“夫人，听说相爷回来了，在德豫堂和大夫人闲话家常了好长时间。据说，今晚还会在明月阁设宴，夫人要不要过去看看？”
相府遍布如夫人的眼线，犀凝堂，德豫堂，美芙园，明月阁，千草堂，菱韵所……如夫人苦心孤诣，为的是知己知彼，百战不殆。如今，德豫堂的一举一动已经握在她的手心里了。
“颖语，其他院里有什么动静没有？”
如夫人正躺在金黄色的软榻上，闭目养神，堂内的鼎炉内燃烧着息宁香，香烟袅袅弥漫了整间屋子。几个小丫鬟忙着给如夫人捏脚捏腿，小厮们紧立门旁，在如此氤氲的气氛下，如夫人很快就要进入梦境了。丫鬟颖语突然推门进来，很快把如夫人从梦境里拉了回来。
“回禀夫人，其他院里的夫人们听说了相爷去王府商议亲事的消息，都悄悄聚在一起，商量着去给大夫人道喜呢！只是一来相爷在德豫堂，他们不敢过去碍眼，二来，二来……”
颖语是丫鬟里少见的明白人，她眼明心亮，口齿伶俐，是如夫人的心腹，如夫人的很多事情都没有瞒过她。
“二来什么，实话实说，别罗嗦！”
如夫人快人快语，最讨厌别人磨磨唧唧。她看颖语一向行事利落，此时此刻却欲言又止，满脸难色，心中疑惑，更着急想要知道其中原委了。
“二来，他们，他们忌惮夫人的手段，不敢公然去巴结大夫人，怕是，怕是得罪了夫人您呢！”
颖语说话也是直来直去，这一点不是很讨人喜欢。但是，却很合如夫人的胃口，她慧眼识人，诸多事物都交给颖语去办，果然锻炼出了她处理事情的才干。
“哈哈哈，你果然是对我的胃口！除了你，谁还敢跟我说这番话！”
今日终有一件事是让如夫人快意的了，今天她着实很伤神，为自己的女儿鸣不平，至今不能释怀。但是颖语这番话倒让她心里很是痛快，她自问这相府之中并无对手，与天斗，与地斗，与人斗，其乐无穷。
“夫人，您打算如何应对此事？”
颖语知道此时自己的主子处境很是尴尬，她与大夫人的不和是众所周知的。如今，大夫人借着大小姐明鸾的光芒，在府中的地位日益稳固，蒸蒸日上。而如夫人虽然仍在管家，但是明眼人都看得出来，她强势狠辣，已经让众人甚至是相爷忌惮。几个年轻美貌的姬妾后来者居上，她的宠爱被分得越来越少。这府内的人从来都是锦上添花，对大夫人的权势趋之若鹜，此时此刻怕是无人雪中送炭了。
“恩，我当然是要通情达理，作为众位夫人的表率。明芸呢？”
如夫人嘴角露出一抹诡异的笑容，眼神里的阴狠让人不禁脊背发凉，接着她怡然自得地摆起了兰花指，嘴里甚至哼起了小曲儿。
此情此景多少让颖语很诧异，她以为以夫人好胜要强的性格，非得闹个天翻地覆不可，谁知道见到的竟是她一幅胸有成竹的模样。不用说，夫人心计深重，一定是有了应对的方法。
“小姐刚刚回来，眼下小丫鬟们正在伺候她鲜花洗浴，李妈妈正在旁督促，夫人有什么要吩咐小姐的吗？”
颖语毕恭毕敬地回禀，府里的大小事情下人们都会先告知她，再由她转告夫人，她俨然成了这蕊妍堂的二当家。这也难怪，李妈虽然老道精练，毕竟是上了岁数，精力有限，这几年她的主要心血也就花费在了明芸身上。而这颖语初出茅庐，办起事情来条理分明，如鱼得水，颇受如夫人信任，渐渐也就脱颖而出。
“恩，今年府内新购的那批蜀中的绿色的锦缎，绣娘不是拿去为小姐裁制衣服了吗？现在怎么样了？”
如夫人似有一搭没一搭地闲问，她的脸色很淡然。颖语觉得有些诧异，又不是逢年过节，怎么会提起那批绿色的锦缎？那批锦缎极其名贵，价比黄金，小姐的确裁制了一身绿色锦缎的衣裳，现在提起它意欲何为啊？
“那批锦缎是蜀中珍品，绣娘们不敢懈怠，六个绣娘忙了整整一个月，按照小姐喜欢的图案早就裁制好了。”
“恩，她们办事还算勤谨，厚赏。以后凡是为小姐定制衣物首饰的工娘们，还有那些专门为小姐庖厨的厨子们，待遇都要从优，该赏的不要吝惜，马虎懈怠的，甭管仗得都是谁的势，统统都给我撵出去！另外，不要拘着银钱，多给小姐做几身衣裳，几件首饰，都要最好的。我要让所有人都看看，谁才是这相府最金贵的小姐！”
如夫人一口气吩咐完，口有些渴了。身边的小丫鬟馨儿赶忙端过来一杯银耳茶，试了试茶温，才小心翼翼地奉上。
“去绣娘那里取出小姐的那身衣裳，吩咐小姐房里的丫鬟给她换上，打扮精致华丽些，另外吩咐小姐多温习一下先生讲过的功课。今晚我要带着她去明月阁，会会大夫人和那位大小姐，要是奴婢们准备地不周，二小姐讨不得相爷的欢喜，到时候没了脸，休怪我不念情谊！”
如夫人巧笑盈兮，美目盼兮时，双目顾盼多情，宛若秋水荡漾，望之沉溺其中，不可自拔。不过，如此这般的情谊半真半假，也只会出现于相爷面前。在其他人的眼里，更多的时候，如夫人的眼睛实在美丽，但眼神里却尽是阴狠专暴之气，让人望而生畏，躲之不及。此时此刻，颖语自然读懂了如夫人眼睛里严厉肃杀的分量，自然而然明白该怎么做。
“奴婢明白，这就吩咐下边人去做。”
颖语说话做事干脆利落，她虽然很是疑惑，不明白如夫人盛装打扮二小姐前去明月阁的真实目的，但是她也不敢多过问一句。如夫人最讨厌别人揣测她的心思，自作聪明的人往往会自取其辱，。伺候夫人这些年，她的脾性颖语摸得一清二楚。
“恩，你去吧！别忘了多叮嘱小姐两句！小三子，你也跑一趟，前去府内各院告知各位夫人，相府大喜，众家姐妹理应一起前去道贺。相爷亲临，任何人不得缺席！不是想抱大夫人的粗腿吗？我就成全她们的心意，我倒要看看，这些狐媚子怎么在相爷和夫人面前献媚！哼！”
如夫人凶相毕露，恶狠狠地说道。
“奴才这就去办，主子放心。”
身穿蓝衣的小三子谄媚地答道。他是被卖到相府的小厮，人长得白皙俊俏，也很机灵。因为如夫人掌事的缘故，相爷就指派他到如夫人身边帮忙管事跑腿。久而久之，因为他办事圆滑，擅于讨好主子，投其所好，也因长得水灵，也得到了如夫人的信任和宠爱。他看如夫人掌权，也完全倒向了她一边，狐假虎威，为虎作伥，干了不少坏事儿。
“行了，都去忙吧！我有些倦了，需要小憩片刻，你们都走吧！”
如夫人伤神一天，还有府内的诸多琐事，的确是困怠不已。况且今晚还要好和相爷及诸多妻妾周旋，自然是要好好地休养生息，积蓄力量。
“是，奴才们告退。”
颖语小三儿向如夫人做了个揖，一前一后地退了出去。
明芸住的是绿烟楼，这里环境清幽，到处都栽种着这位相府二小姐喜欢的花草。腊梅，竹子，松柏，菊花，一进庭院，满目皆是草木妍花之色，让人觉得心旷神怡，神清气朗，如置另一个脱俗世界，流连忘返。
明芸今年尚不满十五，生得俊眼修眉，肤色白皙红润，身材娇小柔弱。远远看去，弱不禁风地样子格外惹人怜爱。
明芸虽是如夫人亲生，但性情却和其母大相径庭。明芸生性仁弱，心地善良单纯，喜爱花草和小动物，不忍心伤害任何人。她和身边的小丫鬟相处地甚好，就像小姐妹一般。李妈叮嘱过她多次，尊卑贵贱有别，主子要有主子的威仪，但是江山易改，本性难移，明芸却怎么也拿不起架子来。
“小姐，这绿衣服多漂亮啊，就像池塘里雨后的荷叶似的，小姐穿上，就像是荷花仙子一样，真是别致得很哟！”
“是啊！小姐，我长这么大，还没见过这么漂亮的绿衣服呢！这锦缎滑溜溜的，真好啊！”
………………
小丫鬟们看着二小姐穿上这绿衣服，恍惚换了一个人一般，就像仙子下界，气韵非凡，纷纷七嘴八舌地夸赞，不时地伸手去摸摸这件名贵的衣服，艳羡不已！
“真是没大没小！这么金贵的东西也是你们能碰的吗？没规矩！”
李妈刚才去屋内收拾东西，出来就看见几个小丫鬟聚在一起，叽叽喳喳，还在那件绿色的蜀锦袍上摸来摸去。李妈着急恼火，这件蜀锦极其名贵，她平生未见，这么珍贵的东西，要是脏了破了，岂不可惜！
李妈三部步并作两步走地赶了上去，小丫鬟们的好奇心被李妈的斥责声冲了个一干二净，她们吓得纷纷逃避到一边，垂头丧气，大气都不敢出。
李妈虽然不是十分厉害的人，但是精明到家了。她没有如夫人那样凶悍，但是阅历丰富，大风大浪见得多，对人心的把握分毫不差。底下人偷奸耍滑的那点小伎俩，从来都瞒不过她的巨眼。由此，下人们对她十分敬畏，那种惧怕的心理一点也不输于面对如夫人时。
“李妈妈，你不必跟她们计较，不就是件衣裳吗？有什么了不起的！”
明芸一向沉默寡言，对任何事都不轻易发表自己的言论，远离斗争，不问世事。其淡泊恬默的性格，倒是和大夫人如出一辙。
明芸或许不像明鸾那样有一颗七窍玲珑心，聪慧绝顶，洞察秋毫，行为上也是才气纵横，锋芒毕露。但是她却懂得洁身自保，规避斗争，难得糊涂起来再厉害的世故聪明人也能蒙过去。就这样一幅老实人的样子倒也为她省去不少麻烦，府内的夫人小姐下人们也没有因为如夫人的刻薄寡恩，飞扬跋扈而迁怒于她，大家反而常常感叹如夫人有这么温厚的女儿真是福气不浅。
李妈此时此刻的反应是有些震惊，因为二小姐从来不插手她管的事，遇事只会点头摇头，由是她认为二小姐性格懦弱，更需要她出手摆平一切。她处处发号施令，几乎习惯性地忽略二小姐的存在，但是这次，明芸破天荒地开口了，而且口气还十分严厉，她不免觉得很奇怪。
“小姐，你？你，我是怕奴婢们没了规矩，以后不把主子们放在眼里！”
李妈毕竟是爱屋及乌，她心疼二小姐，就像疼爱自己亲孙女，自然看不得她受半点委屈。奴才们没大没小，在李妈看来，就是无形中冒犯了二小姐。她处处维护溺爱二小姐，自然容不得奴才们的半点不敬。
“奴婢们勤勤恳恳，伺候地细微周到，无有大的错处。而且就是有了她们，我的闺房之内才有诸多生趣，不再枯燥烦闷。我待她们，就犹如亲姐妹一般，金银财物皆是身外之物，生不带来，死不带去，和她们一起分享又有何妨？更遑论一件衣服！”
李妈听了明芸的话，才恍然顿悟到这孩子其实在大是大非面前是极有主见的，只不过从来不肯显露人前而已。
李妈笑容满面，并无半点嗔怒之色，她走上前去，温柔地对明芸说道:“小姐言之有理，倒是妈妈太俗气！既然小姐如此宽待下人，她们在游戏之余，更该好好孝敬尊重主子！不能坏了规矩！您说呢？”
“妈妈言之有理，她们年纪尚小，怎能面面俱到？不合礼仪之处，还是要仰赖妈妈好好教导调教的！妈妈德高位尊，阅尽人情世故，自然知道什么才是主仆应有的情分！”
明芸几句话说得不卑不亢，铿锵有力。她平日里目光里的温柔和顺此时此刻却转化为威严肃穆，她眼睛直勾勾地注视着李妈妈许久，倒是让李妈妈觉得不自在了。
李妈妈很清楚二小姐话里有话，她是在提醒自己不要忘记了谁才是真正的主子。原来自己素日里操心太过，倒是拘着了这些小丫头们。小姐向来喜欢和睦友善的氛围，大大小小嬉戏打闹才是这绿烟楼的常态。自己严加管束，小丫鬟们吓得手足无措，草木皆兵，自然没有了玩笑的兴致和欢腾劲儿，小姐蓦然间觉得孤单和有压力了。怪不得从不开口的小老好人也会板起脸训斥起自己来了。
哎，李妈心里一阵苦笑，自己一片好心反倒是做了恶人。也罢，小姐有自己的判断和感受，何必把自己那一套规矩强加于人，惹得她怏怏不乐呢！快要嫁人的可怜孩儿，还没好好过自己的小姐生活，就要为人妾室，低眉顺眼，看人脸色地去生活，本就够悲惨了，何必再约束她一时一事呢！
明芸也是自己看着长大，捧在手心里的。如今这份遭际，自己不能劝阻和帮衬，反而违心地促成此事。她是迫不得已，如夫人的心性她是很清楚的，不能达成目的她绝不会罢休。如果自己不想出这个两全其美的主意来，她不知道还会酿出多少风波。如夫人才是她真正的心头肉，舍小保大，她宁愿遭天谴！
“小姐，今晚我们就要去明月阁。您的功课可准备好了？要是相爷问起，可不得出丑奥！”
李妈语气有些嘶哑低沉，注视着楚楚可怜的二小姐，只觉得内心沉重，充满了负罪感。她老泪在眼眶里打转，怎么都不肯落出来。二小姐虽然敦厚老实，却一点也不傻，绝不能让她看出端倪。以后为人妾室，想起此事，还不轻而易举地想到自己身上来。自己精明盘算了一生，什么事都做得滴水不漏，悄无声息，怎么样也不能和二小姐结怨，阴沟里翻船！
“诗书辞赋从来都是大姐姐的专长，我何必跟她抢这风头呢，智力才力我本就不及她！那些让人抓耳挠腮，头疼的史书我更是不明白，也不想读。姐姐妹妹们一起玩笑多好，我不想谈这些扫大家的兴，也惹得别人笑话！”
李妈真是思虑过多了，生性敦厚二小姐根本没想那么多。她看李妈眼睛湿润，尽认为是自己话说重了，才惹得一向心疼自己的李妈伤心。这下她可责怪自己了，此时此刻又装傻充愣逗李妈一笑。
越是如此，李妈越是内疚，二小姐宽厚让她更觉得自己私心深重，以己度人。自己这些年虽然越来越精明，但是却少了最初的那份简单和纯朴，成为了一个真真正正的世故人。哎！
“小姐说得是，”李妈强忍眼中的泪水，说道：“小姐忠厚，岂是别人比得了的啊！”
李妈流着眼泪，把二小姐揽在了怀里。
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