再说河北战事，许子将趁司马懿回援之机，乘虚攻下代县，复引兵攻打晋阳，河北军军心复振。袁尚见曹操重兵抵御金旋攻击，乐陵防守空虚，与许攸、颜良、文丑、张合等将统领大军十二万攻打乐陵。
袁尚大军到达乐陵后，遣将攻打四门。张辽见袁尚所部兵众，命令诸军坚守不战。袁尚屡次遣将挑战，张辽置之不理。许攸见张辽军只守不战，建言道：“张辽坚守不战，我军无计可施。平原如今防守空虚，城内尚有内应一千，莫若命令张合统领两万精兵袭击平原。平原若下，张辽部丧胆。”
袁尚随即命令张合挑选精兵两万，全速行军，袭击平原。张辽闻知张合统兵绕城西去，料定必是往取平原，逼迫己军出战。张辽盘算一番，命令诸军准备撤离乐陵，又使精兵留于城内，统领老弱残兵两万出城挑战。
袁尚见张辽部统兵出城，让颜良出阵挑战。张辽与颜良大战五十余合，不分胜负，袁尚复使文丑助战，张辽见文丑上前夹攻，拨转马头回头就走。袁尚指挥大军杀上，张辽部败回城内。
如此张辽一日出战三次，每次皆败回城内。袁尚见张辽部兵马连败，不免有轻敌之意，传命张辽再次败退之时，乘机夺取城池。次日，张辽又率领部下挑战，再次败回城中。袁尚统军杀上，率先往前冲锋，河北诸将见主公身先士卒，争先恐后。张辽守军闭门不及，河北大军拥入城中。
许攸见进城之后再无抵挡，甚是感到奇怪，劝袁尚道：“张辽多谋，恐有诡计，主公千万提防。”袁尚道：“张辽数次败退，军无战心，倘若此时不趁机收复失地，错失良机，恐怕再难恢复。”号令众军杀入城中。
袁尚大军拥入城中将有一半，张辽部精兵突然杀出，一路兵马截断入城之路，一路兵马围攻进城之兵。袁尚一见中计，急忙统领部下往回冲杀，意欲突围出城。张辽见到袁尚欲要突围，对身旁将士道：“袁尚被困城内，为天赐良机，袁尚若亡，河北可下。诸位可以拼死力战，可见大功。”言罢，张辽统领亲兵径取袁尚。
此时袁尚身边没有得力大将，颜良、文丑皆在城外未曾入城，身边诸将皆非张辽对手。张辽部下士兵眼见大功在即，蜂拥而来，拼命杀到袁尚身旁。袁尚统领部下死战，然而诸将不及张辽英勇，为张辽杀条血路，直奔过来。袁尚无奈接战，未及三合，为张辽挑于马下。
袁尚死后，许攸统领部下夺得其尸，意欲突围出城，为张辽精兵阻住。正在危急之时，颜良、文丑两将已经杀出一条血路，前来接应。河北军会合，听闻袁尚已经战死，军心大乱，为张辽统兵大杀一场，袁军败出乐陵。
许攸到达城外，屯住败军，让颜良护送袁尚遗体先行返回南皮。传令张合统领部下暂停进攻平原，急忙返回乐陵军营。许攸屯兵城外不归，张辽让副将统领六万兵马驻守乐陵，自率大军四万往援平原。
张合大军已与城内内应约好，欲要夜袭平原。忽然接到许攸急报，得知袁尚已经阵亡，急忙率领部下返回。路上正遇张辽军，两军接战，张合部兵少，大败而回，与许攸部在乐陵会合。
袁谭此时正在南皮，闻知袁尚阵亡，召集众位文武相议。审配道：“主公身亡，其子年幼，危急时刻必会为曹操所乘，现主公两兄俱在，不若在两人中选择一人，统领河北诸军，共同抗拒曹操。”田丰亦和之。道：“二公子驻守易京，离此处甚近，可从速报迅，使其速来南皮，共同商议大事。”
袁谭从之，命人请袁熙急赴南皮商议大事，又让许攸统领大军返回。袁熙得知袁尚已死，料知此去南皮定是为继位之事，下令让许子将统领部下撤回代县驻防，自与逢纪统领亲兵赶往南皮。
袁熙到达南皮，许攸诸将亦回，众人共商继位之事。袁谭部诸将皆拥立袁谭，逢纪等与其相争，然而袁熙诸将大多驻于代县，南皮城内人少言轻。兄弟相争甚是激烈，许攸等人居中调和。
许攸见袁谭兄弟相争，劝道：“此乃主公家事，我等均为臣下，本来不该妄自谈论。现今主公新亡，我军新败。曹操久有消灭河北之意，张辽、郝昭两路大军虎视眈眈，你等兄弟若是如此相争，河北形势更加危难。”袁谭兄弟不听劝告，两人争执不下，不欢而散。
至夜，田丰对袁谭道：“袁熙有自立之意，若不应允，其必然发兵相争，许子将统领其军，南皮诸将莫有能敌者。倘若张辽统兵战于我前，袁熙统兵袭于我后，我军必然大败。如今袁熙身边兵马不多，不如遣将斩杀，然后收得许子将兵符，河北一统后，可以抗御曹操大军。”
袁谭采纳田丰之言，让颜良带领三千精兵前去暗杀袁熙。颜良让部下皆穿上曹军衣甲，用黑布遮住面孔。袁熙兵少不敌，为颜良所斩，逢纪奋力救护，也被颜良部下杀害。
次日清晨，许攸闻讯大惊，料知此事为袁谭所为，急赴袁谭居处。许攸道：“现今大敌当前，兄弟何必如此相残，现今许子将统领其兵于代县，若是提兵与你决战，河北危矣。”
袁谭此时气头已过，亦有悔意，无言相对。田丰道：“倘若兄弟争位，必为曹军所乘。如今争执已除，兵力一统，河北势力不减反增矣。公可保密此事，我与文丑前住代县接管军权，夺下许子将兵符，抵御郝昭兵马。公等力保南皮，抵御张辽兵马。”许攸等见事已至此，再无回天之力，不得已而从之，与众人共奉袁谭为主。
袁谭将袁尚葬于袁绍坟侧，接管河北诸事，传檄诸郡，说袁熙为曹贼遣人行刺身亡。此时袁熙家小都在北平，袁谭派人护送袁熙遗体到北平安葬。
田丰、文丑到达代县，传达袁谭军令。许子将摒退左右，对田丰、文丑道：“公等今日前来，是为收我兵符。袁熙身亡，必为兄弟相残，我隐秘此事，是为河北大业。我一心一意，抵抗曹兵，可惜大业未成，又为诸公见疑，倘若随你等奔赴南皮，必然遇害。我欲亡去，公等念我一片忠心，让我归隐山林。”
田丰文丑前来，本意为收许子将兵符，今见许子将只想自保其身，无起兵复仇之意，答应许子将所请。许子将交割防务，又跟田丰、文丑两人细言晋阳现状及应对之策。田丰见其排兵布阵，井井有条，应敌之策，精辟绝伦，不由暗自心折，欲要出言挽留，又担心此后为患。与文丑将许子将送出军营，许子将长叹道：“河北之地，恐怕要易主也。我一身才学，惜无用武之地。”又对田丰道：“薛琮之处有我兵书，公可观之，或有微助。”言罢扬长而去。
郝昭见许子将亡去，大喜道：“如今兵发河北，我等无敌手也。”派人速报张辽，让张辽统兵攻打南皮，牵制南皮援军。留下吴质统领两万兵马驻守晋阳，自与贾充、夏侯玄率领八万兵马攻打代县。
代县守军共有九万，然而此军原是袁熙之军，田丰、文丑新领此军，兵将之间皆有忌意。田丰担心发生兵变，将袁熙旧将潘凤、左贤王、杨诈、田畴等都调到南皮，派张合、高干两将前来领导此军。张合、高干两将与士兵并不相熟，许子将战法尽都被放弃。
代县守兵处于新老交接之际，郝昭本是善战多谋之将，相战几场，郝昭部连战连胜。代县守军在许子将统军之时，屡战屡胜，今见许子将无端革职，不知所归，田丰诸人统领士兵连战连败，士气复又低落。田丰见出战不利，统领兵马坚守城池。