十一年前，岁末，蜀中芙蓉城，归元教门庭望江楼。
沈轩听了负责年货采办的管事汇报完今日的事项，刚从五云馆出来，迎面就碰上了脚步匆匆、阴沉着脸的关慕。
他把人叫住，笑着问：“子敬，这是要往哪里去？”
关慕本来在和江烟切磋剑法，两人近日来走动频繁，关系也亲密了许多，他有心相邀双修，就在刚才，求欢的话都溜到嘴边了，却被匆匆来报的教徒打断，为的还不是别人，正是那个平日里最讨他厌烦的小师弟颜如玉。
“鹭草堂，”关慕咬着牙，没好气地对沈轩道：“还不是咱们师父的好宝贝么，又闹出大动静了！”
沈轩一惊：“如玉？他怎么了？”
关慕看着大师兄听闻颜玖时脸上浮现的，那和师父如出一辙拳拳关切的样子，痛心疾首的长叹一声：“你们就宠着，早晚宠出事！”
沈轩也不与他做争论，跟着赶往鹭草堂。
鹭草堂坐落在望江楼三座主楼之一泉香榭后面的紫竹林中，被泉香榭和周围其他楼台馆阁的阴翳所笼罩，常年不见日光，雾气缭绕，幽深静谧，颇似仙境之态。
这里是归元教现任教主沈逢君的关门弟子，教中“混世小魔头”颜如玉的练功之所，因他素来性格乖张，平时除了几个师兄弟以外，鲜少有旁人来造访。
颜如玉天赋颖异资质过人，年纪轻轻便已触及璞真诀大成的门槛，他从今年入夏以后开始在此闭关，至今已有近半载，潜心修炼璞真诀，一直相安无事。
沈轩和关慕二人接到关于鹭草堂的消息，嘴上虽不说，心里却忍不住忐忑不安，璞真诀第七重的修炼过程堪称凶险万分，倘或稍有差池，一不小心就会走火入魔，甚至真气爆体而亡。
颜如玉拜入师门至今不过区区十余载，在外人看来，纵使其天资不世出，修炼速度惊人，也不过是个根基尚未稳固的花架子。
奈何沈逢君行事一向离经叛道，这一老一小对了脾气，当师父的便由着徒弟胡闹，听说他要闭关冲击第七重，不仅不拦着，还倾尽教中奇珍异宝，请剑奴先生给颜如玉炼了一把神兵利剑。
关慕性子急，一路疾走，把沈轩甩出去几步远，率先到了泉香榭后面，还未踏进紫竹林，便被眼前所见的情景震惊当场。
原本葱葱郁郁挺拔林立的修竹，此时早已失去生机，枯黄萎顿残败不堪，风干的细枝针叶因失去水分而变得酥脆，被风一吹纷纷坠落在地，轻踩一脚就化作齑粉。
关慕按下心中惊异，越过那些围在竹林外面观望、不知所措的教众弟子们，踏着枯竹举步向鹭草堂走，越往竹林里去便越觉不寒而栗。
只见原本在外层还能保持形态、立于泥土中的竹子，离中心的鹭草堂越近，就越不成样子，整根整根地从中间碎裂，四散摊开在地，竹干萎缩、竹节枯敝、竹叶凋零，就像是被无形的大火蒸干殆尽了一般。
沈轩追上前来，顺着呆立于鹭草堂前的关慕看去，待看清了鹭草堂此时的景况，不由得冲上前去，高声惊呼道：“如玉！”
鹭草堂的三间茅屋被轰得七零八落，只剩下几根房梁支柱还空架在那里，茅草被气劲冲散，纷纷扬扬落了满地，铺成寸余厚松软的地毯。
这片枯黄色地毯的中央，颜如玉单膝跪在地上，上身伏得很低，手中的生烟软剑一大半没入泥土，剩下的一小半被他的重量压弯，几乎贴到地面。
他身上的浅绯色纱衫和满头墨玉长发四下纷飞、无风自动，片刻后又缓缓地落了下去，垂在身上没了动静。
沈轩箭步上前，把颜如玉揽在怀中，拂开散落的青丝去看他的脸色，待看清了，不由得长出一口气，恨声嗔怪道：“你这小混蛋，又唬人，没事吧？”
颜如玉正在极为开心地笑，他那双神采飞扬的凤目中，绽放着两道兴奋无比的光芒，已经意气风发得有些孤傲骄慢了，仿佛从此万物都入不得眼。
他从沈轩怀中翻身而起，抽出生烟来高高举着，剑锋折射冬阳，在他脸上打下一道熠熠生辉的寒光，欣喜若狂地大叫：“成了，沈师哥、关师哥，我练成了！”
不远处看着的关慕闻言，登时脸色大变，也冲上前来抓住颜如玉的双肩，晃了晃他沉声喝问：“成了什么？颜玖，这事可容不得你胡闹！”
颜如玉好像看不到关慕此时的面色不善，张开双臂抱住他大力拍背，再次兴高采烈地呼道：“璞真诀第七重，我练成了！你们看啊，快看！”
他说着便提气运转功力，手腕一翻把生烟插向土地，软剑在他手中仿佛成了至坚至利的钢铁，瞬间贯入地下大半，只听他低喝一声，衣袂再次无风舞动，内息外泄的劲道震得沈轩和关慕连连向后跌出几步。
周围枯萎的竹林竟然在颜如玉的真气催动之下，再一次焕发了生机！
眼前所见宛如神迹，碎裂四散的竹子好像被具有起死回生功效的雨霖甘露灌溉，竹干合拢、竹节复苏、竹叶抽芽……一根根缓缓抬头起立，不消一刻，鹭草堂外便又成了那片葱郁幽静、潇潇低语的紫竹林。
沈轩和关慕二人瞠目结舌地看着这一幕，半晌竟做不出丝毫反应。
颜如玉胸口起伏，兀自喘息不止，待内力稍做舒缓，见两位师兄没有反应，还以为他们心存质疑，便再次叫道：“是真的啊，师哥，不信你们再看！”
他竟然就这么不管不顾地再一次催动了体内的璞真诀真气，好像丹田内有取之不尽用之不竭的汪洋大海一般。
近处的竹子已经随着他的动作，开始迅速枯萎败落，发出噼噼啪啪水分流失的声音，枯黄色向外蔓延，蚕食吸纳着整片竹林的生机。
沈轩终于从惶恐和震惊中回过神来，一把按住了颜如玉的肩膀。
颜如玉连忙收住气息，生怕不慎也会将他的内力吸入。
见他这般收放自如，关慕终于是信了，这个处处压人一头的小师弟，是真正的武学天才，既已练成第七重，恐怕自己已此生再无超越的可能。
“如玉，莫要妄动，小心损耗心神，我这就去叫父亲来！”沈轩喜不自禁，匆匆叮嘱一句后向竹林外飞掠而去。
他如何认不出，这等操纵天地万物生机为己的神迹，正是到达归元教秘法璞真诀大成之境后才有的功力。
颜如玉听了沈轩的话，没再管那些可怜的竹子，他仰起脸冲关慕炫耀一般笑道：“如何！关师哥，这下我可再也不怕你打骂了。”
说者无心，听者有意，关慕闻言，面庞微微扭曲一瞬，又很快恢复。
他是最喜欢争强好胜的人，嫉妒心强烈，自从颜如玉被师父从流民堆里捡回来以后，原本在教中天赋顶尖的他，就彻底被比了下去。
所以他才一直对这个明明很会讨人喜欢的小师弟恼恨不休，并更加勤奋刻苦地练功，只盼着有朝一日能压过他，让师父和教众弟子能对自己刮目相待。
奈何如今……
关慕不露声色地苦笑一番，点点头，面露讥嘲：“呵，是啊，真不枉师父对你那般器重，要恭喜颜师弟了。”
颜如玉挥挥手，拔剑而起，不以为意地嬉笑道：“好说好说，自家师兄弟，客气。”
归元教已经足足百年没有出过璞真诀大成者了，沈逢君听闻此事时，正在和剑奴先生、两个护法打马吊，桌上已经血战到只剩他和剑奴两人，眼看差一张牌就定输赢了，沈逢君前一瞬还嚷着：“五条这个张子怎么能松哦？”下一瞬却激动得把桌子给掀了。
竹背儿骨面儿的麻雀牌骨碌碌滚了一地，在场众人不禁张口结舌、鸦雀无声。
要知道，沈教主平素可是个打牌不要命的主。
“好，好，好！不摆喽，老子看的鬼冬瓜儿，力杂得很，总算没走眼！”沈逢君抚掌大笑，提起儿子的后领，一路拎茶壶一样拎在手里，径直从崇丽阁的窗子飞了出去，踏着竹子尖，几弹指间就落在了紫竹林的鹭草堂前。
颜如玉和关慕见师父来了，就都收敛了各不相让、剑拔弩张的气势，关慕立在原地老老实实行礼，颜如玉却似如燕归巢般张着手臂向沈逢君扑了过来。
沈逢君的身材十分高大，有近九尺，他把小徒弟儿接住，抱在怀里揉搓了两把，像刚刚提沈轩一样抓着后领把颜如玉提到眼前，逗他：“搞惯求喽？屋也被你闹散花。”
然后又看向关慕，撇嘴训道：“慕娃子个哈儿，老子说了几多次？莫总板脸莫总板脸，往后谁敢与你打牌？没上桌就先欠你钱喽？”
被师父这样一说，关慕只好不尴不尬地挤出两点僵硬的笑容来。
沈轩在旁边看得真切，心道：他还不如不笑，更凶了。
颜如玉被提得难受，脸都憋红了，扑腾着手脚唤道：“老汉儿，老汉儿，几哈些放我下来，有好事跟你讲。”
“巧得很，”沈逢君偏不放手，捋着花白的胡子，笑眯眯道：“我也有好事跟你讲。”
颜如玉便抢着道：“让我先说，我练成璞真诀第七重了！”
沈逢君面露赞色，得意洋洋地道：“我教出来的乖玉娃，不得了。”
“你的呢？”颜如玉心里以为会有什么莫大的奖赏，忙不迭催问。
沈逢君高深莫测地环视一周，神神秘秘地笑了笑，道：“噫，大好事！为师这就要把归元教教主之位传于你了，升官儿你说好不好？”
颜如玉：“……”
沈轩：“……”
关慕：“……师父，您说什么？！”
沈逢君自然不是在和几个徒弟开玩笑，归元教教义中明文规定，但凡出现璞真诀大成者，则现任教主须得立刻传位于之，不论长幼尊卑。
因为百余年来教中并无璞真诀大成者出现，所以这条教义也鲜有人知。
颜如玉是自由惯了的人，平日里被师父和师哥宠惯，过着不愁吃穿、挥金如土的日子，除了练功就是吃喝玩乐，怎么好玩怎么玩，什么好吃吃什么。
当教主对他来说，不是高高在上，也不是万人敬仰，而意味着有无数教务需要打理主持，再也不能畅畅快快地瞎玩了。
君不见他师父沈逢君，连平常打个马吊，都提心在口、坐卧不安么？
可就算再怎么不乐意，他也不能违背祖师前辈们的规矩，过完这年的春节，颜如玉就在师父和教众们督促下，正式继位，成为了归元教有史以来最年轻的教主。
历代归元教教主继任后的第一件任务，都是“出世游历、见闻天地”。
归元教与其他武林名门正派不同，因教义指引教众贪图安逸、享乐今生，功法又是为人所不齿的双修之道，所以向来为人藐视，久而久之，便形成了偏安一隅、隐于巴蜀、不参武林纷争的作风。
很多教众甚至毕生都不曾踏出芙蓉城一步。
但坐井观天、蜀犬吠日终究不是正途，因而教主出世游历，洞悉众生百态，以滋长见地、开阔眼界心胸，便显得尤为重要。
颜如玉被沈逢君赶鸭子上架般强行推上教主的宝座以后，屁股还没坐热，就又被他师父给撵了出去。
沈逢君送了他十张□□，一匹乌云踏雪，和大把的银票子。爱徒如命的老教主送了又送，恨不得要把人一直送到渝州去。
还是颜如玉先把他师父给拦住了，佯装凄凄嘤嘤满目不舍地辞别道：“老汉儿，再送下去，你莫不如跟我去一起游历喽。”
“老子去个锤子，几哈些滚球！”沈逢君弹了他一脑壳，亲手帮他把□□贴好，才挥袖道别：“乖娃，只顺着江水走，到金陵便回转，切记，不许擅用第七重功法，莫在外人面前露了底。”
颜如玉满口答应着，其实早就心猿意马，年少而轻狂的心飞出去老远，充满了对未知红尘的跃跃欲试，恨不得立刻便将天地踩在脚下。
起先，颜如玉还能按照师父的叮嘱，老老实实地顺着江水一路向东，每日只在船上活动，和那些船把式们天南海北地胡扯闲聊，或随意逗弄逗弄负责给他们做饭的那个小船娘。
然而他好奇心重，玩性又大，不出两日，这些人和江上的风光，便不能满足第一次走出芙蓉城的颜如玉对外面世界的向往了。
到了江陵府以后，颜如玉干脆提前跟船家结了路费，改上岸去走陆路。
楚地的风情与巴蜀不尽相同，剽悍却也活络，就是好斗凶，大街上走着走着就能吵起来，嗓门子又大，比起芙蓉城里变着花样拉长尾音的骂架来，犀利干脆许多。
颜如玉最喜欢看热闹，在教中的时候，别人吵不起来他怂恿，吵起来他跟着起哄，吵到动手他帮忙递刀子。
这回到了楚地，他可算知道什么叫做鸷鸟投林、如鱼得水。
颜如玉索性在江陵府最热闹的地界寻了家客栈住了下来，每天早早起床吃一碗面，再叫上一壶上好的玉露茶，就坐在二楼的雅间里巴望着一楼大堂等热闹看。
楼下倒也真不负所望，几乎三个时辰一小吵，五个时辰一大吵，每天吵不够还会动手，每次一动手，就能听到掌柜的不停地大声嚷嚷：“个巴马！搞么斯！要打出克打！出克打！”
那天又来了两个走江湖的大汉，看面相就知道是不好惹的，一个比一个腰圆膀大、目露凶光。
颜如玉从他们进门开始，就一直紧盯着不放，思索着这俩人什么时候能杠起来，杠不起来的话，他该怎么制造点机会让他们杠起来。
江陵府是走南闯北必经之渡口，南来北往的江湖子本来就多，这会儿又正赶上中午饭口，大堂里坐满了打尖儿的客人。
两个大汉前后脚进门，小二迎上来给安排座儿，好巧不巧的，大堂只剩下了一张空桌，两人都赶了半天路正饿着，谁也不想让，争着争着就动了肝火，可把楼上看着的颜如玉给美坏了。
他竖起耳朵擦亮眼睛，认认真真地看起热闹，就听带刀的大汉嚷：“你要么昂？是老子先进门滴！”
提棒的大汉不干了，把棒子往地上一戳，骂道：“信喽你滴邪！小二先问的老子！”
带刀大汉眼睛一瞪，刮向店小二。
小二一看不好，矛头竟然被甩到自己这来了，赶紧用眼神向掌柜的求助。
掌柜的脾气更火爆，直接喊：“搞邪喽！一张桌子又不是坐不哈俩人，几大的屁股？要么哪位楼上雅间克！”
雅间贵得很，俩人看起来都不宽绰，恐怕这会儿又饿极了不想再换地儿，只好听了掌柜的安排，忍气吞声地坐在了同一张桌子两头，对望着吹胡子瞪眼。
小二去传菜，边走边嘟囔：“凶妈比，酸菜鬼。”
颜如玉乐得直拍桌，都快从椅子上掉下来了。
过了一会儿，他见两个大汉蒙头吃饭没了动静，心有不甘，还想继续看热闹，就用筷子从盘子里拈出一粒花生米来，比划了两下，往提棒大汉的面门上扔了过去。
颜如玉内力非凡，招式高明，那颗花生米射出的速度极快，在空中划成了一道几乎看不见的虚影，及至大汉近前也半点力道没落下。
大汉根本没觉察到这颗裹着真气的花生，眼看就要中招，却见忽然从旁边一桌伸出一双筷子开，微微一抖，便将花生米凌空夹住，纹丝不动。
好俊的功夫！颜如玉大惊，倏地转头向两位大汉邻桌看去。
那是大堂中可容人最多的一张长桌，围着桌子坐了一圈身着白色外袍的男男女女，其中有一半袖口领口和腰带为缃色，另一半的袖口领口和腰带为黛青。
颜如玉冷眼细观，见缃色腰带的都身负铜制长箫，大约三尺有余；黛青腰带的则手戴秘银半指掌套。
这些人显然是一个门派的，并且行事高调，全然不避讳身份暴露。
颜如玉被沈逢君常年养在芙蓉城，对江湖门派可谓一无所知，搜肠刮肚半天，才总算连蒙带猜地将这一路人的身份给认了出来——是青州琅琊府，沧崖派。
跟着有一道清亮疏朗的声音从楼下传来，打断了颜如玉的沉思：“这位小兄弟，我观阁下不似奸徒，此等暗中挑拨之举，行事是否有些不妥？”
颜如玉垂目看去，就见沧崖派中间，有一着缃色衣领，高大俊美、气如清风朗月的青年男子，眉宇间满是浩然，正抱拳而立，仰面看向自己。