朱厚熜提出的这些问题，确实是当前商人面临的最大难处，刚才来的路上贺兰石也跟严世蕃说起过这些，请教严世蕃能否向皇上明言。严世蕃说：“葫芦挂在墙上，何必要摘下来拿在手里？你还是各人自扫‘门’前雪，休管他们瓦上霜的好！”意思是说这些陋习人尽皆知却又人皆不言，又何必说出来惹皇上不高兴，影响到既定的发财大计？更何况，皇上最是‘精’明，断不会听那些莫须有的事情，若是执意追问下去，势必要举出实例证明自己并非妄言欺君，可如此一来，岂不结怨于官场同人？
对于严世蕃的意见，贺兰石深以为然，就照着严世蕃教的话回答道：“回皇上，朝廷扶助工商，货畅其流，又许开边市、海市以通有无，商民得利甚巨，无不颂扬皇上天纵圣明，未敢有丝毫怨言。再者，微臣辱‘蒙’皇上恩典，许以皇商之身，赏以六品冠戴，行走各地采办纳贡，有司官吏无不悉心照拂。是故，皇上说的那些问题，微臣未曾身受，不敢妄断有无，欺瞒皇上。”
朱厚熜颇为失望地摇摇头：“其实，朕也知道，重农抑商是我大明官场士林的锢蔽，正所谓积重难返，只能徐图去改变，要想根除，难逾上青天。原本还指望着你为商人阶层请命，帮着朕揪出几个贪官墨吏出来杀‘鸡’骇猴，以儆效尤，为大力发展商品经济创造一个良好的环境。谁曾想你千年媳‘妇’熬成婆，就忘了当媳‘妇’时的苦楚了。也罢，你们的难处，你不说朕也十分清楚，就不难为你了。对于国朝经济之道，你有什么好的建议？”
“微臣愚钝，提不出什么好的建议。但皇上有问，微臣自当将管窥之见奏陈皇上。”贺兰石说：“微臣这几年受命参与管理马市，与北虏诸部互市，深知北虏既贪我财物，虏中‘妇’‘女’亦贪我缯帛，加之虏民日常所需的粮食、盐茶，乃至铁锅、针线等日用百货，无不仰赖我天朝上国供给，各部酋首惟恐罢市，均自行约束部民不得窥视边庭、冒犯天朝，天朝遂得以伸缩而制之，开市实为朝廷定边安民之一大良策，只能以善法引导之、以律令约束之，不能因噎废食，罢开马市。”
“不错。”朱厚熜点点头：“这两年里，尤其是最近一段时间，许多文官武将都重提旧话，要朕罢设马市。但朕身为天子，一言九鼎，岂能随便背弃盟约，食言而‘肥’？二来，各部虽有不轨言行，却还不敢做出纵兵寇边剽掠、明犯天朝威严之事，朕上膺天命为九州共主，应有包容天下、华夷一家的‘胸’襟和雅量，便不能以小疵便举兵征伐，使各地边民再度遭受战‘乱’流离之苦。贺兰老板不必担忧朝廷会改易国策，安心做生意赚钱便是。”
原来，当年鞑靼围困京师，提出了封贡之请，许多朝臣都以“临城受贡有伤天朝威仪”的理由表示反对，朱厚熜当时也咽不下这口气。后来，江南叛‘乱’的消息传来，朝廷急于整军南下平定叛‘乱’，这才迅速地统一了思想，确定了“攘外必先安内”的战略方针，接受鞑靼的封贡之请。这几年里，‘蒙’古各部都依约岁岁朝贡，也不再纵兵犯边，官民互市日渐繁盛，却***出了不少问题：每年四五月份，‘蒙’古各部都要派遣贡使入朝贡马。这些贡使均由沿途官驿提供食宿，明朝不但对所贡马匹从优定价，还要赐宴款待贡使，并给以大量赏赐。原来朝廷给各部规定了贡使的人数限制，少则十人，多不过五十人，但各部贪图朝廷赏赐，逐年增加，朝廷多次下敕令予以限制也未有结果，现今已超过规定人数的两倍有余。从单个部落来看，多上几十号人的饭食赏赐，对明朝来说也算不了什么，但加在一起就是一笔不小的开销。加之那些贡使涌进内地，不但刺探明朝军情，还不遵守法纪，往来道途之中经常索要酒食，稍不如意就恣意***、鞭打沿途官驿官吏，甚至还有杀掠扰民之事，有时候几个部落还串通一气，邀索内地珍重难得之物，被明朝拒绝之后就扬言要刀兵相见。种种恶行引起了明朝上上下下的极大不满，有人便以这些理由上疏朝廷，恳请罢设马市。
此外，明朝如今缓过劲儿来了，整饬武备也初见成效，许多朝臣边将认为朝廷完全可以改变以往以马市羁縻‘蒙’古各部的作法，兴兵域外，犁庭扫‘穴’。尤其是皇上调集数十万兵马，举行这场“‘射’天狼”军事演习，被他们认为是皇上有意要兴师北伐的先兆，也纷纷上疏，要求废除当年与‘蒙’古各部所签定的屈辱盟约，停办各处官民互市。
不过，这些奏疏都被朱厚熜扔进了废纸篓里——且不说‘蒙’古同胞也是中华民族大家庭里的一分子，就冲朝廷每年能省下来数以百万计的军费开支，各地民市每年还要上缴几十万两的商税和利润，在没有解决好日本和辽东问题之前，也不能在西北用兵。
晋商承包了各处民市的货殖，每年能赚到上百万两银子，朝野上下关于罢设马市的议论令他们十分担心，贺兰石得到了皇上的亲口许诺，大为高兴，便说：“皇上圣明。既然朝廷不会罢设各处马市，微臣便有一个建议：朝廷如今与西北诸虏修好，边地安宁，西域胡商来我大明经商者甚多。微臣与他们闲谈之时，闻说我天朝上国诸多商品，尤其是丝绸、瓷器、茶叶等物，西域胡人无论贵贱，都十分喜欢，卖价也高出我大明内地数倍。朝廷可派遣商队前往西域与之货殖，不必依靠西域胡商转手中介。”
这是贺兰石庞大的发财计划中的一部分，概因晋商集团虽以包销国债为契机，得到了与‘蒙’古各部开立民市的特许专营权；但徽商集团却借助朝廷平定江南叛‘乱’之良机，说服朝廷废弛海禁之法，许开海市货殖于南洋诸番，利润比民市还要高出许多，短短的两三年间，徽商集团的实力就隐隐凌驾于晋商集团之上。因此，贺兰石便另辟蹊径，打起了与西域通商的注意。第一个关于发卖贡品的建议得到了皇上的同意和称赞，他才敢进一步提出这个建议。
“呵呵，”朱厚熜笑道：“看来是那些胡商从中赚取了巨额差价，令你贺兰老板也为之眼红了啊！不错，朕以往只将目光关注于东南海市，对西北方面，尤其是西域那边，则不免有所疏忽，竟忘记了自古便有丝绸之路。不是你贺兰老板提说此事，险些断绝了我大明一大财源，罪过罪过！”
受人钱财，替人消灾，严世蕃既然收了贺兰石两万两银子的谢礼，就不能无动于衷，‘插’话说：“请皇上恕臣多言之罪。依臣看来，与西域‘交’好通商，不仅能为我大明带来滚滚财源，亦能收到牵制北虏各部之妙用。”
朱厚熜更加来了兴趣，催促道：“快与朕仔细说说。”
贺兰石向他请托之后，严世蕃也曾认真考虑过他所说的几件事，此刻正是他在皇上面前表现的机会，便侃侃而谈：“西域之地，诸番林立，各自为政，不相统属，自保尚且不暇，更无力东向，是以自古都未有觊觎中原之心。朝廷与之‘交’好，并无养虎为患之虞，此其一。其二，西域位于北狄瓦刺之东南、西戎鞑靼之西北，归顺天朝之后，瓦刺痛失右臂，鞑靼更如芒刺在背，可为天朝屏护甘肃、山陕等地，卫我边庭。其三，西域诸番产出之物异于中原，太祖高皇帝洪武年间、成祖文皇帝永乐年间，时常进贡‘玉’器、硼砂、狮子、骆驼等内地罕有之物，更进贡有大量名马……”
朱厚熜笑着打断了他的话：“刚说了几句象样的话，又胡说八道起来了。西域风物特产当然可以弥补国朝之缺，却不是朕需要考虑的事情。朝廷要与之‘交’好，自然也是效法太、成两祖，‘怀柔远人，厚往薄来’，怎能贪图他们些许贡物？朕连两京一十三省的贡物都要酌情减免，又怎能向西域诸番索取贡物？”
一直沉默不语的张居正也‘插’话进来，感慨地说：“仁厚无过皇上。臣闻《成祖实录》有载，永乐四年十月丁未，回回结牙思进‘玉’碗。成祖文皇帝不受，命礼部赐钞遣回，谓尚书郑赐曰‘此物今存库有之，但朕自不用。虏贪且狡，朕受之，必应厚赏。将有奇异于此者，继踵而至矣，何益国事哉’。皇上恭行俭约，节用爱民之心，较之成祖文皇帝也不遑多让！”
张居正的奉承恰好挠到了朱厚熜的痒处，他更为高兴地大笑起来：“哈哈哈，张太岳不愧是张太岳，‘精’通朝章国故，也深知朕的心意。不过，朕除了不贪图奇珍异宝之外，还有一层用意，西域诸番一向倍受瓦刺、鞑靼等‘蒙’元诸部欺凌，动辄被索名马、美‘女’和珍宝珠‘玉’，稍不如愿便有破国灭族之祸。朕要外联诸番以牵制瓦刺、鞑靼，便要优抚厚赏以羁縻其心。这才是成祖文皇帝‘但有来者，惟诚待之’的真谛之所在。”
张居正谦逊地低下了头：“皇上过誉了，其实微臣只看到皇上俭约节用之德，然圣心深远，非微臣这等愚钝之才所能领会。”
尽管张居正还只是一个二十郎当岁的年轻人，还是自己的秘书，但他毕竟是在历史上有“大明第一名相”、“千古宰相之杰”等等美称的有名人物，能让他如此折服，令朱厚熜越发高兴，没有注意到严世蕃的那只独眼之中‘射’出了一丝怨毒的目光，‘射’向了仍低着头的张居正……