从东一长街往北，到景和门往东，过了承乾宫，就是永和宫。这位置相对于皇帝所在的养心殿已是极偏僻，像是皇城里特意隔出的一块儿，住了一水的汉人妃子。
永和宫没有主位，前后四个配殿，前院东配殿住的是代掌诸事的常小媛，西殿是原魏贵人的居处，后院里两个常在居东，两个答应居西，尚有几人住在围房里头。
此处原就与别处不同，自魏贵人出事以后更甚，太后责令永连坐禁足，一时几乎门可罗雀。
直至前些日子有人过来拾掇西殿，诸人看着，只当是魏贵人走了，内务府要将其间陈设收回。不想一天两天的，竟又往里添置了新物什，那些心如死灰的贵人小主，眼睛一下子又明亮起来。
常小媛是潜邸旧人，早已无宠多年，剩下的常在答应，皇帝更是翻过几次牌子后就抛到了脑后，只一个魏贵人尚还有宠，虽不隆盛，可那么一次两次的，足够永和宫聊以度日。
她一出事，永和宫也如冷宫一般无人问津了。如今再添新人，又是魏贵人住过的偏殿，可见位份也不低，特特封出来的独一个，眼见得就是皇帝兴头上的人。这样的人搁在自己宫里，水涨船高焉能不叫人高兴。
这位是谁，几人猜着，也猜个八九不离十。
果然听人提李答应，说答应，照的却是贵人的例。她迁宫头一日上皇后还使了嬷嬷过来，召了众人在庭前训话。
李答应身子不好，少不得人伺候，故皇后娘娘恩典，叫她暂依贵人的分例，独居西殿，配两个宫女，两个太监，嘱咐诸人不可争风嫉妒，不可闲言碎语，若叫皇后得知，必不轻饶。
人人心里自打着算盘，哪里还有嫉妒的份儿，往后这永和宫的荣辱，恐怕俱系她一人之身了。
位份低不要紧，只要有宠，越低还越好，免得像别个，皇帝心思一动给抬了籍，迁出永和宫，大伙却还哪里受她的褔荫。
她来的那日永和宫都是一心盼着的，不料那边又是逾制坐了软轿过来，直停在房门口，太监揭轿帘，一个宫女扶着一个宫女打门帘，上头下来个身量纤瘦，裹鸦青暗纹织锦风衣的人，任人站了一院子，却连脸也没看见就被簇拥着进了门，只那贵气天成的感觉，却着着实实印在了人心里。
可到底不是件叫人愉快的事，朱常在一甩帕子，扭头往后头去了。
两个答应互相看看，面色古怪。
剩下一个何常在，一脸清汤寡水看不出味道；一个常小媛是受气惯了的，诺诺一句都散了吧，转身回了房。
琳琅安置她坐下的功夫漫窗往外看看，方才满满当当的一院子人眨眼间就没了影子。由不得心中暗嘲，到底是小门小户出身的，不像眼前这位，出身在那里，眼瞧得大起大落，还是大家小姐的作派——汉人家的大家小姐，她们八旗的姑奶奶们虽则在家里贵重，人也是一等一的傲气，却没那股子娇性儿，这一位，打皇后点了她们两个来伺候，就没见有过好脸，真也没甚可说的了，养心殿呆了两日，明眼人都看得出来，人和万岁爷还拗着呢。
“方才怕您着风没及说……”她一面替她将风帽解下来，一面道，“您来时小主们都在外头等着呢，咱们就这么进来了，没得惹人不快。奴婢过会子挨门儿去走一走？”
那厢人朝外看了看，淡淡敛眸，古井无波，却一句话也没有。
琳琅心里生气，要不是皇后叮咛，鬼愿意当她的差事。
到底是另个宫女琥珀去串了门，也不知她怎么说，晚上常小仪就来探望她了。
琳琅看戏似的瞧着，见琥珀没着急，一句将将睡下了就把人打发了。
她便讥笑，“好歹也是个小仪，就这么面团似的任人揉捏，怪道恁深的资历，连个嫔位都没挣上。”
琥珀白她：“人人都像西宫里那几个般厉害，你便高兴了？”
她面上一僵，扭脸儿往屋里去了。
李答应跟前儿她是不呆的，见天儿拉着脸儿，也不说话也不动，是人都能憋死，便到廊子下头去看半斤喂蛐蛐儿。
半斤是襄王府里的太监，襄郡王专程送进来伺候两只蛐蛐儿的，听闻他同另个小太监被点到襄郡王身边伺候时，襄王爷好容易学会了一个成语，便大笔一挥，一个赐名半斤，一个赐名八两。
逢到李答应分宫，他倒是走了运，被万岁爷提拔到跟前儿当差，一下子从郡王府的小苏拉变成了正经的内侍太监。
半斤人老实，养得蛐蛐儿却是张牙舞爪的威猛，可惜时候不对，里头那一位，目下里显然对此没有兴趣，也就只好私下里悄悄养着。
李答应着实无趣，大多时琥珀伺候着，琳琅就每每躲懒，同半斤蹲在屋前屋后的喂蛐蛐儿斗蛐蛐儿。
没曾想这宫里还有个行家，一日朱常在来前头瞧见，凑过来瞥了一眼，即说该给它洗澡洗牙了。
洗牙，琳琅觉得新奇，那厢半斤却点头应是，等太阳落山了，才去舀了河水，一点一点的给它捯饬。
朱常在赶巧也在外头，挽袖子就下了手，三个倒是捣腾的高兴，末了半斤把它挂在草笼子里吹风，第二日一早拿瓦罐子去装时，只瞧笼子开了，蛐蛐儿也不见了。
彼时三公主手里却多了一个澄泥陶制的坐盖兽脚凹底小圆罐，镇日里抱着在坤宁宫里招摇过市。
皇后事多不大管她，她在坤宁宫里住的自在，以至于敏妃召了好几次，她还不愿回去。
说她招摇，也只得招摇给二阿哥一个人看。
她两个姐姐规矩，素来不捯饬这些小玩意儿，一个大哥哥是大书呆子，小弟弟是小书虫子，只有二哥哥一个颇得小太监的真传，养画眉斗蛐蛐儿，但凡热闹好玩的，都少不了他。
二阿哥生母是已故的懿敬贵妃，乃皇后两姨表妹，懿敬贵妃去后，他便养在太后膝下。
太后一板一眼的人，对他却宽和，也就养得他一副懒散悠游好吃好玩的性子，三公主每每一招他，他就两眼放光的跑上来，瞧着就叫人心满意足。
皇后宫里他来了两次，三公主没招惹过瘾，索性二十那天去给太后请安，怀里又揣上了蛐蛐儿罐子，惹得请安的一会子功夫，二阿哥直勾勾的往这里瞧，瞧得太后也看过来，面上一笑，“燕燕手里抱了什么，瞧你二哥哥，眼睛都看直了。”
三公主得意的看了一眼二阿哥，三蹦两跳的跑到了太后跟前儿，悄悄将盖子揭开了一道缝：“玛姆瞧瞧，我前儿捡得，是不是威武极了？二哥哥惦记我的常胜将军呢，我才不给他！”
“你个小惹人精！”太后点着她脑袋笑骂，“回回也就是老二缺心眼儿，受你的眼馋。既是捡得，还不送回去，等人家找来了，看不打你！”
“谁敢打我！”三公主脑袋一扬，捧着罐子腻在她身边撒娇，太后笑揽着她，眼睛一扫，诸妃或笑或忍俊，只最下首站着的几个汉妃，各有异色，便叫了常小仪上前，半笑半不笑的问：“怎么一个个这副模样，莫不是你们几个丢的，不好向公主索回。”
“回太后娘娘，不是贱妾几个丢的。”常小仪一褔身，语气有些支吾，到底还是说了，“只是贱妾们瞧着，或许是宫里新来的妹妹前两日丢的一对。”
“新来的妹妹？”太后眉峰一挑，面上犹挂着盈盈笑意，“皇帝几时封了新人？”
常小仪道：“头半月搬来的。”话一出口就后悔了，已被卫修仪抢了话头，带着几分不经意的纳闷道：“这许久了，怎还未来太后娘娘这里问过安？莫不是病了？”
常小仪是有心替她遮掩的，只是不敢担上欺瞒的罪名，因期期艾艾了半天，道：“似乎身上不大好。”
太后脸色微微现了沉意，蓦地却一笑，吩咐手边的嬷嬷：“去瞧瞧皇后那里忙完了不曾，今儿的昏定看来免不得了，叫她来见我一见。”
秀女将将选罢，皇后叫来敏妃协助，还在商量着往这些秀女家里指派教养嬷嬷的事宜。
太后体谅她们辛劳，原是免了晨昏定省的，不料才放下册子喝口水的功夫，冷不丁就有人禀金嬷嬷求见。
太后身边的金嬷嬷，容不得怠慢，皇后将人请进来，问了几句，立时心里就咯噔了一下。
太后斋戒出关以后，她明里暗里提了好几次，皇帝那里却一直拖着，眼下，总算是纸包不住火了，他却不在宫中。
“嬷嬷先行一步，我去换了衣裳就来。”她起身朝她含了下首，又辞了敏妃，回屋的功夫吩咐宫人去寻皇帝。