冬日的暮色来的早，天色渐暗。大明门前点燃了上千盏煤油灯。热热闹闹的流水席还在进行中。京中只要年满六十的老者，抬也要小辈们抬着来吃这顿太子请的年夜饭。
不少桌已经换了五茬客人，刘健、英国公等官员霸着的几桌一动不动。广场上人多，间隔几桌放了取暖用的火炉，倒也不觉得冷。
马文升厚着脸皮又要了一壶酒。伺候的宫人没有赶人，还把已经冷掉的菜撤下换上热菜。
“来了五六千人了。京师有这么多六十岁以上的老人吗？”闵珪皱起眉头。
侣钟不太自信地道：“北直隶的老人挺多。”北直隶是大明权利中心，权贵聚集。年老者是有不少。但今日才传出太子要在大明门前宴请老者，来的人应该不会多才是。
程敏政大笑：“或许不少人是和下官一样过来混吃混喝的。殿下应该命人检查身份凭证。”
“如此热闹，皇上不露面与民同乐？”刘健等人会干坐这么久，大部分是抱着见一见弘治帝的心思。今日无人得到宫里的年礼虽说大家面上不在意，心里还是有些忐忑的。
“乓！”
一声巨响惊扰了众人。抬头，一大朵盛开的菊花在空中绽放。
“乓！乓！乓！”接连不断的炮竹声中，大明门上空被五彩缤纷的烟花占据。广场上的人纷纷抬头，惊呼烟花的绚烂。
在流水席上伺候的宫人面上茫然一片。没人告诉他们今晚还有烟花可看。
事先收到太子警告的牟斌全副武装守在大明门前，以防现场出现骚乱。烟花炸开的瞬间，他立刻意识到有敌袭。按例发出红色信号弹。可红色信号弹淹没在大片烟花爆竹声中。牟斌让人敲响了示警铜锣。连连爆竹声下，铜锣声根本就起不到警示作用。
朱厚照命李荣把帝后转移到皇太后的仁寿宫中。他留在坤宁宫，想看看兴王有什么手段入侵皇宫。
虽然朱厚照把弘治帝中风的消息瞒的滴水不漏。但崇王进宫的时候有无数双眼睛盯着。兴王散播皇帝爹和崇王的虚假关系，不可能只为了过嘴瘾。
从“麻沸散”到“夜明珠”，可以推断出兴王身边有精通医药的能人。懂点医理的人知道，有眩晕的毛病的病人不能受刺激，否则很有可能中风。朱厚照以最大的恶意猜测兴王。怀疑从崇王听闻谣言开始，已经入了兴王的局。他越是隐瞒消息，越是让兴王确定皇帝爹已然出事。
琼州的局势对兴王越来越不利。皇帝爹天真的要找到确凿的证据，兴王未必相信皇帝爹会光明磊落。万一皇帝爹捏造假证据诬陷，兴王人单力薄，很可能被清算。兴王势必要提前动手。
没有千日防贼的道理。朱厚照特意请来了龙虎山的张天师，借他的口提议举行千叟宴给皇帝爹冲喜。朱厚照选在年三十，弄了一出流水席。还特意拖到当日才散布消息。张天师进京、光禄寺准备流水席都会引起有心人的关注。
朱厚照一直在等兴王动手。他不屑地撇撇嘴：“烟花虽美，但停留人间的时间太短，如昙花一样转瞬即逝。放烟花除了浪费银子，还有什么作用？”
朱厚照是实用主义者，最不喜做浪费钱的事情。烟花放了小半个时辰，浪费的火药能做不少手雷。他虽有实力放足一晚的烟花，却从未允许手下人如此糟蹋银子。
了解朱厚照抠门本性的人有很多。
“彭甲、徐光祚他们曾经让青土城的兵仗局制了一批烟花放着玩。太子知道后写了万字长信责骂我们。太子绝对不会允许下面的人浪费银子。北方百姓受冻，宫里停办宴席，太子又怎么会让人放烟花呢？”程敏政惊慌地看着头顶的烟花。他能用头上的乌纱帽担保，烟花绝对不是太子的手笔。
英国公所在的一桌人冲向宫门：“宫门外有禁军增兵，一定出事了。”
“大家镇定。”刘健制止了打算跟去宫门前瞧的同僚，“先把流水席撤了。把通往城外的道路清空。”
烟花一放，大明门前聚集的百姓越发的多起来。宽敞的御道站满百姓。此刻宫里发生意外，哪怕立刻调动京营也无法顺利地抵达皇宫救援。
“都散了，散了！人多容易踩踏，大过年的大家都不希望出事吧？”
侣钟等人纷纷行动起来，效果十分的不好。老者们吃的好好的，百姓们拖家带口地出来看烟花，又是大年三十的特殊日子，谁愿意败兴而归。
“烟火结束了，大家都请回！”
一直等到放了半个时辰的烟火结束，百姓们才骂骂咧咧地准备离开。
牟斌和禁军们全神戒备意外发生，没让英国公等勋贵靠近宫门。面对英国公的诘问，牟斌沉默以对。气得英国公跳脚。
“看，热气球！谁他娘的吃了熊心豹子胆把热气球飞到皇宫。”回到京师过年的惠安伯也被牟斌的守口如瓶弄得火大。他无意中抬头看到天上飘来的三个热气球，气得口不择言。
拥有热气球的只有囚牛商行和工部。天色漆黑，无法从热气球的形制瞧出是哪方的。不管是哪一方，都不能把热气球飞到皇宫上方。也只有太子端本宫里的一个气球有此殊荣。
牟斌面容扭曲，嘶声力竭地大吼，“放箭！把热气球射下来！”
“没用的。鞑靼人用数次失败证明箭矢和火铳对高飞的热气球没有任何作用。”惠安伯嘲笑牟斌的异想天开。
“轰隆隆！”
剧烈的爆炸引得大明门广场人人侧目。这次不是烟花，而是有热气球飞临皇宫上空，正从上面扔手雷！
惠安伯暴跳如雷：“放箭！”他终于体会到鞑靼人对面热气球无可奈何又恐惧的心理。
魏彬不如萧敬擅长兵事，但为人是出了名的狠。太子突然把他调入京，又给魏彬去了密信。他上京之前魏彬从凉州、甘州多地扩招护卫队。给出的月俸极高，但要求他们大过年的入营集训。
程敏政说不出的焦虑，总感觉出了事。可是京师歌舞升平，也没见朝中高官们露出异常。