燕京北郊，有个蓿县。虽只是个县城，却因隶属燕京，繁华程度远胜一般州府。
县中有条谷泽河横穿而过，临河住着不少人家，在河上游左岸，房舍临林立，密集喧闹。此处的房舍一半架在水上，前门临着路，从后窗却可看到河面景致。
人称这一片为临河街，却有些知情的人管此处叫风月街。
此刻正是春寒料峭，河水冰冷，各家都约束着孩童不许到河里玩耍。
河面上慢悠悠的摇来几艘乌蓬船，船头传来卖力的吆喝声：“新鲜的果子咧——”
又有人道：“卖浆啦——卖浆啦——”
原来划着船顺着河叫卖乃是此处的特色，若是想买些甚么，直管议好了价钱，从窗口用绳子放下竹篮，篮子里装着银钱，对方自会将说好的东西放到篮里，也甚是有趣。
莫看这小小一条街，竟有两间酒楼，且生意兴旺，只见伙计进进出出，全是用木盘端了酒菜送入附近的人家里去。不知情的人常以为不愧是燕京，天子脚下，就连庶民亦是满仓满谷，竟不在家开伙，反学起那些个败家的做派，专叫了外头的席面来家吃。
这时正午时分，酒楼伙计忙得脚不沾地，盈香楼的伙计小安哥正往徐老七家送酒菜，进到下头堂屋里却不见人，便扯着嗓子叫唤：“老七公，酒菜放什么地方？”
老七公却没回话，只听上头传来一管娇滴滴的女声：“小安哥，你送楼上来。”
小安哥暗叫一声晦气，但因这酒楼做的就是这条街上人家的生意，乃是一家也不能得罪的，只好小心的托着木盘，慢慢的沿着窄木梯上楼去，梯道里光线昏暗，越往上头，就有股脂粉香气越来越浓郁，渐渐的将他手中的酒菜香都给遮住了。
小安哥上得楼去，只见一间屋子门口垂着面珠帘，嘻笑声隐约从中传来，他便上前几步，一手撩开了珠帘，往里走去。
里间倒布置得华丽，且又临着河面这边，光线亮堂，瞧着与这房子外头看上去的残旧极不相衬。
临窗的坑上，坐着个穿着墨绿袍子的中年男人，他盘腿坐着，两眼浊黄，一瞧就是酒色过度的模样。在他怀中，正娇娇的倚着个少妇，穿着一身交领上衫，粉色罗裙，领口大敞着，已是露出了雪肩来。
她吃吃笑着指了指坑上的小桌：“小安哥，就放这上头。”一面就慢条斯理的去勾这男子的钱袋，这男子也由她。
这少妇从中掏出块银子来，约有两钱之多，她慷他人之慨的扔了银子给小安哥：“呶，多的小安哥可要自己藏好了，别让张掌柜给收了去。”
小安哥低着头不敢多看她，连忙用手接住被她扔到胸口的银子。告了谢，正要下去，就听得窗外的湖面上传来好大一声“扑通”，紧接着就有人撕心裂肺的大叫起来：“红嫣！红嫣！”
小安哥呆了一呆，随即脸色一白，话不及多说半句，木盘也不要了，拔腿就往外冲，蹬蹬两脚连着下楼，却绊着了自己，在窄梯上翻滚着摔了下来。
好容易着了地，不顾自己身上疼，又急冲冲的往外走，从房舍之间的间隙中穿过去，奔到河边去看。
只见旁边舒家二楼上有个中年妇人正倚着栏杆弯着腰向下头哭叫：“红嫣，救救我的红嫣！”
已是引来了不少人纷纷涌到后窗来观看。
小安哥见河面有一处还冒着泡儿，不假思索，就投身入水。
幸他在水边长大，熟得水性，一潜就沉到了低，勉强睁开眼，就见一人沉在水底，衣裙随着水波飘扬起来。
小安哥憋着气游过去要拉她，见她挥舞着手脚挣扎，心中更急，一把握住她的腕去拉，然而费了力气却拉不动，这时小安哥已是撑不住，不得已浮上水来换了口气，再次潜下去。
这次看了个仔细，原来红嫣穿了件宽松的衣裳，下端用丝绦收拢扎在腰间，衣服内却是放了块大石头。
小安哥心中黯然，红嫣这是不希望别人救她。但他却不能看着她死。
便过去要解她腰间的丝绦，不料红嫣手脚一下就缠住了他，教他不得动作。
小安哥死命的挣开，憋不住再换了一次气回来，红嫣已经不动了。
小安哥哆嗦着去解她腰间的丝绦，越着急越解不开，终是颤着手解了开，再双手托在她腋下，将她往上一提，石块从红嫣衣服下端滑出，小安哥一手挟着她，一手奋力的划着，终于浮出水面。水边已经来了两个接应的人，向他递出竹竿子：“小安哥，快抓住，我们拖你。”几人将小安哥和嫣红拉到岸边，便有一人手快的探了探红嫣的鼻息：“咦！这是断了气！”
先前扑在栏杆边哭的，是红嫣的娘，人叫丽娘，此时已经跌跌撞撞的奔了下来，扑到红嫣的身上：“红嫣啊红嫣！你怎的这般想不开，教娘还怎么活啊！”
小安哥木木呆呆的跪在一边，被她一嗓子哭醒，又被冷风一吹，全身只打寒颤，抖着嗓子对丽娘道：“还不是你们逼着她——”
说到这里，只顾着落泪，再也说不出话来。
丽娘一脸羞愧，也说不出话来，只顾伏到红嫣身上痛哭，却是压着了她的腰腹，舒丽娘哭得肩头起伏，红嫣的眉头不觉随着这起伏微微皱了起来，半晌突然哇的一口吐出一口污水。
舒丽娘和小安哥面露喜色，旁边众人都啧啧称奇：“竟又活转过来了！”
只听二楼上有个老妇唤道：“丽娘！即没死了，就快些将红嫣弄回来。”
又有一个年轻后生拨开人群，扑了过来，冲红嫣道：“妹妹，你没事罢。”
小安哥愤而起身，冲这后生鼻子上就是一拳：“舒元！你这蠢货！”
舒元也自知理亏，不敢看小安哥，捂着鼻子，忍着泪意，只去看红嫣。
红嫣迷迷瞪瞪的睁开眼睛，渐渐眼中清明起来，像被吓着了似的，猛然转头环顾四周。
一干人等都大声与她说话：“红嫣，你可好些了？”
红嫣仍是四处看着，只两眼张惶，闭着嘴不肯说话。
舒丽娘搂着她：“红嫣，莫怕莫怕。”
小安哥忍不住道：“她能不怕吗？”
只听得有人一头粗声道：“你这小崽子，倒管起我家闲事来！”
却是个三粗五大的壮汉拨开了人群挤了进来，他比小安哥高出一截，顺手就抓住小安哥的后领，像拎小鸡崽似的拎起他就要扔到一旁。
周围众人都有些不平：“舒大，他才救了你女儿，你怎么好恩将仇报？！”
舒大这人就是个欺善怕恶之辈，见犯了众怒，便讪讪的将小安哥放下，转过脸又凶神恶煞般对着红嫣道：“小贱人，怎么没死利索？”一边说，一边就要伸手去扇红嫣。
丽娘连忙护住：“她这会子才活过来，你饶她这一遭！”
众人也劝：“才捡回条命，这般冰凉的水里泡了，那还经得起你两拳，只怕真个要送了命。快些回去熬碗姜汤驱寒是正经。”
舒大便收了手，粗声粗气道：“快些家去！”
红嫣有些不可思议，又惊又怕的盯着他。被丽娘搀扶着站起来，慢慢的往家去了。
小安哥站在一边，呆呆的望着这一家人的背影不出声。
只见徐七家二楼窗口，先前那娇媚的妇人探出头来道：“小安哥，你的送菜的家什还在我家呢，还不快来拿去？”
小安哥被一语惊醒，只觉身上湿淋淋的，风一吹凉得很，也不顾旁人取笑他“英雄救美”，直冲到徐七家去取托盘。
却说红嫣被搀回了家，先前伏在楼上喊话的婆子，是舒大的亲娘。她年轻时人都叫她眉娘，老了老了就成了眉媪。眉媪当时拉红嫣不住，让她跳了河，心中以为红嫣必定凶多吉少。谁曾想竟没死成，因此就拿了套干净衣服出来备着，见红嫣进得屋来，就道：“快些擦干身子，换身衣衫。”
红嫣只不做声，却异常的顺从，当真进了屋去换了身衣服，又拿了干帕子擦头发。
眉媪又道：“家里小灶烧不及，迟些叫盈香楼再多送些热水来，泡上一泡，莫发了病。”
舒大不乐意：“小贱人一个铜子也没挣，反倒要在她身上坏钞？”
眉媪哼了一声：“你这蠢货，又不好好待她，还要指望她替你挣钱？”
舒大方不说话了。
丽娘亲去熬了碗姜汤给红嫣喝下，又说她受了惊吓，怕是要睡一觉才好，就扶着红嫣回了房，反拴了门。
待扶着红嫣到床边坐下，看她一言不发，只以为她吓坏了，就道：“我的儿，你莫怕，你不愿意，娘就替你拖着，熬得一日是一日。”
红嫣只拿莫名其妙的目光看着她。
丽娘微微有些丰腴，皮肤白白的，头发用桂花油梳得油光水滑，脸盘略大，眉目看着很温婉，只是施了不少脂粉，方才大哭了一阵，胭脂都糊了，看着就很是滑稽的样子。
丽娘环肩抱住红嫣，轻声喃语：“红嫣啊，这都是命啊。你说你这么俊的一个闺女，比仙女还俊呢，怎么就投到我肚子里来了？”
离得近了，红嫣见到了丽娘眼角的细纹，也闻到她身上有些刺鼻的胭脂味。
丽娘还在低声细语：“娘这一世，也就这样啦，但你不合是这样的命。娘不会让你被糟蹋的，会让你嫁个老实的庄户人家，踏踏实实的过一世。”
语气很温柔，红嫣听着鼻头却有些发酸。
丽娘轻拍着她：“睡吧，睡吧，睡一觉起来就好了。”
红嫣当真随着她的拍哄，慢慢的倚在她身上，睡了过去。等到一觉醒来，已经是日落了西山，红嫣已是被放平在床上，严实的盖着被子。她觉得全身发热，从唇一直干渴到了心里，她定了定神，想起了自己是在什么地方？
拼着头疼欲裂，掀开被子，撑着坐了起来。转过头，发现旁边小几上有茶壶，就拎着倒了杯冷茶灌了下去，再手软脚软的下床趿了鞋子。
她摸了摸头，虽然自己试不出自己的温度，但凭全身这样的反应，八成是发烧了，要叫医生才好。哦，不，也许该是大夫。
红嫣觉得这真是个古怪的地方，当爹的管女儿一口一个“小贱人”，当哥哥的对着她一脸愧疚，当娘的对着她，反倒是一脸——似敬似畏似爱似卑微？
她全身不舒坦，也理不清思绪，只能慢慢的朝房门走去，正准备拉开房门，就听得外边丽娘的声音：“当家的，红嫣也管你叫了十六年‘爹’，就不是亲生的，也带亲了。你莫再打她主意，让她干干净净的寻户人家嫁了，成不？”
舒大冷笑：“你这婆娘上了年纪，客人一日少过一日，不教她接你的代，却叫我们一家喝西北风去？”
丽娘苦苦哀求：“我定对着旧时主顾多加殷勤，引得他们常来。如今家中也不曾短了银子，如何就要去迫她？”
舒大却不愿：“你再如何殷勤，也是比不上她。”
眉媪哼了一声，闲闲的道：“她如今转不过这个弯来，你莫要一下就逼死了她，当真死了，咱们一家都没了着落。不如趁丽娘如今还做得，再缓缓，慢慢的劝服红嫣。”
舒大虽然嘴上咒骂，心里当然不愿红嫣当真死了，今日见她真狠得下心跳河，当时也是吓得魂飞魄散，被亲娘一劝，也缓下劲来，仍是说道：“便我如今不迫了她，她也终是要吃这碗饭的，到时再不从，我就是把她卖了去做官妓，也决不白白放了她。”
眉媪道：“这是自然，她再嫌这碗饭不干净，也是吃了十六年，就是身上一针一线，又那里干净了？”
丽娘苦苦哀求不过，被舒大一把掀翻在地。
眉媪又劝丽娘：“我知道你的心思，只她生成这副模样，哪能安份的做个农家婆娘？又不是养在深院的贵夫人，就嫁了出去，不出三日也要被人拐了走这条路。”
丽娘兀自哭个不停。
红嫣在里头却如遭雷击，一下儿软倒在地。