与晋献公在贝丘山会晤结束了。齐桓公没有取得预期的成功，心里很是不愉快。而对晋献公来说，这次的访齐之行，虽然白跑一趟，但总的来说对晋国没有任何损失，他在心里就当做是一场旅行了。
隰朋对齐桓公分析道：“君上，臣认为齐、晋即便是同盟，那也只会流于形式上，依然不会对楚国有任何有效的遏制，就别能望晋国能为齐国做些什么，眼下他能老老实实地待着就已经是难能可贵了。”
管夷吾也说道：“臣也赞同隰朋大夫的看法，而且臣观晋献公的面相，发觉他即将不久于人世了。到那时，臣断定晋国必将发生夺嫡之乱！”
齐桓公点了点头，“眼下是想办法尽快稳住郑国，同时在第二年春天把齐国十大军开赴郑国新郑前线。同时命令宋、陈、蔡、郑四国将军队开赴楚国边境，让他们从今年六月份准备粮草，直到第二年开春，寡人亲自率领一支足以扫平整个楚国的大军。
齐桓公二十四年春，齐桓公率军队进驻郑国国都新郑，郑文公热情招待了齐桓公，然而宴会战场郑国的六卿大夫们也全部都在场，这是齐桓公的意思，他希望能够化解郑国公室与六卿之间的矛盾。
此次来郑国，齐桓公还将郑姬带来，齐桓公与郑文公在宴会上以亲戚互相称谓，以此来给郑国这些六卿施压，让他们明白这其中的寓意。当前齐国就要对楚国发起进攻，郑国作为齐国的前沿阵地，负责大军的辎重粮草，齐桓公是绝不允许在这种时候郑国出乱子的。
三天后齐桓公连同大军一起抵达郑国边境城邑城颖。在这里，他听取了当地邑长就有关齐国和楚国两军阵势的详尽报告，他立刻起草了针对楚国作战的计划。他命令宋、陈、蔡三国各出两万军，徐徐前进深入楚国境地，他们的作用就是抱着齐国的粮草补给线能够顺畅。同时齐桓公暗中命宋桓公组建三万军队部署在鲁国国境，防止鲁国有变动。
郑国两万军队跟随齐军深入楚国国境，任务是负责保护辎重粮草。三个时辰之内，齐军整个战争机器将运转起来。
而此时，身在郢都的楚成王早就知道会有这么一天的到来，只是让他没有想到的是，齐桓公会如此快速的识破戳穿楚国的韬光养晦国策的，不留给楚国更多喘息的机会。
不过楚成王也不是没有任何准备，十六万楚军，一个月前就已经全部整军备战。主力军共九万人由他自己亲自带领，进驻位于淮河沿岸的城阳与黄城。剩下九万分为两股部队，一股由彭爽文带领的五万军队进驻巨阳，负责击退蔡、宋、陈三国联军。另外一支四万人的军队则是由斗子文、屈完率领，二人分别驻扎在宛城与申城，互为犄角，企图狙击齐军进军。
齐桓公还在战前发表要演说，“将士们！中原诸侯国的封地已遭到楚国侵犯，这些南蛮希望我们看到他们的部队就逃跑，希望吾等把封地全部都丢让给他们，为此他们组建了两次的反齐同盟，我们齐国作为两次战争的胜利者，我们给予楚国宽大之恩，可它再次违背了誓约！
如此不遵守诺言，卑鄙无耻的行径，吾等今日便要彻底消灭它！
说完，大军浩浩荡荡地开进楚地，准备攻下郢都，五天后，几乎所有的战线都爆发了战争，楚军与齐军分别在宛城与申城爆发血战。其他战场纷纷陷入僵持之中，齐军伤亡惨重，但楚军也一直节节败退。
一个星期后，齐军夺占了宛城，三天后又攻下了申城，而齐桓公率领的齐军军主力淮河右岸直趋息城，只留下仲孙湫监视楚军主力退却对岸。
五天后，息城攻下，从申城与宛城败退回来的楚军汇合息城楚军，虽然这几支楚军在几次血战中连连败北，却未受到致命的打击。他们在各自的指挥将军指挥下，有秩序地撤到淮河对岸，准备与拿破仑作旷日持久的周旋。
齐军与郑军沿着淮河与楚军主力对峙，之后齐桓公他决心渡过河去，寻求与楚军决战的机会，齐军一直试图强行渡河，皆已失败告终。另一方面，蔡、陈、宋三国在巨阳与蒙城被楚军连续击败，导致军心涣散。
楚成王还跟齐桓公耍了一个小心思，他故意放出一个防御破绽，引齐军渡过淮河，然后再让楚军一拥而上，一举歼灭齐军。
果不其然，两天后的夜里，齐军两万先头部队在姬成父的带领下，悄然偷偷渡过淮河，准备偷袭黄城。
待两万齐军全部渡过淮河时，楚成王觉得进攻的时机已到，他亲自率领四万余人，分三路包抄向刚刚渡过淮河还处于休整状态下的齐军发起突袭，企图围歼已渡河的两万齐军。
一场激战开始了。此时齐军正是背水而战，退却已不可能，姬成父断然下令以寡敌众，经过几番较量，齐军伤亡近六千人，楚军步步向河床边压来。
身处险境的齐军毫不畏惧，依然顽强地战斗着。激战持续了第二天下午，齐楚两军一共爆发战斗近七次之多。直到夜幕降临，双方仍未分胜负。
无奈，随着楚军的伤亡增加，楚成王只好放弃围剿两万齐军，放他们逃走，楚成王忽然才明白过来，齐军好近战，谋计。
楚军擅长长途奔袭，快进快出，两军的作战风格职能完全不同。
齐、楚两方第一回合，平分秋色。
就这样，齐楚两国之间的战争，一直对峙僵持了近半个月，双方之间互相试探对方，却都没有跨过来，打过去，这种大规模战争爆发。
楚成王采取“托”字决战略，拖垮齐军的粮草补给，他就不信齐军不退。
然而一个月过去了，齐军依旧赖在淮河对岸不走，这下楚成王慌了神，后来他派间者去齐军军营调查情况，发现此次齐桓公是有备而来，他准备了九个月的粮草准备跟楚国斗到底。而且有消息说，临淄正欲再调五个月的军粮前往郑国，看来这次齐桓公是不准备轻易放过楚国了。
但是，一件事的发生，彻底拯救了楚国于危难之中，可以说此事改变了历史的走向……
(本章完)