<>转头到了后院，沈雪沅见门廊上站了有二三十个丫头，生怕误了进晚饭的时辰，就匆匆与沈雪茹交换了眼色，纷纷加快脚步登上石阶，掀开石青毡帘，鱼贯而入。
进了屋内，发觉沈母身边围了许多内眷，沈雪沅与沈雪茹不敢耽搁，匆匆忙忙上去请安问好。
“见过老祖宗！”
“请老祖宗安！”
沈母正抱着梅花形银手炉与儿媳们说闲话，忽然听见一阵娇滴滴的请安声，赶忙抬眼一瞧。只见两姐妹才脱了风帽、斗篷，全冻得缩头缩脑。沈母连忙吩咐丫头伺候汤沃，然后才招呼俩孙女坐到身边。
嘘寒问暖了一阵，沈母斜过眼来，望着媚眼横飞的吴夫人，问：“怎么不见老大媳妇过来？”
吴夫人端着尊敬，笑道：“我刚才特意漪澜院走了一遭，见大嫂还在检点晴丫头的嫁妆，就略略说了几句话，又顺道去看了晴丫头，然后紧赶着就来老太太这里请安了！”
“也不知能有多少嫁妆，到现在还没置办完？”沈母自顾自说着，“老二媳妇，左右你现在也闲着，若是有心，何不去帮你大嫂分担一些？老身看她每日忙进忙出，脚不沾地，连人也累得脱相了！”
“老太太不说，我也有心去帮一手的，只是，大嫂太过疼爱晴丫头，一应事宜，大包大揽，亲力亲为，我又没嫁过女儿，一点不懂当中门道，实在不好代劳呀！”吴夫人尖声尖气地说着，面部表情异常丰富，完全将一个好心人被人拒于千里之外的形象演了出来，“再有，大哥大嫂讲究外场儿，我又小手小脚惯了，万一中间闹个不是出来，岂非让他们兄弟生了嫌隙？所以呀，一动不如一静，我还是袖手旁观的好！”
沈母默默叹了一口气，心里暗忖：“老大媳妇外圆内方，老二媳妇色厉内荏，这两人平时在眼前还算和谐，可一离了自己跟前，确实没听说怎么来往，而今若勉强将她们凑在一块共事，万一中间起了龃龉，闹得两家不愉快，岂非又是自己的过失？”
想通了其中利害，沈母倒也没那么在意了，只是轻声一叹：“老二媳妇，容我说句不中听的话，你刚才那话太见外了，你和老大媳妇是妯娌，本该互帮互助，哪能互不来往呢？”
吴夫人默默听着，越听越觉得沈母误会自己了，一口气堵在喉咙眼里出不来，差点憋死自己。
这时，门口垂着的毡帘动了动，陈氏领着金氏、严氏母女有说有笑地从外面走进来。
沈母以前见过金氏，素知她和儿媳陈氏交情深，只是不曾想到这份情谊历久弥新，不由笑道：“别人家的姑嫂不是仇人、也是冤家，你们俩倒很好，一点也不外分！”
陈氏有意凑近一些，笑吟吟道：“老太太是知道的，我本是个慢性子，做什么事都如老牛破车一般，正巧我这嫂子为人平和，生性淡泊，一贯与我合得来！从前未出阁时，我们姑嫂俩就很对付，如今要成了儿女亲家，更是情同姐妹，亲如自家！”
“友好和睦，才是兄弟妯娌间该有的模样；互相猜忌，再大的家族早晚也得败了！”沈母说这话的时候，有意没意看向吴夫人，弄得吴夫人尴尬不已，恨不能找个地缝钻进去省事，“老三媳妇，你身上担子轻，晚饭后，你替老身到晴丫头那儿送点妆奁，顺便再瞧一瞧，你大嫂那边有没有用得到你的地方，若是有的话，你也别有顾虑，该帮一手，就帮一手！”
陈氏目光凝合，轻轻应了一声，转头安排金氏、严氏母女入座。
坐定，陈氏瞧对脸的吴夫人神情变幻不定，这才问了一句：“二嫂，怎么单你一个人来了，也不见翠莲那孩子？”
吴夫人唉唉叹了口气，道：“许是天气寒冷的缘故，最近几日，阿康腹泻不止，翠莲忙着照顾他，无暇分身！前天，衡儿倒从外头请了大夫入府，那大夫把过脉后，说要下药医治，可翠莲心疼孩子，又兼阿康还在襁褓之中，用药不当，恐伤了孩子的天体，所以今日特寻了个大夫来捏脊！”
陈氏膝下抚育了一男一女，自然知道小儿腹泻是寻常事，只是吴夫人天生爱夸大事实，便是手里有一颗绿豆，也巴不得说成一个西瓜，她的话，最多只能信一半。
“说起这捏脊呀，还是城东的马大夫最有经验！”陈氏感叹一句，继续说：“我还记得，复儿幼时经常腹泻，即便服了大夫开的药剂，也不怎么缓解，最后还是邓福推荐这位国医，老爷重金请他入府，给复儿捏了几回，复儿才慢慢恢复过来！”
“那马大夫确是个妙手回春的国医圣手，可去年他家里遭了匪难，一家七口只剩下他自己！说来也是命运作弄，经此一难，马大夫悲痛欲绝，神志已经不怎么正常，如今谁还敢请他诊病？”吴夫人神情如肃，语调平缓地叙述着别人的悲欢离合，最后目光一抬，问道：“哎，平时老见复儿在眼前晃来晃去，怎么今日都这时候了，还不见他的影子？”
“他呀，翛然而来，翛然而往，无拘无束惯了，这会子，谁晓得他钻去哪儿胡玩了？”陈氏话语里半是厌烦半是疼爱，“多半是与芸丫头在一块呢，他们俩呀，成日里如胶似漆，蜜里调油，简直快黏一块了！”
吴夫人附和着笑了笑，赶巧一个斜眼，瞥见沈复偕同陈芸缓步进来，于是飞速递了个眼色给陈氏。
陈氏见她挤眉弄眼，开始还不解其意，可随后听见沈复的嬉笑声传到耳畔，不由会心笑了。
“怎么这时候才来？老太太和你二伯母都等急了！”陈氏一面接近沈复，一面关心问道。
沈复停下脚步，凝视着母亲慈和的面容，笑道：“下午，我和芸姐儿窝在书房里抄诗，抄着抄着，不觉天色向晚，赶巧立冬来依梅院传老祖宗的吩咐，所以我们匆匆收拾了书稿，紧赶慢赶往老祖宗这儿来，哪成想，还是比大家来晚了一步，该罚！该罚！”
陈氏听了这一通诉说，脸上并没有责怪之色，反而来回望了几眼表姐弟俩，淡淡笑道：“你呀，快去准备准备入席吧，到了老太太跟前，多说些软和话，免得受了她老人家的责备！”
“老祖宗平素最疼我了，才舍不得罚我呢！”沈复说着，笑嘻嘻走开了。
陈氏又好笑又无奈，只得转过头来，热络地拉着陈芸的胳膊，说：“这孩子呀，生就是懒骨头的马，非得有人拿鞭子抽着，他才肯往前跑，等你将来嫁进沈府，姑妈这身上的担子可就卸下一半啦！”
陈芸还没进门，不知道如何回答这个问题，只能深深地点了个头，算是间接应了陈氏的话。
陈氏见她乖巧懂事，心中更加喜欢，就亲自带她进去洗漱，然后又特意安排她坐在沈雪茹身边。
沈雪茹机灵过人，刚见陈芸合衣坐下，便火急火燎凑上去问：“芸姐姐，下午你去哪里了？”
“我刚才去静心院找你，你也不在！”沈雪茹甫一问完，立马盯着满脸紧张的陈芸。
陈芸观她神色，猜想她多半知道了自己的踪迹，于是也不掩饰，实话实说：“下午从沅姐姐那儿回去路上，正好遇见了复兄弟，他说有事找我，生拉硬拽的，把我拖去了他那里！”
“长日寂寂，芸姐姐和哥哥呆在一块做什么呢？”沈雪茹眨着灵气逼人的大眼睛，直勾勾望向目光闪躲的陈芸，猜测道：“吟诗？作对？弹琴？吹箫？画画？品茗？”
陈芸见她一问接着一问，嗫嚅着张不开口。幸好沈复耳尖腿长，几个箭步冲到沈雪茹身后，然后拍了拍她的肩膀，警告道：“食不言，寝不语，爹定下的规矩，你忘了？”
沈雪茹懒得理他，转过头还要探问，可沈复机敏而眼尖身溜，一个侧身闪将下来，直接横坐在沈雪茹与陈芸中间。
沈雪茹见哥哥动作迅速，免不得大吃一惊。
目光瞬间凝固，沈雪茹盯着满脸人莫予毒姿态的沈复不语。正要发泄怒火，沈雪茹目光一转，瞥见吴氏、陈氏扶着半头银发的沈母从黄花梨高浮雕庭院山水大屏风后面出来，慢慢悠悠地朝饭桌过去，赶紧掐灭心中的无名火，端出大家闺秀的风范，随着一众姐妹向沈母请安，然后等沈母发话了，才默默无言地随着众人入席。
司膳的房妈妈已经等候多时，眼见众人礼毕、坐定，赶忙踮着小脚跑出去，高声传饭。
须臾，红木嵌大理石大圆桌上摆满了菜肴。众人看时，有烤鹿肉、鸭包鱼翅、松鼠桂鱼、火腿鲜笋汤、三白汤、猪骨汤、桂花糖粉栗子糕、杏仁酥、五香麻糕等，品目繁多，般般美味。
沈母年纪大了，一向不喜欢难克化的菜肴，就随便挑了几样软菜吃。尝了几口，觉得味道不比从前了，沈母当众放下竹筷，又从丫鬟手里取了方巾擦嘴，然后就满脸慈祥地盯着晚辈们吃饭。
陈氏最具孝心，无意间瞧见沈母放下竹箸，一面夹了两块肥美的鹿肉，一面劝婆婆多进一些。
“庄户们常说，春生夏长，秋收冬藏，其实，咱们人的身体变化也暗合了此道！如今正是隆冬腊月，天气严寒，北风料峭，成日里冻得人手脚蜷缩。这道烤鹿肉鲜嫩味美，食而不腻，很能调养精血，补益气力，老太太该多吃些，补补身子才是！”
沈母知道陈氏的心意，就做样子似的扫了眼满桌子美味佳肴。无奈人老了，胃口不比从前，以前见到山珍海味，恨不能撑破肚皮，吃个罄尽，现在，反倒是见到山肴野蔌更觉亲切。
叹了口气，沈母道：“知道你有孝心，可是人老了，胃口也变差了，吃什么都没有嚼劲，还不如喝清汤寡水舒坦呢！”
陈氏猜料沈母是吃多了油腻，遂笑道：“这道酱爆茄子味道不错，不如我给老太太夹几块吧！”
沈母盯着那油乎乎一团，满脸不喜欢：“六月落苏，好过猪肚！如今已经寒冬腊月，早不当令了！”
陈氏品读出婆婆的话中话，赶忙改口：“老太太怕是吃够了这些，瞧着也没胃口，要不我吩咐春芝下去，再传几道小菜进来？”
沈母摆了摆手，道：“不用麻烦了，我凑合着喝些清汤就好！”说着，果真吩咐大丫头立春盛了碗三白汤。
吴夫人反应机敏，抢先一步从立春手里要了青花瓷碗，用大银勺在青花瓷汤碗里搅了搅，盛了大半碗热滚滚的三白汤，然后小心翼翼端给立春，由立春送给沈母。
沈母虽不喜欢吴夫人的为人处世，可婆媳俩相处了这么些年，最起码的面子还是要留着的。接下汤碗，沈母一边吹开碗里的热气，一边关怀道：“对了，翼儿去安徽访查商机，我估摸着，他走了一段时日了，这期间，他可有书信回家，说了什么时候赶回来没有？”
吴夫人见沈母主动搭话，心里惊喜交加，可短暂的欢喜过后，她心里又不安定起来，“原本该是衡儿去走这一趟，可翼儿总认为自己年纪不小了，可以出去闯练闯练，所以硬缠着老爷要了这桩差事。如今他一去大半月，也没有什么音信传回府里，我这当娘的，心里也是担忧不已！”<>