东方州的告天下书出来后，叛离本朝，京都下令封闭与东方州互通的两个关口，黄龙关和铁塘关，断绝内地人与东方州人的来往。所以如今要是往东方州去，或者是从东方州进入内地，官道是无法通告的，只能走隐敝的通道。而这样的通道只有一条，就是由象山镇西南侧的羊肠小路绕开黄龙关，进入霄罗森林之后再走到官道上来。那条羊肠小道本是进入霄罗森林的猎户和药农，为了躲避黄龙关的官税缉查而秘密踏出来的隐秘小道。路程多绕了三十里路，而沿途悬崖峭壁，瘴气浓郁，有常有食人异兽出没，可谓九死一生之途，若非贪图逃避严苛重税，无人敢走这条秘道。
张城入关乃绝秘，不可能由黄龙关进入，所以红女提供给少主入关的路线图就把这条小道列了上去。自从封关后，她进入内地也是走的那条路。此番出行的目的，便是要到秘道与官道的交汇点上，迎接张城。
马车离开象山镇往西南方向走了约半个时辰，到了进入霄罗森林的秘道路口。郁郁葱葱地林海就像一道绿色的屏风分割了大地，看上去严密无缝，走兽难行，而浸淫在终日不散的白雾之中。风从东方而来，括过森林，扑面闻之竟含淡淡的辛涩之味，足见森林里的瘴气如何之重。
入林口处是一片荒野，前方并无道路，只有一道高余三丈的峭崖。红女手掌托着一粒淡蓝的药丸递给小玄，说是治瘴气的药，服下后鼻子会好受些。小玄没敢犹豫，接过来吞入腹中，过了片刻就觉得风中的辛涩味不那么重了。
老仆走到峭壁前，在山壁上摸索一阵，抓到了根树藤，再手臂一抖，一条粗如儿臂的褐色野藤弹出荆棘丛。老仆形如白猿，索藤而上，七八下便见他蹿上峭壁，隐入森林里。
红女要小玄学老仆的样，攀藤而上。小玄往手掌心里吐了两口水，抓往粗藤，手攀足蹬，向上的速度并不比老仆慢多少，看得红女爱慕不已，心思：别看情郎是个白丁，却天生有副绝佳的身板，动作敏捷，又机灵聪明，往后有时日，我教授情郎几招武练，以后留在身边足堪大用。
她有意在小玄眼前露本事，等小玄快攀到崖边时，她索藤而上，手带藤稍往下拉，身体便上纵五尺，脚尖在光滑的石壁一点，又再上纵四尺，犹如迎风飘起般，从小玄背上过去，比他还先一步踏上崖边。
小玄不由夸她好身手。她妩媚一笑，挽着他的手臂往林重叶密的森林里走去。
越入霄罗森林，越感觉阴黑黝暗，头顶树叶遮敝了天空，夏日的炽日之光竟然透不进来，人行期间仿佛在一团墨绿色的云朵中挣扎。脚下是沉积千年的落叶层，踏入其上，直没于膝盖，从而每步走得都像是在雪地上拨足奋进。
当然，这是说小玄，那老仆和红女就不同了，他们在小玄前面行走如履平地好似两头狸猫，足沾地至远，毫不迟滞。红女每前进一里路都要回头等小玄跟上来。小玄喘气地对她道：“我再也快不了，要不，我返回，你们自个去。少了我这个拖油瓶，他们也省事不是？”
红女笑道：“没人嫌你慢啊，我们不急，反正明天丑时才到目的地，只有三十里路，有时间。”她踩在一根半露在外的枯树根上，伸手将小玄从烂叶地里提上来，和她站在同只树根上。
小玄搂着她的肩膀站稳了。问她，“我们这是去哪儿？”
红女道：“到了你就知道了。”
小玄暗想：她口风还真紧。便不再发问，喘均气息。红女道：“还坚持走五里就会走出这烂路。”
小玄逗她，笑道：“要不你背我？”
红女格格娇笑起来，“亏你还是男人，要我弱女子背，你好意思吗？”
小玄跟她厮磨，用调情口吻说：“好姐姐，你武练好，要背我走出烂路定不在话下，你就可怜我吧，背背我得了。你白天费累，到了晚上我就补偿你。”
红女呼吸粗重起来，黏在小玄怀里软声细语地道：“你个冤家，我昨晚被你蹂躏得去了半条命，下次要承欢也得等我复元后。你怎么不懂怜惜女人呢？”
小玄在她身上大力摩抚，情动地道：“我最怜你了。以后，你想我怎么温柔，我就怎么温柔行不行？”
红女深深地叹息，道：“嗯！……，别搞了，要赶路呢。再搞我就要湿了。……。”
小玄手伸入了她的裤裙里，道：“还真湿了。怎么办呢？要不要我现在就把你就地正法？”
红女按住他的手，咬牙把那怪手拨出来，道：“你忍忍，这一两天我有要事，不能分心。等完成这事，我再与你大战通霄，我就不信收不了你了。”
小玄见好就收，魔掌从红女身上撤回来。装着随意地问道：“你是干什么营生的？”
红女清清嗓子道：“以后你自会明白。好了，别玩了，走吧。”红女想出个办法，解下腰带要小玄抓住一头，她拿另一头，助力小玄在烂叶路上加速前进。
小玄在她的拉扯下，足陷三寸即拨起，大大加快了速度。五里烂叶路用两时辰走完。走出树林，就到了一道百丈悬崖前。他们要走的路是悬崖顶，就像上在刀锋上行走，左手边是连绵无尽的云海，右手边是深不见底的黝黑山谷。脚下是仅能踏足的窄细的小石面。向上望，晚霞赤红，夕阳黄金，万里天穹瑰丽雄奇，此番际遇之景色乃小玄平生首次得见。一时里深感天地之浩荡，万物之奇瑰。那日终南山人所言，梅花镇比之于天下，仅堪比一口细井罢了，此刻所见，梅花镇何止一口细井，只能算是茶杯口。小玄站在悬崖最高点上，张开双臂迎风而笑，尽情感受着山风鼓荡，天地玄妙，就如同揽尽整个世界。
红女回头见他停住了，就道：“你傻乐甚么？还不快走，小心风把你吹下山崖。”
小玄用发自肺腹地声调道：“这天下太美啦，太壮阔啦，太伟大啦，太……。”
红女柳眉蹙起，道：“太你个头啊，没听到我的话吗？走啦，等天黑了，还留在悬崖上就有大麻烦了。”
小玄一怔，心头的激扬情怀被这话浇熄了，心想：如果现在是姚姐姐跟我在一起，她绝不会这般对我说话。兴趣索然起来。
三人在悬崖顶上行走，还剩一段五十丈远的距离时，天色却很快黑暗下来，像是暴雨将至，风狂劲着，吹散晚霞让天空如墨如汁。悬崖上的三人顿时陷入伸手不见五指的黑暗中。老仆燃起了火把，分出三根，每人举着火把照亮前面十尺远的地方，小心翼翼地往山下爬。
山风把火把吹得时暗时亮，那呈横向晃动的黯淡火焰，直叫人担心它随时会被吹熄，没了照明，在脚下落足时稍微踩偏就要跌入百丈深谷的悬崖顶上，简直是寸步难行。
黑夜时，在霄罗森林中露天，还有另一层极度的危险。突然，老仆手指东方天空，惊呼道：“夜凤！有只夜凤。”
小玄扭头却只见黑沉沉的夜空。红女也惊声道：“来不及进林子里了。快到石头后面。把火把熄灭了。”说着用脚踩灭火把，老仆灭了他的那根。小玄跟着也灭了自己的。如此，三人陷入沉沉的黑暗里。
小玄心里也紧张起来，跟着红女蜷缩在一块大石头，问红女，“什么夜凤？我怎么看不到。”
红女道：“夜凤是霄罗森林的飞天凶兽，出没于夜晚，只闻其声，见不到其形。捕猎物时只取首级，吸食脑髓。你听……。”
小玄尖起耳朵细听，就听到山风声中夹带着一种手指划过墙壁的坚涩锐利之音。“唧！——”。叫得让人心头发麻。红女轻声道：“这就是夜凤的啼声。在霄罗森林里只要听到它的啼声，就等于是死神唱出了挽歌。无处藏身。今天算是倒血霉了，本来我算到我们会在天黑时进入林中，有大树掩护，能逃过去。没想到走悬崖的途中遇上了急风，还没等我们钻进树林里，天一下子黑了。更没想到，天才黑，夜凤竟出来了。”
小玄道：“它虽然厉害，可总有办法对付啊。我们总不能趴着翘起屁股等死吧。”
红女道：“办法有啊，让一个人去喂饱它，它吃饱就会放过其它人。”
小玄傻眼，道：“这算什么办法？如果来的夜凤有三头怎么办？我们仨全去喂饱它们？”
红女道：“这个你放心，夜凤是独行飞兽，从来只出现一只。决不会发生三头夜凤一起出现的情况。要想霄罗森林里行走，人们通常会结成长队，少至三人，多达十数人。入林前每人都要抽生死签，凡抽到死签的就要在遇到夜凤时，主动站出去喂它，让其它同伴逃生。”
小玄小心地问她，“你不会让我去喂夜凤吧。”
黑暗里看不到红女表情，她也没回答，只听到她发出沉重的喘息声。