隰朋拄着拐丈，一瘸一拐的走向宫里，他的身材看上去比前几年更加瘦弱了，因此走起路来显得十分吃力。
齐桓公见了心生怜悯，吩咐寺人给他端来凳子，但隰朋拒绝了，依旧坚持站着行君臣礼数。
“臣隰朋参见君上。”
“免礼，隰朋，我记得你一直是待在晋国的，就算祝贺寡人继位，你身为大行也没必要亲身回国，要祝贺只需修书一封即可，怎么？出了什么事了吗？”
隰朋拱手道：“君上，晋献公结束了大宗小宗的七十年战争，晋献公他一举消灭了苟延残喘的晋宗室，曲沃旁支取代本宗的正统地位，统一了晋国。”
齐桓公心中微微一颤，强烈的危机感扑面而来，他淡淡说道：“是这样啊！那依卿看，这晋献公对我齐国有何看法？”
隰朋冷冷说道：“目前没有任何看法，但是态度不是很友好，臣就是被他们赶了回来，并且我国在晋国的商人也被驱逐出国。”
“什么！晋国尽然如此无礼。”
隰朋接着说道：“君上，怒臣多言，当今天下有两件大事最为世人关注，一个是晋国的统一，另外一个则是君上您的继位，但很显然后者的影响力远远要大于前者。”
“嗯？怎么说？”
隰朋扶着拐仗，坐在寺人搬来的凳子上，说道：“当今天下列国分争，数百诸侯只有了了几国居于列强之国，他们依国力分别为，齐、楚、晋、宋、周五强国列国。”
“在这五强之国中，我齐国既为首强之国，自然引人注目，天下各诸侯国都很期待君上您的行为举止，您也许会带来安宁，也许会带来战乱，臣下很想知道君上您对外的看法。”
齐桓公愣了会，笑了笑说：“寡人欣赏秩序，不喜欢破坏规矩，但并不意味着寡人是个老实人，就像刚才卿所说的那样，齐国的大行受辱，齐国的商人也被晋国驱赶离境，这就是在破坏规矩。既然破坏了规矩那就要受到惩罚。”
隰朋一惊，问道：“听君上的意思是要出兵教训下晋国？”
齐桓公点点头，说：“嗯！可以考虑！”
隰朋忍不住嘴角上扬，说：“君上，臣下认为应当通过外交谈判的方式妥善处理此事，毕竟战争是最坏的打算，因为它总是大动干戈，劳民伤财。”
齐桓公不屑地反驳道：“战争不是最坏的打算。晋国刚刚统一就开始不顾礼节，粗鲁的对待我国大行，而后又无礼的驱逐齐商，这晋国竟如此无赖，而你居然叫寡人与晋国和谈？”
隰朋无奈地说道：“齐国要么欣然接受并宽恕晋国这次无礼的行径，要么……”
“对晋国宣战！”齐桓公注视着隰朋说道。
“君上，臣下还是认为不应大动干戈，因为晋国刚刚统一，国势正盛，不宜此时对其动武，再者战争毕竟是最坏的打算。”
齐桓公听着有些生气，再次反驳道：“战争不是最坏打算！最坏的打算是，让天下人都觉着齐国人都是一群老实巴交的庄稼汉，挨了打却还要说些讨好的话不敢还手。”
隰朋正要反驳，却被齐桓公反问道：“隰朋你参加过战争吗？寡人看你没有上过战场吧？”
隰朋一听这话就知道齐桓公有些看不起他，但他并没有生气，用拐杖敲了敲自己已经半残的左腿，讥笑道：“君上是在小看臣吗？哼！这也难怪。不过君上，如果一个士兵不知死活，只顾奋勇当先，一味杀敌也能够做将军的话，也许臣现在早已经是了。”
齐桓公有些好奇，说道：“你……你能做将军？隰朋将军？”
隰朋扔掉拐杖，起身抱拳说道：“君上，你我君臣不妨做个赌，若臣能胜任将军一职，君上便答应臣不发兵攻晋如何？”
“……”
“好，寡人应你。眼下正有个差事正适合你去做，鲍相国要去鲁国赎人，你也正好同去，记住你此行务必要将管夷吾和召忽带回，带得回来寡人就算你赢，若是带不回来，不旦算你输，寡人还要杀你，治你个误国之罪。”
“诺！”
……
第二天中午，隰朋便来到汶阳，鲍叔牙听说国君与他对赌，不经觉着有些好笑。“你们君臣二人到底还是年轻了点，军国大事岂能儿戏。”
“鲍相国说笑了，军国大事又岂敢儿戏，只是君上认为我是个懦弱之人，他对大行报有很大的偏见，认为我们这些大行外交，只是些胆小怕事，摇唇鼓舌的苟且偷生之辈。我必须要君上重新认识一下我。”
……
此时，对面的鲁军与齐军正处于对峙状态，而鲁庄公与姜纠等人正在军中。
鲍叔牙自己亲修一封书信，交给隰朋，临行时千叮万嘱，“此书务必交给鲁侯。隰朋记住了，管夷吾和召忽你要竭尽全力保活下来，若两者难全也务必保留其一，那一人必要管夷吾，清楚了吗？”
隰朋点了点头，然后驾车就离去，两军相隔不过二十里，对于处在高度紧张状态下的军队来说，真可谓是近在咫尺，所以这段距离是十分凶险。
进入鲁军中军帐后，鲁庄公一见隰朋便如临大敌般，反而隰朋显得自然许多。
鲁庄公问道：“齐使此番前来有何贵干？你是来议和还是言战？”
隰朋双方捧书，士兵接过竹简上呈给鲁庄公，鲁庄公打开竹简书，看了看书上所写，“外臣鲍叔牙，百拜鲁贤侯，常言道，家无二主，国无二君。如今君位已定，桓公乃是天命所归，但公子纠仍要去争夺，贤侯仍然一意孤行支持公子，这有损齐鲁两国国君臣民之情。不利于两国睦邻友好。为今之计只有拨乱反正，将公子纠伏法谢罪，但纠乃桓公亲兄弟，吾等不忍心杀之，希望借贵国之手除之。至于管夷吾、召忽二人，皆为桓公的死敌恶仇，桓公恨不得亲手杀之，以解心头之恨，因此犯人由来人带回齐国，交由齐桓公处置。”
鲁庄公读完后有些怀疑，于是便问起隰朋，“这个小白，哦不！齐桓公既然要寡人杀了姜纠，为何又想亲自杀管夷吾与召忽，依寡人看用不着这么麻烦，干脆啊一块杀了得了。”
“嗯？鲁侯！这二人是桓公亲点的仇人，必要亲手杀之，您现在要亲自动手，恐怕不妥吧！另外我国国君有话要我传给鲁侯。”
“忠孝义三箭是您授意给管夷吾的，这些寡人都记在心里，但寡人不记恨于君，只恨那管夷吾暗箭伤人着实卑鄙，望君能明了寡人的心意。”
鲁庄公听完后，吓得是冷汗直冒，“卿且稍作休息，一会寡人自会给卿一个满意的答复，如何？”
“那外臣先行告退！”
隰朋暂且退下，随后鲁庄公便叫来了召忽与申繻，商讨对策。
鲁庄公苦笑道：“事情发展到这个地步了，怪谁啊？唉！两位大夫，寡人该如何是好啊？”
施伯说道：“现在看来小白继位既然是天意，又是合乎情理的，依臣之见，小白知人善任的本事远超常人，这点姜纠永远比不上小白。如今齐国大军压境，不如我们就杀了姜纠，与他讲和。”
鲁庄公犹豫了一会，叹道：“唉！真是太窝囊了，到头来还是一场空，为了这个家伙我们鲁国牺牲太多了，来人呐！将姜纠即刻拉到刑场处于石刑。”
“慢！”
鲁庄公看了一眼申繻，问道：“老师有何高见？”
申繻拱手道：“君上，就由臣再送他一程吧！”
鲁庄公点了点头，“快去快回！”
“诺……”
此时施伯说道：“君上，近日以来我一直读阅管夷吾所著的书籍，此人是天下奇才。齐国留之必有大用，君上此人若能可用，就留他一命，找个面貌与他相仿之人替代他就可以蒙混过关。到时候，管夷吾一定会感激君上，感激而必心甘情愿被君上所用。若用不得，杀之以除后患。
“庄公却怯懦地说：“齐国国君的仇，是寡人留下的。虽然杀了纠，但怒气未消的，这万一要是被他发现了，岂不是自寻死路嘛，此事万万不可。况且姜纠落得这个下场还不是拜管夷吾所赐，你看他出的锦囊妙计有哪一计谋是成功的，若是有一计能成，那姜纠断然也不会去死，我鲁国也不会遭此大难。”
施伯被鲁庄公说的哑口无言，但他心里清楚，管夷吾绝非百里之才，只是国君不识圣贤而已，他私下已经命五百军士准备暗杀管夷吾同召忽。
……
此时的姜纠已经被士兵脱下华丽的公子服饰换上了一身囚服，申繻带来一坛酒过来看望姜纠最后一面。
姜纠将他自己身上从小带着的玉佩拿下来，连同自己最喜欢的五明扇也一并交给申繻并嘱咐道：“申大夫，麻烦你将这把扇子交给我的夫人，这个玉佩是君父在我们几个公子出生时为我们兄弟三人打造的，我大哥还有小白也有一块，它们三个都是用同一块玉料做下来的，希望申大夫能帮我转交给齐桓公。”
申繻接过两物，哀叹惋惜道：“公子啊！天命难为，一切早已注定非人力所能及也！”
姜纠坦然一笑，拍了拍申繻的肩膀，“保重！”说着便上了刑场。
所谓石刑，就是用一个重达五十公斤的巨石用粗绳调起来，犯人站在巨石下方，行刑之人将粗绳的另一方，手一松开，犯人顿时会被巨石砸成血肉烂泥，因而被称之为石刑。
召忽与管夷吾眼睁睁地看着公子纠被处以石刑，顿时心如刀绞。而此时隰朋已经准备好了两辆囚车，准备将召忽与管夷吾收检。
此时，召忽突然仰天大哭道：“做臣子的能死节于忠，值了！吾将要同子纠陪伴于地下，岂能受这桎梏的侮辱？”说着就用头撞巨石而死。
隰朋还没来的急阻止，便转身便紧盯着管夷吾，以防他在寻短见。
管夷吾见状，不禁失声痛哭起来，叫喊道：“公子冤呐！我要活着进齐国，为公子纠申冤。”说着转身就跳进囚车中。
隰朋二话没说，便驾车离开了鲁军军营。
一旁地施伯见状，立马意识到情况不妙，于是急忙命军队前去追赶隰朋等人，“管夷吾无论是死是活，绝对不能让他离开鲁军军营。”
隰朋快马加鞭，飞奔起来，一场惊心动魄地追逐战即将打响……
(本章完)