众臣听得荡气回肠，只见顾北与段岭举杯，仰脖饮下。“畅快！”烈酒入喉，段岭禁不住大喊一声，“众爱卿，你们都听到了吧，国公大人便是朕的朋友......朕对不住他，对不住他啊......”
“皇上龙体欠安，实在是不宜饮酒，老臣愿替皇上代劳！”一直蒙在鼓里的戚楚先从座椅上站起来，拱手朝段岭说道。
段岭点头说道：“既然戚相爷有心，那就赐酒，你我君臣一场，该把这最后一杯酒喝了。”
“皇上且慢！”戚楚先抬头看着段岭，“皇上，老臣有一事不明......今日皇后娘娘奉皇上旨意，召老臣重登大安宝殿，老臣这一来，瞧着皇上又是退位又是饮酒，老臣这心里实在是忐忑不安啊，还请皇上明示。”
顾北见段岭此时的脸色愈加苍白，便放下手中的酒杯，拱手说道：“皇上......请用膳！刑部尚书大人，上前来，给大家说说我不在的这段日子，皇上是如何被人下毒暗算的......禁军统帅董里，也上来说说，还有御膳房的掌事，也一并上前。”
顾北此话一出，满朝文武皆大惊失色议论纷纷。
董里一直站在人群中望着顾北又是陪皇上饮酒又是照顾皇上用膳，以为皇上身上的毒已经解了，刚松了一口气，还没来得及大大喘上一口气，心又提到了嗓子眼。
再瞧段岭，已经从盘子里撕下一根鸡腿，递给身边的太子段瑞：“瑞儿，你边听他们说话，边陪着朕把这只叫花鸡吃了......这叫花鸡啊，是父皇这辈子吃过最好吃的东西。”
段瑞毕竟年幼，没有察觉到段岭的身体已经被剧毒侵入了五脏六腑，随时都有丧命的可能。他伸手从段岭手中接过鸡腿，说了一声“谢父皇”，哪里还管得着下面的朝臣在说什么，和段岭一起，狼吞虎咽地吃了起来。
朝臣已经跪倒一片，惊恐地望着顾北面前的三人：禁军统帅、刑部尚书、御膳房掌事。
只听董里颤声说道：“国公大人......皇上前几日是吃过夫......夫人......是陈萋萋送给我的膳食，可是太医们和刑部的人都已经鉴定过，每样菜都无毒，尚书大人，你也是亲自尝过了每一道菜的，你的身体可有异样？”
如今北国的刑部尚书是苏承武一手提拔起来的，名叫楼大冲，五十上下的年纪，为人干练老成，一双明睿的眼睛能洞穿人心。
楼大冲上前朝顾北深施一礼，说道：“国公大人，下官楼大冲初来刑部月余，主查皇上中毒一案，董将军夫人那日提到虎豹文房的膳食，下官每样菜都尝了一遍，至今身体无异样，而且，当日皇上察觉身子不适后，下官便第一时间赶到虎豹文房，盘中菜肴尚冒着热气，并无掉包的迹象。下官可以断定，董将军的膳食，是绝对安全的。”
御膳房的掌事一听急了，连忙上前跪在殿前，朝顾北说道：“国公大人......下官手上经过的一切膳食，都是安全的，皇上吃了这么多年，龙体康健，精神焕发，顾大人可以亲自过去查验，下官已经将这一个月内所有的当值都召集到一起，等刑部楼大人一一盘查。”
“皇上！”顾北转头看着段岭说道，“皇上心里应该最清楚，皇上不妨当着文武百官的面，指出凶手到底是何人指使！”
段岭用锦帕擦了擦嘴，轻轻地咳嗽起来，鲜红的血从锦帕中渗出来，流得满手都是，顾北朝段岭身边的太监使了一个眼色，这位太监马上抱起太子，转身走向后殿。
戚楚先更是慌了神，不顾君臣之礼，连走带爬来到段岭身前，抱住他的瑞颤声说道：“皇上......您这是怎么了，为何不请太医......太医......快传太医......”
顾北也来到段岭身边，握住他的手腕，又一次将真气注入。
段岭惨笑一声，说道：“没用了......没用了......戚相爷，朕今日召你前来，只为一事，你该知道是什么吧，劳烦戚相给大家讲清楚，免得他们日后疑神疑鬼。”
“喏......”
戚楚先站起身来，清了清嗓子，对跪在皇帝面前的文武大臣们朗声说道：“各位大人，这些年，我北国大军的铁骑横贯东西，纵穿南北，所到之处，敌军无不闻风丧胆，俯首称臣。各位大人皆知，我戚楚先一直手握北国的调兵虎符，唯有此虎符，方能率领大军攻守兼备，所向披靡。”
众臣纷纷点头。
戚楚先接着说道：“诸位不知道的是，先帝当年得独隐山人妙计，击溃狄戎国之后，兑现了与独隐山人的承诺，这个承诺便是——从此天下无虎符！”
“啊......”众臣一听，几乎惊掉了下巴，心里疑惑不解。
戚楚先又道：“无虎符，并非让咱北国刀枪入库，任人宰割，而是将那块乌漆嘛黑，冷冰冰的虎符，换成了活生生的人，这个人便是，你们眼前的国公大人：顾北！”
“啊......”这下，大安殿里又炸开了锅，众臣看着顾北，就像看着一个怪物一般，又惊又怕。
这时，段棠说话了。
“众爱卿，先帝此举，当初实属无奈，如今看来，北国一统天下，民富兵强，独隐山人的一番苦心，终究成全了天下百姓啊。”
段岭说完，又是一口血喷向空中。
“皇上......”
段岭摆摆手说道：“众爱卿莫慌，朕自知挨不过今日，好在国公大人不计前嫌，从涅盘山赶来，以真气护住朕的心脉，能让朕和众爱卿说上几句话，朕心甚慰啊。”
三军统帅罗恕连忙上前，站在朝臣面前说道：“诸位大人，皇上并非有意将国公大人囚于涅盘山，国公大人那日独自上山，皇上瞒着天下人，和本帅一同前往涅盘山，皇上不会水，本帅用绳子捆在皇上的腰间，将皇上拖进冰冷刺骨的涅盘河水中......皇上全身湿透，他突然想起戚相爷的话：顾北的血肉之躯，乃是北国的调兵虎符，而今天下宁定，皇上若还将虎符留在身边，难免有血光之灾......斟酌再三后，皇上又和本帅悄悄返回了京城。”
顾北握着段岭的手低声问道：“皇上，你真的来了？”
段岭嘴角笑了笑，点头说道：“是的，那天晚上，漫天星辰，朕躺在湍急的河水中，被吞没了好多次，朕的心里，真的怕了，戚相爷的话如雷贯耳，朕上岸后，又退缩了......”
“我不怨你......皇上，一国之君，怎能为我命丧涅盘河？戚相爷告知我，我就是师父安置好的调兵虎符时，内心十分矛盾，感觉被欺骗，被利用......涅盘上这些日子，我相通了，可是来迟了......”
段岭突然眼睛流下两行热泪，说道：“顾大哥，我不想死，我害怕你松手......”
“我不会松手......”顾北紧紧握住他的手腕，“皇上，你告诉大家，是谁加害于你？”
“罢了......罢了......朕一人死了，天下还是这天下，何必计较他人......”
段岭的气息越来越弱，越来越弱，渐渐地，只听见他的喉咙中轻轻地吐出一句：“你是我的朋友，唯一的朋友......对不起......”
一代贤王就此陨落，年轻的北冥王，带着深深的遗憾，死在了文武百官的面前，死在了他指点江山的龙椅之上。
“皇上......”皇城丧钟齐鸣，哀乐震天！
颐阳宫的欧阳依依，神情落寞地坐在台阶上，宫女们不敢上前劝说，远远地看着皇后娘娘，欧阳依依仰着头，看着灰色的天空，喃喃自语：“傻子......我真的想你了，我把他杀了，因为我要来陪你了，我再也不愿在这深宫中多待一刻，这里太不好了......你来接我走吧......”
云端，谢柄文咧嘴笑着，朝欧阳依依眨眼、挥手。
“柄文，等我......”欧阳依依心里叫了一声，回头朝宫女们喝道，“转过身去！”
宫女们连忙背过身，欧阳依依趁着这当儿，从怀中取出一刻鲜红的药丸吞下，而后靠在廊柱上，呆呆地说道：“好了，我来了，你快点来拉我一把......”
宫女们背着身子瑟瑟发抖，殊不知，欧阳依依的双眼，已经慢慢地合拢了，她们这些年中，从没见过皇后笑的如此灿烂。
世间情爱大抵如此。
那个刻骨铭心的眼神，在可望而不可及的岁月里，会慢慢吞噬人的灵魂，至死不休。
戚楚先杵着手杖，站在偌大的皇城中央。
这是他此生以来，第一次感受到自己如此渺小。
独隐山人，这个他唯一的朋友，同时也被他视为唯一的敌人，他们俩曾在“功臣身退”和“流芳百世”这八个字上，产生了急烈的冲突，后来，一人归野，一人入朝。
戚楚先不甘心，他自知自己无法达到独隐的境界，紧握着北国调兵虎符，维持着北国一方安宁。
可是，天下风云，岂能由一块虎符操纵？
这时，顾北无声无息地来到他的身前，俩人一同凝视着大安殿耸入云端的琉璃飞檐。
“前辈......”顾北说道，“师父的锦囊，该还给我了吧？”
戚楚先轻叹了一口气，从怀中掏出一个小小的白色布包。
这布包似乎已经有些年成了，上面绣着的“北”字本事金色，如今已经褪成了褐色，白色的布料也变成了暗黄。
“拿去吧......”戚楚先将布包伸过去，“顾北啊，老夫这些年，每天夜里，都要将它拿出来瞧上一瞧，方能睡得安慰，你可知为何吗？”
顾北从戚楚先手里接过布包，心中一热，紧紧将它攥在手里。
这个布包......顾北紧紧握着，强忍住打开它的冲动，听戚楚先把话说完。
“独隐他恃才傲物，睥睨江湖，老夫不服，就想看看这个老家伙的笑话......谁知他命短，撒手人寰，老夫看不到他的笑话，那就看看你的也无妨。”
“戚相......”顾北侧脸看着戚楚先，问道，“你们四人，齐名于天下，何来笑话之谈？”
“哈哈......”戚楚先笑道，“老夫问你，你将‘平南王’段王爷囚于地宫，不也是为了看他的笑话？”
“段棠他一心想着篡夺皇位，我身为人臣，只能将亲情摆于国事之后，戚相怎会拿他说事？”
戚楚先道：“独隐叫你下山，难道他一心只想着统一天下......他难道就没有觊觎老夫手中的调兵虎符，让你这个得意门生，制衡老夫，而后叫老夫死的明明白白，承认他独隐说的全是对的，老夫只是一只朝廷的鹰犬，一生苟且，毫无建树？”
“戚相何出此言？”顾北说道：“前辈一生为北国呕心沥血，朝野上下，无不奉前辈为朝堂圣人，前辈三朝为官，手上走过的奏折，能堆满半个尚书房，百姓们对前辈爱戴有加，祠堂修了一座接一座，试问北国历朝历代，那位宰相敢担当如此殊荣？”
戚楚先瞥了顾北一眼，说道：“这是独隐教你，让你来嘲笑老夫的？”
“师父在子微山上，从未提起过前辈！”顾北说道。
顾北突然闭上嘴巴，将手中的布包塞到戚楚先手中，快步朝大安殿走去。
戚楚先在他身后大喊：“顾北，你难道不想看看，这锦囊里面，到底装了何物？”
顾北边走边说：“戚相爷请先回府，顾北改日再来拜见......布包在戚相爷手中，戚相能睡得安稳！”
戚楚先气恼地将手杖在地砖上狠狠杵了几下，看着顾北的修长的身影迈进了大安殿的门。
文武百官还跪在地上，缅怀着已经躺在灵柩中的北冥王段岭。
顾北站在门口，朝董里挥手，董里快步前来。
“国公大人......”董里躬身说道。
“皇后为何没来？”
“颐阳宫应给早已得到了消息......”
“太子何在？”
“正在后殿安抚。”
“好，你亲自去趟颐阳宫，请皇后前来。”
“遵命！”
“董里！”顾北拍了拍董里的肩膀。
“国公大人......”
“陈萋萋和虎子，还住在你的将军府内？”
“回国公大人......萋萋和虎子......奉皇后娘娘之命，三日前启程，去川西措卡寺为国祈福了......”