“哦，你倒说说，贵国元首心目中的日本战略家有几个？是谁呢？”
“两个半，一个是您，一个是石原次长，还有半个是目前在北中国任职的冈村宁次将军。”
听到这里，山本忽然收敛了一直嘻嘻哈哈的脸色，用严肃地口吻说道：“虽然很难完全苟同，但没想到贵国元首居然对我国-军届认识如此之深，真是受教了。”
“难道您没觉得这小子是变着戏法在拍我们马屁吗？”石原莞尔调侃道，“可别给他三言两语的好话给蒙蔽了，我听他说元首还有几句不太动听评价，要不要让他说说看？”
山本五十六露出很感兴趣的神色：“很有意思，很有意思，请特使先生说说看。”
“这个……”科尔为难地说，“元首的话确实不太动听，我感觉非常抱歉。”
“请特使直言无妨。”
“元首说，山本大将喜欢赌博，珍珠港赌赢了，中途岛战役赌输了——不管有什么理由，输了就是输了。不过日本还有再赌一次的本钱，如果不想赌就会错过机会，只能等着被美国人慢慢蚕食掉目前为数不多的优势，山本大将也将彻底退出历史舞台，而且这个窗口期很短，长则一年，短则只有4-6个月。”
这话一出口，连素来胆大的石原莞尔脸色也变了，他看了看科尔，又看了看山本五十六，很担心后者突然发飙。
在一阵难堪的沉默之后，山本五十六忽然哈哈大笑起来：“特使先生还真是敬业，风尘未洗就在为推动印度洋战略而大肆游说了……来来来，喝茶，喝茶。”
“敝国对推动这个战略是真心的，元首接到贵国有关答复后，不但会同统帅部主要将领和参谋精心研究了作战方案，还派出了海军联络官和得力的参谋军官，同时还带来了可供日本方面使用的密码机，他们将全权负责联络与沟通事宜。”科尔说道，“敝国对贵国提出的有关资源和装备支援、技术交流也持肯定态度，我们对这次战略和联合作战确实是真心实意的。”
“可惜啊，就算是我想赌一把，恐怕也未必有机会了。”
“阁下何出此言？”
“第一，联合舰队司令长官人选迟迟没有着落，没有他就没人率领舰队执行战略；第二，我能不能继续担任海军大臣也在两可之间……”
“什么？”这下轮到科尔诧异了。
经过石原莞尔的小声解释他才明白原委，各方本来共识是山本五十六出任海军大臣后由他推荐联合舰队司令长官后续人选，但等到他真的推荐一个人选之后，各方面又吵翻了天，迟迟难以决断，现在联合舰队是参谋长宇垣缠在维持日常局面。
“山本君不必气馁，其实事情还是有转圜余地的，冢原二四三将军的任命不就通过了么？”石原莞尔劝道，“联合舰队司令长官的位置何等重要，各方面多酝酿一下也是正常的。”
南云忠一辞职之后，负责指挥机动舰队的司令官位置也空了出来，各方面对这个位置也很瞩目，原本小泽治三郎中将接任的呼声最高，由于山本五十六出任海军大臣，他对这个人事变动拥有决定权。结果他的决定出人意料，他没有选择小泽，而是提名断了一条手臂、一直被判断为不适宜舰上指挥的冢原二四三中将为机动舰队司令官——冢原是海兵36期的，小泽只是37期，从资历上无望超越，但冢原的残疾是个硬伤，面对各方面的诘难，山本五十六一力推动冢原的任命，坚持认为无妨。
“我们倒是可以听听特使先生的高见，他对于本国政局具有惊人的洞察力和推动力。”山本五十六似笑非笑地对石原莞尔说。显然日本海军也是有能人和特殊渠道的，科尔这些瓦解政局的炮弹最后变成东条倒阁的诱导因素当初可能还看不清楚，现在过这么多天如果再看不清楚，那可就太麻木了。
“我很好奇为什么您推荐的人选会引起这么大的争议，以您的阅历和见识，能让您郑重推选出来的人物肯定是不同凡响的。”
山本好像没听见科尔怎么说，只自顾自地说了下去：“这人是我的同学，海军中将军衔，毕业时还是同期首席，后来出任过海军次官和第1战队司令官，出任海军次官比我还要早——你要知道我的排名才不过是12名。”
科尔现在已对日本海军内部这套根据海兵学校毕业时的吊床号和期数进行论资排辈的制度摸得门清了，他大吃一惊地说道：“您是说他是海兵32期首期？还担任过海军次官？
山本点点头：“没错。”
“这样的话，从资历说起来他和您几乎是同级的，担任联合舰队长官完全没问题啊。”科尔忽然想到了什么，“他犯过什么重大错误么？”
石原莞尔苦笑着摇摇头。
山本五十六倒是一本正经地说：“犯过，他公开反对大规模建造战列舰，认为他们都是无用的东西，只要求建造航空母舰和轻型战舰，然后因为这个主张被主流意见批评——那时候他已是中将军衔了。”
“可这不是已被时间证明是正确的观点么？”科尔迷惑起来，“哪怕海军高层当初没看出来，现在总应该明白了吧？再说的难听一点，在经过塔兰托、珍珠港和中途岛三次典型战役之后，现在还不明白航空母舰在现代海战中主导性作用的海军将领全部是白痴……”
石原莞尔连连翻白眼，一脸尴尬，山本五十六却拍着手嚷道：“说得好，说得好啊……”
“那不用这位将军当联合舰队司令长官总该给他安排一个其他职位吧？比如航母舰队指挥官什么——虽然有点儿屈才。”
场面更尴尬了，石原莞尔一句话也说不出来。
山本五十六过了半晌才回答：“他被转入预备役8年了，现在他是一家军工企业的取缔役，也就是贵国所说的董事长。”
“什么？”科尔再次震惊了，差点从地上跳起来，结结巴巴地说道，“贵国……贵国……怎么可以这样用人？”
“敝国就是这么任性。”
“他身体和其他方面都没有问题吧？”
“都很好，还不满60岁，正是壮心不已的时候……”
“我来之前，元首特意交代因敝国缺乏航母指挥作战经验，急需从贵国引进相关人才，包括舰长、航母编队指挥官乃至于航空指挥官都是急需，如果这位将军愿意的话，我希望可以引进这位将军去德国任职，嗯……德国海军总顾问怎么样？我可以代表元首答应给他享受不低于海军上将的待遇。”
“特使这么说我就明白了。”山本缓缓说道，“他的名字叫堀悌吉。”
从山本家里出来后石原莞尔问道：“你刚才总顾问说法是临时编出来激将的吧？”
“没想用激将法，我倒真想为敝国引进这个人才，因为山本长官看中的人物一定有其过人之处。”科尔笑道，“而且这位堀悌吉将军在大战前脱离一线的情况要分开来说：短处当然是明显的，可优点也显而易见，没有敌人知道他的具体情况，更不了解他的作战风格，而且它不会为这几年的陈旧思想所束缚，至于航母编队，难道您认为让一位传统水雷战出身的将军去指挥航空母舰真的好吗？——就像南云将军那样。”
这伤疤揭得有点疼了，石原莞尔也不知道该怎么说，只好假装听不到。
第二天科尔被传令觐见裕仁，他本以为有什么大事情，没想到居然是几位重臣在讨论联合舰队司令长官的任命，他脑子迷糊了——日本人选定海军司令还要征求一个外国人的意见？
反对和赞同的两派显然已将意见都陈述完了，最后都把目光投射到裕仁和科尔身上，有人小声地告诉科尔，山本五十六大将今天以自己为威胁要求必须任命堀悌吉为联合舰队司令长官，否则他就辞职。
“不知特使阁下有什么高见？”
“从目前来看，堀悌吉将军的资历是够的，对军事和航空作战也有充分经验，反对的理由我猜主要是他最近几年在经营商业，脱离了一线。”科尔斟酌着用词，慢慢说道，“人物能力水平具体我不敢评价，我只说一点：在西方国家看起来做生意和战争其实很多时候是类似的，都要精确计算自己的本钱、市场的行情与竞争对手的实力，以最小的投入换取最大收益——一位优秀的商人对大局的敏锐感不会下降，恰恰相反，判断力还会更加精准。至于日常指挥与管理，我相信贵国海兵学校32期首席的地位绝不是浪得虚名！”
许久后，内大臣木户孝一拖长了声音宣布：“陛下有令，根据统帅权独立原则批准海军大臣山本五十六所奏（帷幄上奏权）。”
于是，冢原二四三中将担任机动舰队司令官、堀悌吉中将担任联合舰队司令长官的任命就这样彻底确定了下来。(未完待续。)