东周的时候，涌现出了一大批思想家，这个时候天子的权威荡然无存，诸侯国之间攻伐不断，百姓惶惶不可终日。这个时候所有人都认识这是个有问题的社会，围绕解决眼前的困境，大家开动脑经，涌现出各种解决问题的主张。汉朝到了武帝的时候，有一个叫董仲舒的人根据官方的需要革新儒学，使得它成了官方认可的唯一学说。
东汉灭亡以后，接连发生权臣篡逆的事件，在这种环境下，儒学不可能被大力弘扬。这个时候，玄学兴起，玄学与道家思想有着本质的不同，道家是比较抽象的学说，玄学一方面有巫术的成分，一方面又在生活中有许多具体的东西在支撑，比如信奉玄学的人崇尚清谈、无为，服用五石散，对精神生活的重视超过物质生活。
东汉的时候，佛教传入中土。当时的佛教应该还保持着许多外国的特色。有一位胡僧，在中土呆了很长时间，一直只会说胡语。当时佛法最为昌盛的地方不在中土，而是在西域一带。今天生活在西域的百姓大多数都改心真主了，这是因为唐超军队在怛罗斯战败所致。儒学的衰落，玄学的兴盛。而玄学崇尚无为，不会压抑其他学说的发展。
所以在这样的背景下，佛教迎来了前所未有的机会。僧人弘法的思路是这样，他们先去影响达官显贵，他们有足够的财物施舍给僧团，让他们购置田产，修建寺庙。僧团集聚了大量的财物，寺庙修的辉煌壮丽，和尚还把寺庙名下的天地租给佃户，优哉游哉，当起了地主。因为官府崇佛，所以僧人可以免于徭役和兵役，不用缴纳赋税，还享受达官显贵给予的施舍。在这个时期，许多僧团的成员根本就不守戒律，僧人的成分也很复杂。
大部分人终生不读佛经，他只是混迹于僧团中，求得安逸生活而已。这个时候的僧团组织臃肿不堪，他们没有办法进行自我改良。终于等到有一天朝廷动手了。但是每次灭佛的举动历时都比较短，长远来看，佛陀的信徒越来越多。隋朝开国皇帝杨坚，他是被一个尼姑带大的。登基之后，立志要做护法圣王。
也就是隋朝的时候，一位僧人去面见皇帝，拒绝向一般百姓那样行跪拜礼，从那以后就有了僧道不拜帝王的规矩。根据作者的观察，人在上面情况下愿意信教呢？当你面对一个无解的问题，这个时候你就容易接受宗教的洗礼。在耶稣信徒的想象中，人类就像是洒落在山野的羊群，弥赛亚就是牧羊人，羊是很容易误入歧途的，有了牧羊人的指引，每次在外面吃完草都能安全回家。佛说：“众生皆苦。”
其实就是在安慰迷途中的众生，其实人并不能用磕长头、转山、诵经、坐禅的办法得到解脱。人只有在有朝一日顿悟成佛，才能够真正摆脱轮回之苦，不要再做迷途羔羊。在六祖慧能之后，佛教汉化终于完成。苗烧水梦见去拉萨，程先生和他以及旅途中遇到的那个女人，程先生在和两位道士谈论的时候，说道僧道不拜帝王的典故，又说帝王反而要跪拜上师。这样的说法遭到苗烧水当场反驳，前文书已经提到，天子者，代天行道之人，跪拜僧道是辱没上苍。二位道士肯定不会喜欢苗烧水说的话，不过他们也不好反驳。一则是苗烧水伶牙俐齿，跟他辩论会吃亏。二则他们确实也找不到证据来证明皇帝跪拜僧道是惯例。
皇帝的两只眼睛哭的像是两颗鲜红的苹果，他埂咽着说：“我做了一个梦，我们梦见自己见到了释迦牟尼。他看起来非常高大，端坐在莲花宝座之上，浑身放射出金色的光芒。他的声音像是大海在撞击海边的堤坝，他说‘你的诚意很让我感动，我一定会保有唐朝的社稷一直延续、垂于无穷。’”陈弘志说：“陛下，这可是吉兆啊！”
皇帝说：“拟诏，让所有臣工都知道我的梦。”陈弘志说：“陛下放心，我一定把这件事办妥，你就等着文武百官向你朝贺吧！”皇帝激动的一夜睡不着觉，雨也一夜没停。天亮之后，皇帝睡着了。这个时候，外面有人来说：“外面臣工们都到齐了，改进把皇上叫醒吧！”陈弘志笑着说：“要不你去叫？”
对方那里有这个胆子，陈弘志笑着说：“你出去说皇上因为要在迎奉佛骨之前斋戒七天，有什么事阁臣们先自行商量。商量出结果之后，就把公文送到大太监陈弘志的值房，由他代为批阅加印。”对方听了立刻照原话说了，这个时候韩愈再次跳了出来。双手握着芴板，站在大殿中间，大声说：“臣韩愈，请求面见皇上。”
对方说：“韩大人，不是我不提供便利，实在是皇上斋戒，小的们没办法帮你。”韩愈一听二话不说拂袖而去，剩下的大臣们山呼万岁。等皇帝醒来，知道这件事，陈弘志说：“陛下，韩愈这分明是目无君上、罪该万死，望皇上明察。”皇帝叹口气说：“韩愈那厮不信鬼神，这样的人太晦气。迎奉佛骨的时候，不让他去。”
陈弘志一听就愣住了，心想人家本来就反对迎奉佛骨，你现在用不带他去作为惩罚。这有什么用呢？人家本来不想去。心里这样想，嘴上什么都没说。晌午的时候，天气放晴。皇帝来到御花园，宫里的宫女、太监们知道皇帝要迎奉佛骨，无不雀跃。长安白熊知道这个消息之后，也是大喜过望。
世上的人心中都有至少一个无解的问题，当你感觉不到出路在哪里的时候，当常识不能解答你所遇见的问题的时候，你的人生就出现了裂缝。这个时候，在长安的街头出现了许多极端的行为。有人剪端了自己的头发。有人用香头烫坏自己的皮肤，他们用自己血肉之躯供奉佛陀，依次显示自己的虔诚。韩愈在自己的府里一直在磨牙，到了第五天他终于憋不住了。
韩愈气的鼻孔里直冒青烟，他的幕僚、家属都劝他不要理会这件事。韩愈大声说：“曾子曰‘士不可以不弘毅，任重而道远。’现如今天下闹到这个地步，身为圣人门徒，如果还不出手，那是说不过去的。”
幕僚说：“大人，天下是他李家的，你的身家性命可是你自己的，为李家的天下不惜置自己于危险境地，这是不明智的。”韩愈说：“什么叫明智呢？如果在我的有生之年，眼睁睁看着华夏道统被废弃，那还不如死来的痛快呢？”
他连夜起草了一道奏疏，在天亮之前送到寝宫。这个时候除了韩愈，其他大臣都上了贺表，一看韩愈的奏疏递到，所有人都松了一口气。没想到韩愈也会低头，大家都觉得十分新鲜。皇帝激动的一夜未睡，听见外面说所有臣子的贺表都送到了。他一边喝着茶，一边听太监念那些贺表。贺表里拍马屁的文字在他的耳朵里变成了美妙的音乐，皇帝越听越精神，脸上的笑容保持的很好。最后读到了韩愈的奏疏。
皇帝笑着说：“韩愈也上了贺表？”太监说：“的确如此。”他手里拿着韩愈的奏疏，脸上洋溢着幸福的表情，皇帝说：“念。”太监一个字一个字的念了起来。没一会儿皇帝脸上的笑容就消失的无影无踪，太监的声音越来越小，越来越轻。终于彻底停了下来，这个时候她偷瞄了皇帝一眼，只见皇帝怒目圆睁，说：“接着念。”
太监又开始念了起来，皇帝说：“大点声。”太监只好扯开嗓子念，皇帝被气得上蹿下跳，她一边跺脚一边说：“传韩愈来见我。”没一会儿上谕传到韩愈的府里，这个时候韩府上下已经乱成一锅粥，韩愈说：“此番我去了肯定是回不来了，你们好自为之。”然后就来到皇宫。当皇帝来到寝宫门口的时候，皇帝突然伸出手说：“让他在门口候着。”
皇帝知道韩愈这个人伶牙俐齿，要是那下子三言两语把他驳的哑口无言，这也太丢人了，还是等大臣到期之后再说。因为是迎奉佛骨的政治日子，皇帝穿着头戴平天冠，身穿黑色衮服，肋下挂着一把龙泉宝剑，足登粉底朝靴。文武百官都穿着礼服站在寝宫门口，寝宫门打开，皇帝走出来，立于台阶之上，面对跪在太监之下的韩愈，皇帝显得有些得意，说：“韩愈，如果你肯收回自己的那份奏疏，我可以当做什么都美发生。”
韩愈说：“陛下，为臣之道就是应该直言尽忠，我不会为了一己私利吹捧陛下不正确的行为。”皇帝脸色铁青，厉声说：“按照你的意思，天下之有你一人的想法是正确的，别人跟你的想法稍有不同都是错误的，难道说大唐只有你一个忠臣吗？”韩愈说：“我说的对不对，日后自有公论。我不会去支持着自己不赞成的观点，否则就是欺君。”
这个时候裴度站出来说：“韩大人，陛下这样做也是出于好意，你又何必如此较真呢？”韩愈说：“对不起，裴大人，我今天不能追随你了。”这个时候新就任的宰相站出来说：“韩愈，皇上身在九重，你一辈子能有几次机会如此近距离的和皇上一起做事，你可别不识抬举。”韩愈冷笑着说：“阁下乃是一国之宰相，非一人之宰相也！”
宰相一听这话便大怒了，说：“皇上乃万乘之主，陛下就是天下。你出演嘲讽主上，真不知你居心何在。”韩愈说：“大人也是读圣贤书的人，你就一点士人的操守都没有吗？”宰相说：“你知道我现在多想骂你吗？”韩愈说：“从皇上今天迎奉佛骨的做法看来，当初让你做宰相实在是再合理不过了。”
宰相说：“陛下，这厮拐着弯骂你。”皇帝气的几乎要跳起来，说：“韩愈，你活得不耐烦了吗？”韩愈冷笑着说：“对于你来说杀我有何难？就是毁弃大唐的江山社稷也很容易。”皇帝说：“自从朕登基以来，朝廷在平定藩镇之乱的过程中，官军接连取胜，我的武功可以与太宗皇帝相比肩。”
韩愈笑着说：“太宗皇帝告诫储君，他说‘希望你不要学我，我不是值得你学习的人，你要法上古圣王。’由此看来，太宗皇帝都是有点毛病的皇帝。陛下的毛病不会比太宗皇帝的少，陛下的武功也决不能与太宗皇帝相比。太宗皇帝年纪轻轻就领兵横扫宇内，使得四海平静，镇可谓居功至伟。陛下能够平定藩镇，凭的是裴大人的得力指挥。陛下本人完全不懂军事，其实陛下连佛法都只是道听途说、一知半解而已。太宗皇帝给大唐带来无上的荣耀，陛下以万乘之躯跪拜佛骨，一来辱没上苍，二来辱没祖宗，三来如墨天下亿兆子民。”
皇帝说：“我以帝王之尊为百姓求福利、求解脱，这能辱没谁？”韩愈不仅大笑起来，说：“陛下如果能励精图治，边境上的百姓可以免于骚扰，如果天下富裕，百姓自得解脱。”皇帝说：“好你个韩愈，你有种，竟敢侮辱君父，把他推出去砍了。”两位身披重甲的军士进来，裴度大声说：“陛下，大唐之所以能够为世人所尊敬，又一个原因就是唐朝皇帝心胸宽广。当初太宗皇帝宽恕直言不讳的魏征，然后才有贞观之治。陛下如果不止是在武功上效法太宗，日后必下的功德超过太宗皇帝也未可知。”
其实大臣中间许多人心知肚明，一看有人挑了头，大家也开始为韩愈求情。皇帝是信佛的人，在迎奉佛骨的时候杀人也不吉利。于是下旨将韩愈贬到岭南，让他远远的，权当他已经死了。韩愈被军士架了出去，皇帝带着文武百官去迎佛骨。皇帝的仪仗十分壮观，当佛骨被送出来的时候，派头比皇帝大多了。当皇帝大礼参拜佛骨的时候，每一个僧人都表情严肃，心里却乐开了花。皇帝老子又怎么样？见到佛骨的时候照样需要行跪拜礼。
在众目睽睽之下，皇帝给佛骨磕头。这件事让所有儒生都倍感羞辱。可他们碍于皇帝为威严，大部分都选择了随波逐流。韩愈一个人上书，然后一个人受罚，非但没有觉得难过，反而释然了。他觉得自己做了一个儒生该做的事情，当他骑着马离开长安的时候，他的心情是是复杂的。一方面他预感到自己可能有生之年都会不来了，一方面他又觉得自己终于可问心无愧。带着亲近的仆人，一溜烟从长安赶往岭南，一路上有许多见闻。
许多百姓在见到他的时候当面表达不满，一天晌午，韩愈在路过一个村子的时候，口渴难忍，就向村口一位老太太讨要水喝，当她知道站在对面的是韩愈之后立刻变了脸色，说：“你就是那个想把佛骨烧掉的韩愈吗？火怎么没把你烧死？”
从那以后，韩愈都不会说出自己的真实名字。尽管如此他还是被人给人了出来，因为朝中有人在沿途打招呼，生怕别人不知道那个人是扬言要烧佛骨的韩愈。一天晚上他住进一个秀才的家里，这位仁兄五十多岁了还是没有考上举人，不过这位仁兄倒也乐观，也为不乐观你还得活下去。夜晚，他与韩愈秉烛夜谈。
他拱手说：“韩公如此神勇，实在是令人倾佩。”他还是头一次听到有人赞赏上书斥责皇帝迎奉佛骨，他说：“实不相瞒，我也是信佛的人，我赞成你的做法也有一番道理。”韩愈听了倍感惊奇，说：“真真是一桩奇闻了，你受戒了吗？”对方说：“我是一位禅师的俗家弟子，受过居士戒。”韩愈说：“为什么你会支持我这么做呢？包括焚烧佛骨？”对方说：“你觉得佛教的灵魂是什么？”
韩愈说：“不知道。”对方说：“佛教的灵魂是佛法，佛门有三宝，佛是觉悟到法存在的人，法是世间万物的运行规律，僧是普及这种规律相关知识的人。”韩愈说：“听你这一说，我还真不知道说什么好了。”
对方说：“当初释迦牟尼在创立佛教的时候，规定受戒的比丘不能储蓄财物。僧人只能接受信众的供养，他们用自己的知识服务大家。这里所说的知识，是指你对佛法的理解，于心中分享你对佛法的理解，这也是僧人所为的弘法了。”韩愈说：“信佛的人，对外不忠主上，对内不孝敬父母，这些人聚集在一起，不服徭役、不纳赋税、不事生产，坐享其成，实在是太过分了。”
韩愈说：“我给你说说佛法吧！佛门所说的法，道家所说的道，其实都是在探讨自然万物的运行规律。从宗教的角度看，自然界最重要的规律就是因果定律，不同的宗教用不同的语言来诠释因果定律的含义。如果你违反了与耶和华之间的约定，耶和华会毁掉一切。如果你违反真主的教导，你也会遇到麻烦。佛门中人不说释迦牟尼报复某个人，只说种瓜得瓜、种豆得豆。善有善报、恶有恶报。”
韩愈说：“你说的很有意思，不过你说的没什么用，我还是要坚持反佛。”对方说：“我不想改变你什么，我只是想跟你聊聊。就是想让你知道，你看到的佛教与释迦牟尼的佛教是两码事。”韩愈说：“你怎么看待现在那些僧官？”对方说：“阿育王早年间非常雄武，皈依卧佛之后，恨不得把自己的所有财产都捐给寺庙。其实佛教在印度就已经变得很有钱了，所有的比丘和比丘尼都想趁机捞一把。”
酒醒之后，韩愈继续往岭南走，对方继续在等待中参加科考。作为一位禁军的军官，吐突承璀深得皇帝信任。皇帝的身家性命都捏在他的手上。本来礼佛是一件很让人开心的事，冷不丁被韩愈这一骂，他浑身每个细胞都变得不自在了。加上他沉溺于想了，身子骨本来就弱。渐渐一些病开始上身，越是这样他的心理素质就越差。这个时候找人诵经只能在精神上起一点安慰的作用，却不能将病根除掉。
同中书门下平章事皇甫博来见皇帝，他拱手说：“陛下，臣向你举荐一人，此人上知天文、下知地理、明阴阳、懂八卦，对药理更是十分精通。我可听说了，最近他练好了新药，外号长生丹。服用一粒，可使青春永驻、长生不死。”
隔离一天，一个叫柳泌的人被送进了宫。此人面色红润。眉清目秀、气质优雅、印堂发凉。头戴紫金七星冠，身上披着玄色丝绸八卦袍，手里拿着拂尘，背后背着一把紫金七星宝剑。他的鞋上一点灰尘都没有。皇帝对他极为最准，为了能让他炼制出长生丹。皇帝算是彻底豁出去了，这位柳道长花钱如海，可皇帝一点都不心疼。
柳泌原本不过就是在宰相的府上骗吃骗喝而已，没事的时候配想也解闷。没想到相爷居然这么巧的其他，竟把他举荐给了皇帝。过去他就是用花钱如海的办法迫使相爷放弃了长生不死的想法，皇帝有的是钱，凭你怎么挥霍都没事。这可让他犯了难，他知道给皇帝干活比在宰相的手底下干活要恐怖的多，皇帝一怒就可以杀人。
为了让皇帝知难而退，他可谓是煞费苦心。尽管如此，皇帝依旧不愿意放弃长身不了的机会。经过三天三夜的苦思冥想，他终于想出一个好办法让皇帝死心。他说要把这味药配成保守估计需要四十年的时间，皇帝一听就愣住了，半天才说：“有没有什么办法可以让早一点练出来？”
柳泌说：“不行。”这件事对皇帝的打击很大，面对皇帝的三宫六院，要求他清心寡欲，这是很不人道的。皇帝的龙体越发衰弱下去，柳泌也无计可施。皇帝气的不知道说什么，老子花了那么多银子有什么用。为了能让二皇子做储君。皇帝与吐突承璀合谋制定了一个计划。陈弘志看到皇帝不行了，他需要新的依靠。