就好办了！
班超也派人拿着大量珠宝财物，去见了一个国王。这个国王，不是康居王国，而跟康居王国有政治婚姻关系的月氏国王。班超告诉月氏王“我出钱，你办事。如你能叫康居王撤军，这些好东西就是你的了”月氏国王也不多说，当即答应了！
不久，康居王果然撤军了。同时，他还派人将乌即城中的老疏勒国王忠抓了，带回自己的国家。乌即城随即向班超开城投降…莎车王的金钱外交，到此以失败告终！
元和2年（85）1月5日，刘炟下诏免除天下刚做父亲的百姓三年徭役。怀孕的妇女，每人赐谷3斛养胎，复丈夫免除一年徭役。
1月，北匈奴大人车利涿兵等73辈入塞附汉。此时的北匈奴已衰耗至极，党众离畔，在南匈奴、丁零、鲜卑、西域等的共同打击下，几已不能自立，只等着六年之后，将由窦固、耿夔等人施以最后的致命一击！
1月，南匈奴湖邪尸逐侯鞮单于去世。其堂弟、伊伐于虑鞮单于之子宣继任为伊屠于闾鞮单于。
2月4日，汉章帝刘炟下诏废除已施行了近189年的《太初历》，改行编、李梵等人刚刚编订完成的《四分历》。
6日，刘炟开始东巡。首先来到东郡，召见自己做太子时，传授自己《尚书》的东郡太守张酺。先执弟子之礼，使张酺讲《尚书》一篇，然后再行君臣大礼。之后，刘炟来到任城国，去到以行义著称乡里的郑均家，下诏特赐尚书的俸禄，赡养终身，时人号为“白衣尚书”15日，刘炟在济阴郡治定陶县行耕礼。赐三老、孝悌、力田者每人帛1匹。派使者在成阳灵台祭祀尧帝。21日，刘炟来到泰山，柴告岱宗。之后来到泰山郡治奉高县。22日，宗祀五帝于汶上明堂。23日，告祠二祖、四宗，大会内外群臣。26日，大赦天下。免除博、奉高、嬴三县今年田租。28日，来到济南郡。3月10日，来到鲁国。祭祀大伯东海王刘彊。11日，在阙里祭祀孔子及其七十二弟子，作六代之乐，大会20岁以上的孔氏男子62人。赐帛。又封孔僖郎中的官职。13日，来到东平国，以太牢之礼祭祀六叔东平王刘苍，哭泣尽哀。封其府吏丁牧、周栩等人议郎的官职。15日，派使者祭祀汉哀帝的祖母傅太后、父亲定陶王刘康。16日，来到东郡的东阿县。之后返程，北登太行山，至天井关。4月6日，刘炟经整整两个月的出巡，回到京城洛阳。11日，假于祖祢，告祠高庙。
5月23日，因祥瑞屡现，汉章帝刘炟下诏赐天下吏爵每人三级。老年人及鳏寡孤独等社会弱势群体每人帛1匹。赐河南女子每百户牛酒。天下大酺五日。赐洛阳人当酺者每户布1匹、城外每3户共1匹。赐在太学的博士员弟子每人布3匹。命天下各郡国举荐明经。10万人以上的郡国举荐5人、不满10万的举荐3人。这次祥瑞赐爵很有特色：1只赐吏爵不赐民爵；2对河南、洛阳特别照顾，加赐牛酒和布匹；3对博士员弟子特赐布匹，体现了东汉政府对教育、对知识的重视。
5月，改庐江郡为六安国、改江陵国为南郡。徙三哥江陵王刘恭为六安王。
7月23日，刘炟下诏：《春秋》重三正，慎三微。所以以后报囚皆在冬初10月之前截止。11、12月寒冬之际，不许报囚。
9月16日，刘炟又一次下祥瑞赐爵诏：对见到祥瑞的亭部给予特别优待，免去二年租赋，男子赐爵二级。最先看到祥瑞的地方每人赐帛20匹。靠近祥瑞出现的地方每人赐帛3匹。郡守30匹、县令长15匹、丞尉半之。最后一句话是“它如赐爵故事”即三老、孝悌、力田者当每人赐爵三级；鳏寡孤独等社会弱势群体当赐粟。汉章帝勉强可算东汉明主。年内两次赐爵，如此迷信祥瑞。其他各帝就自不待论了。
冬天，南匈奴单于在涿邪山大败北匈奴温禺犊王。武威太守孟云上奏“北匈奴向大汉抗议：认为大汉既已许和亲，却又放任南匈奴来打自己，我们是受了大汉的欺骗，我们要来报复大汉！现在为安慰北匈奴受伤的心灵，我建议陛下将南匈奴抢来的东西还给北匈奴”朝堂为此举行辩论。太尉郑弘、司空第五伦坚决不同意“此为不忠也”司徒桓虞、太仆袁安则认为应以德服人。司隶校尉为此弹劾郑弘等人，郑弘等人皆上印绶辞官。汉章帝刘炟则做了个和事佬。一面不许辞官。一面命令将南匈奴所得的东西加倍偿还给北匈奴。至于南匈奴所获的战功，则照旧封赏…做了最大的冤大头！
元和3年（86）1月11日，刘炟下诏天下抚育孤儿。
22日，刘炟出洛阳北巡。27日，在河内郡治怀县行耕礼。2月，刘炟给常山、魏、清河、巨鹿、平原、东平6郡太守下令：将未开垦的田地交给贫民耕种。务尽地利、勿令游手。这次朕所经过的县邑，一律今年田租减半。21日，刘炟给侍御史、司空下令：如今正是春季，田苗生长的季节。不许车马践踏。24日，来到中山国，遣使者祭祀北岳。出长城。29日，回到常山郡治元氏县。在县舍正堂祭祀祖父刘秀、父亲刘庄。30日，在始生堂祭祀刘庄。3月3日，命高邑县令在即位坛祭祀刘秀。免除元氏县七年徭役。6日，来到赵国。7日，在真定郡灵寿县祭祀房山。18日，返回京城洛阳。
太尉郑弘在汉章帝刘炟面前屡谏窦氏外戚不法。弹劾窦宪的同党尚书张林、洛阳令杨光贪污。此奏由其吏代草。可谁知此吏竟与杨光是朋友，杨光得知此事后，急忙找窦宪求救。窦宪便在刘炟面前弹劾郑弘泄漏枢机，失大臣之体，人证就是那个‘吏’刘炟查明属实后，便于4月23日，罢免了郑弘的太尉之职。大司农宋由升任太尉。
郑弘被交由廷尉问罪。不久刘炟又下诏特赦。经此一难，郑弘便卧病不起。在病中仍上表力斥窦宪奸恶，仿古人尸谏之意。等刘炟遣太医来探视时，郑弘已病逝。
紧接着，司空第五伦也老病乞休。5月3日，刘炟批准，以二千石的俸禄奉养终身。太仆袁安升任司空。拉开了袁氏家族“四世三公”的大幕…
8月24日，刘炟前往河东郡治安邑县，观盐池。9月，返回洛阳。
10月，烧当羌部落在迷吾、号吾兄弟的领导下再次叛乱，侵犯陇西郡。结果号吾轻入，被督烽掾李章生擒。号吾说“汉朝若能放我回去，我必能劝说羌族们全体罢兵，不再侵犯”陇西太守张纡答应了。于是号吾被放了回去，果然不久，羌族叛兵便被全体解散，各归故地。迷吾退居河北归义城…然而这一切都只是暂时的！
本年，被康居王抓走的老疏勒国王忠向康居王借了一些兵马，回到损中城。之后，忠派人来见班超，说愿意投降。班超痛快地答应了，开了酒席，请了美女，将忠过来喝酒。忠也爽快地来应约了…
酒宴上，忠正喝得高兴时，班超一个眼神，就跳出数个刀斧手，就地将忠斩杀！接着，班超率兵攻打损中城，康居兵逃走，损中城陷落，丝绸之路南道得以重新畅通！
本年，刘秀不怎么宠爱的女人、刘英的生母、楚国许太后去世。看在许太后的面子上，汉章帝刘炟下诏改葬刘英、追封爵位与谥号为楚厉侯。
本年，刘炟任命郭躬为廷尉。
本年，博士曹褒上疏建议重定汉礼。太常巢堪和玄武司马班固都提出反对，认为应广集诸儒，共议得失。刘炟却认为这样争争吵吵肯定搞不好。于是任命曹褒为侍中，让他一人全权负责。元和4年（87）1月，刘炟召见曹褒，授以叔孙通所订《汉仪》12篇，命曹褒依此改正，便可施行。