民国摄魂鬼案根据真实事件创作，即为中山陵妖术摄魂案件。
孙中山病逝后，入葬南京的紫金山。1927年南京国民政府建立后，开始了大规模的陵园建设。
1928年4月，南京城突然流传开一个令民众恐怖的谣言：称中山陵即将落成，但要使其坚固耐久，防止石坟垮塌，需要摄取多名儿童的灵魂来顶住大梁。谣言一出，金陵城人心惶惶，一些“智识薄弱之男女”大都信以为真，纷纷严诫其子女，不要轻易出门，而且为了抵御术士的摄魂，还采取了多种辟邪的措施来防止自己孩子的魂被摄去顶了中山陵的房梁。
谣言蜂起后，一时之间市井流言遍布，男女老少均对此交头接耳，并称某处又抓获几人，某处又有几人被叫魂。人人走在路上都提高警惕，互相戒备，防止被突然施法。南京城人心浮动，传言满城风雨，“极呈恐怖不安状态”，市民人人自危，几乎达到了非亲朋好友不敢交谈的地步。
尽管南京市政府相关部门对此发布了告示，称此纯为无稽之谈，希望市民不要轻信。但事情总是这样，越描越黑，谣言不但未能制止，反有愈演愈烈之势。此后谣传更是“愈演愈盛”，称妖人携带朱书、符蓚、玻璃小瓶、红绿绒、绣花针等物件，装作卖布及卖菜之人，到处施行妖术，摄取魂魄。很多市民在极度戒备的心理支配之下，见到有些长相奇特的流浪贫苦老妇，第一反应就将此人定为摄人魂魄之术士，对其谩骂围殴并扭送警察机关。
在此期间，谣言内容出现了几次变化。南京市警察局为了掌握市民的户口情况，对常住的市民进行了户口调查。教育局因需要得到南京市当时学龄儿童的数量，进而确定未来教育经费的分配及学校的开设，适逢警察局开展户口登记，为了工作便利起见，遂搭了一回便车，委托警察局代为登记每户人家的六岁至十二岁学龄儿童的情况。不料此举被人当作“把柄”，称官方为了摄取儿童魂魄，特前来登记将摄取儿童的数量，以便为中山陵的完工做准备，随时把儿童的魂拿去顶石坟。流言纷纷之下，市民对警察局此次进行的登记采取了抵制态度，教育局也没能拿到学龄儿童的准确数据。
在社会性恐慌压力下，普通市民为了自保，纷纷提高对一些长相奇特之人的戒备，并将有施法嫌疑的人扭送至警察机关。但一些不法分子却将其视为发财的良机，他们以抓术士为名，对过往商旅见财起意，百般敲诈勒索，勒索不成，便借口其有妖术嫌疑，对他们殴打谩骂，无所不用其极，严重影响了首都的形象及治安。南京城内秩序一时混乱不堪。
面对日趋混乱的局势，谣言恐慌也引起了南京市政当局的高度重视。时任南京市长的何民魂责成市教育局和警察局迅速辟谣，并抓捕相关造谣者。面对市长掷下的严旨，相关部门迅速行动了起来。
1928年4月17日，南京市警察局对被扭送来的老妇进行严加审讯，但这些嫌疑人“俱言语支离”，尽管公安局百般盘问，但仍然不得要领。南京市警察局长还专访了被“摄魂”的受害人，询问相关情况，发现这些人并未有何异常举动及反应，但这些人都有一个共同的特征，要么身体虚弱，要么就是精神曾受刺激导致说话颠三倒四。在各团体代表会上，警察局希望各位代表能向民众详加解释，并表示将组织一个特别侦察委员会，处理该类嫌疑人。同时决定，自20日起，由南京市宣传科及教育局社会调查科为主干，联络工商、妇女、学生各团体，沿街分头演讲，大力宣传。对已被拘捕者交医院检查，查其有何病症。对那些已经保释的疑犯，要对其进行跟踪追查，并详细探查其邻居情况。
为破除谣言，会议还派遣警察局人员和各团体代表等四人，当场审讯被拘捕之“邪姑”马氏与被害者鲁氏。马氏时年五十岁，丈夫早故，以卖花为生，在马号（地名）因被认为是摄人魂魄之术士，遭人围殴。经审讯发现，此妇人品端正，“实属良好老姑”，并无妖邪情事；接着传讯受害人鲁氏，鲁氏称家住淮城东乡，时年三十岁，因出门见马氏被群殴，遂前往围观，混乱之下，被众人认定为遭受摄魂之受害者，其实并无此事，身体也没有什么发热等异常情况出现。警察人员当众宣布将马氏无罪开释。
南京卫戍司令部专门就此发布告示，称所谓妖术摄魂，“简直无稽可笑到了万分”。认为此类谣言的纷起，与天气暖寒不定致使疾病流行有关，一般民众不究其根源，以为这是妖术作祟，“一人唱之，众人和之”，三人成虎，使得稍有知识的人“也不免为之谣惑”，恐惧感遂遍全城。警方表示要严厉缉拿制造此类谣言的不法分子，一旦拿获，即“严厉惩办”，以儆效尤。告诫民众不许诬陷好人、聚众围殴，若有意违反，则“以扰乱治安定罪”，若发现嫌疑人，则可以就近报告警察，或来卫戍司令部呈诉，由警方出面缉拿。此告示主要是安定人心，防止事态进一步扩大。
由于传言教育局登记儿童数目是为了给中山陵摄取魂魄，教育局针对此特出面辟谣，教育局长表示此传闻更是滑稽，他称“如果世界上真有此类妖术，来要你们小孩子的命或灵魂，还来公开调查么？早就秘密的捉将去了”。除此之外，南京市教育局不但发出大宗布告及印刷品、传单广为解释外，还特地发布告示辟谣。
教育局表示，为了避免以讹传讹，希望民众能将小孩肩膀上的红布取下，“以祛迷信”。南京市政府也于4月19日发布第十四号布告，称本市近来忽发生“摄取生魂谣传”，认为此“荒谬离奇，不值一笑”，认为此谣传的由来可能为天气渐热，疾病流行，“市民挟先入之见，群相惊疑，遂多妄指”，表示若缉拿到无知妄人、江湖流痞之类的人，信口造谣，假托鬼神行愚弄市民佩戴符蓚之事，将严加惩处，“以绝妖诬”；同时还劝告民众，此当“革命政治之下，科学昌明之时”，不要相信此种无稽流言，有疾病者应尽早去治疗，若发现妖言惑众之徒，并应立即送由警察局讯明办理，不要凭一时意，“私行殴禁，致干法纪”。