旭日从凤凰山顶探出头来，大地披上一层红光。早晨的洛城，有一种湿漉漉感觉。一阵花香在古城里飘散着，这与法场上的境况形成极大的反差。法场上，法号阵阵，卫兵林立，剑拔弩张，一派肃杀气氛。
斩桩上绑一犯人。他怒目而视，一副沉冤难雪的神态。刀斧手站在斩桩旁，跃跃欲试。以往处斩人犯，均在午时三刻。如今处决的叛贼多如牛毛，朝廷立了新规矩：审一个杀一个，何时审毕，何时开斩。
法号响起，周兴坐在监斩台上将一支令箭掷于地上。他奸笑一声道：“开斩！”
远处一匹快马奔来，风中传来“刀下留人”的喊声。随即，徐有功驰马而来，在刑场下马。
周兴一见徐有功，不敢怠慢，立即走下监斩台迎接。徐有功为秋官尚书，周兴为秋官侍郎，由于这层上下级关系，周兴对徐有功表面敬重有加，私下却挖空心思拆台，欲取而代之。他走下监斩台，双手一揖问道：“徐大人，处斩人犯，神皇所允，为何刀下留人？”
周兴抬出神皇，自然不把徐有功放在眼里。徐有功振振有词地答道：“顏余庆罪名不实，需要再审。”
周兴与徐有功是秋官衙门的同僚，因为周兴急于上进，在武则天面前说了徐有功不少坏话，二人素有宿怨。这案子是周兴一手所办，徐有功又来插手，周兴当然不满意。他怒气冲冲地质问道：“此犯罪行在案，又是神皇钦定，难道大人敢驳神皇的面子？”
周兴本欲用神皇压徐有功，谁料，徐有功不吃这一壶。他将了周兴一军，有理有据地问道：“请问周大人，面子大还是唐律大？”
周兴暗自高兴，他想，若与徐有功到神皇面前理论，依着徐有功的秉性，免不了顶撞神皇。武则天唯我独尊，徐有功必然倒霉。于是，周兴寸步不让地质问道：“你是上司，下官不愿与你拌嘴，可敢与吾面见神皇？”
徐有功无私无畏，双目一横道：“有何不敢？周大人，请。”
紫宸殿里正在朝会，二人一前一后进了大殿。见二人进殿，众臣的目光一齐向二人扫去，大殿里静得无声无息。
周兴恶人先告状，他跪下一揖奏道：“神皇，顏余庆问斩，神皇钦定，徐有功却要赦免叛贼。此事关系重大，臣不敢决断，请神皇定夺！”
武则天厉声问道：“徐有功，可有此事？”
徐有功不紧不慢地奏道：“神皇，确有此事，可周大人奏词不确。明明是将顏收监再审，赦免二字，不知从何说起？”
武则天平静地问道：“总的来说，你将顏余庆救下了？”
徐有功不屈不挠地辩解道：“何言救下？臣依大唐律法，重审改判。”
武则天怒不可遏地训斥道：“原判不确？有何证据？他是李贞的亲信，李贞谋反当死，留他作甚？哀家最恨造反之人，同情反者是何下场？难道不知？”
徐有功引经据典地争辩道：“永昌赦令神皇钦定，赦令中说，与虺贞同恶，魁首已伏诛，支党未发者原之。如今将支党判为魁首，罪名不实。如此定罪，臣实实不敢苟同！”
周兴看风使船，加油添醋地煽动道：“顏余庆为虺贞通信、合谋，铁证如山，可见并非支党。”
徐有功冷冷一笑，反唇相讥道：“并非支党，也并非魁首。”
武则天见徐有功为反贼说话，忍无可忍。她气急败坏地吼道：“何为魁首？”
徐有功不为武则天的雷霆大怒所动，义正词严地答道：“此事再明白不过，魁者大帅，首者元谋也。”
武则天杀红了眼，只要与叛党有涉者，必杀无疑。见徐有功态度如此暧昧，她咄咄逼人地问道：“顏余庆为何并非魁首？”
徐有功，朝臣送号法呆子。他以唐律为准则，哪个面子也不看。见武则天冲天大怒，徐有功寸步不让地解释道：“若魁首者，虺贞是也。如今魁首已诛，顏只是为虺贞收债之人。将他定为魁首，岂不让天下人贻笑大方？”
武则天一脸阴云地训斥道：“处斩顏氏，哀家所允，出尔反尔，就不顾及哀家的脸面？”
见武则天只认死理，不为律法所动，徐有功非常无奈。他无意中扫了狄仁杰一眼，办法有了。徐有功想，武则天爱听顺耳的话，不仿学学狄仁杰。徐有功斩钉截铁地答道：“出尔反尔，固然有损神皇的脸面，可人命关天，非同小可。若再审改叛，却张扬了神皇的好生之德，何轻何重，请神皇三思。”
徐有功这一招果然有效。武则天思索良久，喜笑颜开地答道：“准奏，徐爱卿讲得有理！”
武则天就是这样，当面损她的面子，必然勃然大怒。徐有功转了个弯子，给她戴一顶好生之德的高帽，如此就乐于接受了。
按大唐的定规，两日一次朝会，会期定在单日。这一日又是朝会的日子。武则天在紫宸殿上刚刚升座，殿台下便响起山呼声。
武则天漫不经心地唱道：“众爱卿平身。”
姚元之一揖奏道：“神皇，豫州战乱甫定，人心浮动，况且，豫州剌史空缺，这对安抚地方极为不利，请神皇定夺。”
武则天望着台下问道：“姚爱卿所言有理，不知何人愿往豫州？”
众臣垂首不语。
见众人不言，武则天只好点将。她郑重其事地叫道：“狄仁杰。”
狄仁杰一揖答道：“臣在。”
武则天语重心长地讲道：“豫州地处中原，中原稳，九州安，战略位置十分重要。哀家封你为豫州剌史，到那里安抚百姓如何？”
狄仁杰略一躬身答道：“臣领旨。”
武则天如此决断，宋璟十分不满。他猛然出班，出言不逊地奏道：“神皇，臣以为不妥。”
“有何不妥？”
宋璟有理有据地奏道：“神皇在朝会上多次讲过，能者上，庸者下。狄公为凤阁鸾台平章事，朝中的三品大员。豫州剌史四品官，狄公由三品降为四品，多为不妥。难道他是庸者？”
武则天并不言语，只是开怀大笑。
宋璟迷茫地问道：“神皇为何发笑，难道臣所奏不确？”
武则天款款言道：“宋爱卿讲得不错，但有失分寸。”
宋璟是直肠子，说话不讲情面，只认死理。他追根究底地问道：“就一件事而言，对便是对，错便是错，岂能模棱两可？”
“这就是你的糊涂之处了。”
宋璟针锋相对，不屈不挠地质问道：“臣并不糊涂。这里是紫宸殿，是决定国家大事的地方，只有讲清道理，方可让人口服心服！”
武则天惹不起宋璟，耐心批解道：“能者上，庸者下是对的，但并非上智下愚。哀家问你，李昭德是相国，狄仁杰是副相，哪个官阶高些？”
“当然李相国官阶高些。”
武则天见宋璟入彀，嫣然一笑又道：“照啊，依你的说法，李相国就一定比狄爱卿机敏练达，高瞻远瞩？”
宋璟一向佩服狄仁杰，却不屑于李昭德。武则天如此一问，宋璟哑口无言。他不由吱唔道：“这个嘛……”
武则天见宋璟无话可讲，继续追问道：“宋爱卿振振有词，不妨讲来。”
宋璟将心一横，开门见山地奏道：“若论练达，李相国不如狄公。”
李昭德羞得满脸通红，愤愤不平地问道：“神皇，当着满朝文武，岂能如此问话？臣太没面子了。既然如此，臣如何为相？”
武则天心平气和地解释道：“朝堂上讲话，应该以理服人，当然一是一，二是二，不能含糊其词。”
李昭德强词夺理地问道：“如此说来，神皇也认为狄仁杰比臣练达，臣不知差在何处？请示下。”
如此说话，有伤面子。武则天见李昭德步步紧逼，也顾不得许多了。她直截了当地问道：“李相国，你认为与狄仁杰相差无几？”
李昭德自以为是地答道：“何处相差？臣这个宰相，运筹帷幄，总领朝班。平叛时，神皇不在朝中，岂不照样打败了李氏诸王？”
李昭德王婆卖瓜，武则天十分不满。她撕破情面侃侃而谈：“当年裴炎与徐敬业通信，信中只写“青鹅”二字，是哪个大臣识破机关的？”
李昭德不自然地答道：“是……狄仁杰。”
武则天将了李昭德一军，笑逐颜开地问道：“如何不是你李昭德？”
众人一阵哄笑，李昭德尴尬不堪。
武则天将目光一转，高声叫道:“宋璟。”
宋璟一揖答道：“臣在。”
武则天咄咄逼人地问道：“哀家再来问你，朝堂上大臣动辄就喊‘神皇英明！’哀家果然英明？”
宋璟不容多想，仓惶答道：“神皇英明。”
武则天剖事明理地讲道：“你又错了。哀家是常人，而且是个女人。是人都有三昏三迷之时，不可能事事精明，处处正确。吾不说尔等也知道，哀家有许多错处。就拿颜余庆一案来说，徐有功就比哀家高明得多。”
众人一齐把目光投向武则天。平时，武则天一向争强好胜，从未严格剖析自己。今日竟说出此等话来，令人欣慰，也使人感到新鲜。
武则天接着讲道：“大臣之中，能者上，庸者下是对的。一个人只能上，不能下并不好。若是能上能下，对此人是一种历练。历练得多了，方可目光远大，瞻前顾后，把朝事办得更圆满。”
姚元之眼前一亮问道：“神皇，臣知其美意。神皇意在历练狄大人？”
武则天脸色一冷，愤愤地吼道：“散朝。”
散朝路上，崔融与张柬之走在一起，二人一边走，一边争论。
崔融百思难解地问道：“张大人，姚大人讲得不错，神皇为何悚然动容？”
张柬之坦然一笑道：“作为人臣，不可过于聪明。姚元之聪明过头，一眼看穿了神皇的心思。岂不倒霉？”
“不知是何心思？”
“神皇的驭臣之术啊。”
崔融直人也，也是书呆子。只顾，不识朝事。他迷茫地问道：“看穿了有何不好？”
张柬之哼了一声，不屑地训斥道：“神皇的用人之道，让别人看穿了，岂能再用？”
崔融疑惑地又问：“张大人果然聪慧。依大人之见，狄大人这次下去，是吉还是凶？”
“当然是吉，狄大人要大用了。”
崔融沉思良久，猜不透其中的道理。他摇头叹道：“下官看未必。”
张柬之笑而不答，径直向前走去。