襄阳郡，吴军大营，周瑜独坐中军帐内，手中羽扇时缓时急，显然心有所思，且踌躇难决。良久后，乃伸手取过纸笔，修书一封，又反复删改，继而誊写一遍，再仔细观瞧斟酌，妥善封好后，即唤亲军火速送往江陵，上呈吴王！
亲军领命，接书辞出时，又被周瑜唤住，乃提笔另俱一书，嘱咐道：“先将此书交予鲁子敬！待出帐时，顺带唤周善来见！”
话音刚落，人报甘宁求见！
周瑜闻之，先挥退亲军，即令甘宁入帐，就问何事？
甘宁拱手道：“眼下樊城不过两万余兵，都督何不攻之？”
周瑜并不作答，却反问道：“下之之后，又当如何？”
甘宁奋然道：“自然知会魏军，齐攻武关！”
周瑜见说，声音转怒，再问道：“试问魏军何在？！”
甘宁语塞，垂首不能答。
但闻周瑜沉声道：“唐军战力无双，且拒有坚城，即便我军倾力往攻之，亦非旬日可下，待魏延闻讯，数万铁骑十日可至！届时内外夹攻，我军何以克当？故为今之计，只能待魏王续发大军来援，牵制武关唐军，我军方有可趁之机，兴霸以为然否？”
甘宁闻言拜服，稍作思忖后，拱手又道：“我军已屯驻襄阳逾月，日耗粮草千余石，恐难以持久，故还请都督早做谋算！”
周瑜闻之，淡然道：“本督已有定计，快则三日，迟则五日，必见分晓，兴霸不必多虑。”
甘宁见说，顿觉安心，遂拱手辞出。
周瑜目送其出帐，心下怅然道：“兴霸虽为良将，然又安知本督所忧乎？那马孟起自起兵以来，所向披靡，无往而不利，却独于武关折损大军十余万，其又岂能善罢甘休？想必此时已调集精锐蜂拥而来！若魏王能再聚大军遏制其锋，再有本督循汉水掩袭其后，则其势不难抵敌！本督所虑者，乃夷陵黄忠所部也！万幸长安距夷陵两千余里，且山隔水阻，纵使唐军信使日夜兼程，亦须月余之久，若此期间，吴、魏联军能再破唐军，兵临武关，则黄忠不足为虑，反之，恐我军只余退守荆南一途矣。。。”
正思忖间，周善入见，下拜拱手道：“未知主公何事吩咐？”
周瑜抬眼视之，示意其免礼，沉声问道：“本督遣往许都之人可曾回返？”
周善起身答道：“未也！许都距襄阳千余里，往返恐需二十余日！”
周瑜微微颔首，继而挥退左右，下阶顾谓周善道：“本督连日事冗，尚未曾细问武关战事，只观朱桓战报云：其统大军强攻武关，却使你等偷袭唐军大营，据闻关内不过万余守军，且大半须上城守御，以此论之，留守大营者至多不过三千耳，然你等所部皆为丹阳精兵，且行奇袭之举，竟久攻不下，何也？”
周善见问，愧然下拜道：“末将无能，还请主公降罪！”
周瑜见此，挥手道：“本督只欲问清唐军战力，并非问责，你据实言之即可！”
周善谢过，起身悻悻道：“若无唐刀钢甲，其等绝非丹阳兵之对手！”
周瑜闻之，先是神情一振，继而不解道：“既然如此，为何不得破营？”
周善面色一黯，垂首道：“末将血战三日，唐军已不足千人，然仍大呼死战，竟无一人稍退！时末将已折兵过半，料想朱将军亦死伤惨重，即便破营而入，只恐难以久守，故而引兵退去！”
周瑜见说默然，抬手挥退周善，暗叹道：“区区武关守卒，竟有如此军心士气，若为马超之近卫亲军，其战力岂非骇人听闻？！难怪唐军战无不胜，只可惜马孟起练兵之法难以仿效。。。”
一时间，周瑜愁肠百结，怅然若失。。。
许都，魏王府，自接南阳战报后，曹操心下忧闷烦郁，致使头风复发，因华佗之徒李当之已往洛阳陛见，故虽服药石，但收效甚微，后又转生杂病，渐趋沉重，以至于缠绵病榻，不能视事。
贾诩、荀攸、夏侯惇等忧心如焚，然束手无策。
忽一日，曹操遣人相召，众人忙入见，即建言请世子丕回许都主事。
曹操轻咳一声，微微摇头道：“马孟起枭雄之姿，想必许都不日将为四战之地矣，且徐州方定，若子桓于此时回返许都，只恐前功尽弃。。。”言至此，长叹一声，接着道：“如今徐州新军已成，不日便有十万众可至许都，孤本欲与马孟起再决高下，然天不予寿，徒呼奈何？！”
闻此言，夏侯惇涕泣下拜，叩首道：“此不过小可之疾，只需善加调养，想必旬日即可痊愈，大王切不可自弃！”
贾诩、荀攸亦下拜劝谏。
曹操闻之，抬手示意其等起身，微笑道：“生老病死，乃天道使然，非人力能及，诸公不必哀伤。”言毕一顿，复转长叹道：“孤自认此生并未虚度，于公已位极人臣，于私则儿孙满堂，生平所憾者，未能扫平西北也！究其因由，非孤智略不及，乃马孟起高瞻远瞩，制胜之耳！故令子桓依样施为，不想！只三载而已，徐州人口竟已近百万户，五百余万口！现已成军二十余万，且皆依马超之法操练，粮饷抚恤亦与唐军等同，去岁增援兖州时，曾以五千军击溃臧霸一万大军，料想战力定然不输唐军，只兵甲稍逊耳！”言至此，忽咳嗽连声，片刻间即满面通红，左右侍者大惊，忙上前抚胸顺气！
良久后，曹操方始气匀，乃虚弱道：“待徐州兵至，便由元让总督之，万事须与文和、公达共议，不可自作主张。。。”
夏侯惇闻之，当即下拜叩首，涕泣领命。
但闻曹操接着道：“孤死后，丧葬事宜皆由王必主理，诸公不必插手，但善事子桓可矣，望公等勿负孤望。。。”言毕，昏阙。
侍者急声相唤时，但见其又悠悠转醒，呢喃道：“若能阻唐军于南阳，则与孙策并力拒之，若仍非唐军之敌，便束手请降，以免生灵涂炭。。。”
夏侯惇闻言，愤然叩首道：“大王宽心，惇等誓死击退唐军！”
然曹操犹若未闻，众人大惊，及近视之，已薨矣！
建安二十年秋，九月，曹操殁于许都，寿六十一岁。夏侯惇、贾诩等尊其遗命，先令王必治丧，再将其生前所言记录成册，遣快马飞报曹丕。。。
(本章完)