“蠢材！”得知霍太山战败，黄子英阵亡的消息，宋曼云大发雷霆，把一肚子的气都撒到了胡敬德的身上，“我屡次叮咛警告，为将者不可徒逞匹夫之勇而误全军大事。你居然只顾自己杀得高兴，把全军安危抛诸脑后！竟还与敌将惺惺相惜，受他人情，辱我军威！败军之将，有何颜面回来见我？来呀，给我推出辕门斩首示众！”
张思政急忙跪下告求道：“大将军息怒，此番兵败，责任并不全在敬德。贼兵女将薛施雨狡诈奸猾，算在我先，利用胡将军的好胜之心，反将我军牵制于山前，故有此败。望将军宽恕！”
“哼，你自身难保，还有闲心替别人求情么？”宋曼云怒气未息，连张思政一起问罪，“敬德勇而少谋，不知敌将奸诈。你在霍太山下吃过贼兵的亏，认得他们的手段，却为何不小心提防，令黄将军反中圈套？”
张思政道：“贼人劫粮，用的是绿林手段。黄将军见恶虎寨有备，不敢小觑对手，特定下声东击西之策，本拟将这伙贼寇一网打尽。岂料敌将如此厉害，竟然一举识破黄将军妙计，还……”
“好了！”宋曼云打断他，喝道，“说来说去，还不是想夸大对手的实力，为你们的无能开脱吗？”（呵呵，宋曼云，这回你想错了，不是国军无能，而是共军太狡猾。）
张思政叩首告道：“末将不敢为自己开脱。我们技不如人，也是无可奈何之事。如今正值用人之际，斩杀大将，于军不利。还请大将军念敬德勇猛善战，屡建功勋，从轻处分。留得青山在，不愁没柴烧呀！”
张思政所言，句句入情入理，帐中诸将也纷纷为胡敬德求情。宋曼云这才消了消气，对胡敬德道：“看在众将为你求情的份上，也念你往日功劳，暂且留你一命，戴罪立功。”
胡敬德叩首道：“谢大将军不杀之恩！末将定斩段婉曦首级，以报将军！”
宋曼云让胡敬德起身，自己背着手走了几步，自言自语道：“草寇中竟有这等高人，不可等闲视之啊！若不除此心腹大患，我军如何能扫荡晋南，进军关中？趁段婉曦坚守不出，本帅要亲提精兵，剿灭他们，打通粮道！”说犹未了，只听得派往夏县联络的使者回来报告：“汤廷派河间郡王段宗贤、工部尚书独孤怀恩、中书侍郎刘谦增兵南线，与封一平会攻夏县。吕崇茂将军兵少难支，特向大将军发报告急，请速派援兵！”
宋曼云一颗心登时悬了起来。夏县是他长蛇阵蛇腹所在，若是被汤军攻陷，长蛇阵就会被拦腰截为两段，自己也就成了一颗孤立而被汤军团团包围的死棋了。他当机立断：“夏县事关全局，不可不救，恶虎寨扼我粮道，不可不剿。命胡敬德率所部五千兵马，与张思政连夜驰援河东；本帅亲自提兵三千，进剿恶虎寨。”
张思政道：“大将军离开浍州，倘若段婉曦从柏壁出兵来攻，如之奈何？”
张思政的担忧给宋曼云提了个醒，他突然眼珠一转，计上心来：“这倒是引蛇出洞的大好时机。段婉曦派兵两头放火，定是要分我军力，好来个调虎离山。我不妨将计就计，引她出来，一鼓歼灭！她段婉曦打死也想不到，我在这当口会弃南北两线于不顾，专找她的主力下手！只要歼灭了段婉曦部主力，这整盘棋，便都走活了。传令……”
薛施雨在霍太山的胜利让屯守柏壁的段婉曦松了一口气。让她忌惮的定阳军第一智将黄子英死了，等于折了宋曼云一条有力的臂膀，去了她的一个心腹之患。接到捷报的她来不及高兴，又马不停蹄地开始给定阳军安排下一顿“大餐”，以缓解罗大刚在太岳的压力。她派代表段思廉劳军的两位文官独孤怀恩、刘谦与刚刚收拾了残部的段宗贤前往夏县助封一平围城。同时派柳月娥前往蒲州前线，对吴信面授机宜，教他如此如此行事。自己仍然坐镇柏壁，密切监视浍州宋曼云主力的动向。
这天，方槐和手下的密探带来了最新情报：“宋曼云派胡敬德、张思政率兵大约五千人，秘密开拔，驰援夏县。同时亲自提兵三千，北上霍州。”
听说宋曼云分兵行动，段婉曦心里犯嘀咕了：“他就这么放心我吗？还敢兵分两路？除了胡敬德张思政和死去的黄子英，他手下并无独当一面的将才，就不怕我趁机突袭浍州？”
此时，彭杰来报：“王著将军自绛州来，现在帐外候命。”
段婉曦眼前一亮：“快快有请！”
彭杰领着王著入帐参见了主帅。段婉曦叫人看了座，随即问起绛州城的情况。王著回禀道：“卫大将军守御有方，城池内外布防严密，固若金汤，万无一失。大将军鉴于敌军攻击重心转向柏壁，恐军前缺乏人手使用，特派末将率部前来听候主帅调用。”
“显声（王著字）一路辛苦了。”段婉曦看过卫孝节的行文，又道，“将军来得正好。我正有一事，请将军为我一决。”
“殿下过谦了。不知有何事不决？”
段婉曦把一个月来的敌我动态大略介绍了一下，“如今宋曼云亲自率军清剿霍太山，浍州并无独当一面的将才留守。将军以为，这是宋曼云的失策，还是另有图谋？”
王著捋了捋美髯，道：“大凡主帅亲自出兵，必留得力干将坐镇主营，统领全军，此乃用兵大事。以宋曼云之老谋深算，不可能犯下如此低级的错误。如今定阳军攻势受阻于前，太岳强人袭扰于后，南线的盟友又连连告急，可谓四面楚歌。若是末将用兵，想要扭转被动的态势，就会突破‘兵来将挡，水来土屯’的定势，转而寻找一个最薄弱的环节进行突破，反败为胜。”
“如何突破？”
王著答道：“利用柏壁我军的骄傲轻敌之心，佯装北进，给元帅造成浍州无良将坐镇指挥的错觉，引诱我军主力出击，然后杀个回马枪，聚而歼之。如能奏效，便击破了晋南我军最核心的防御。心腹之患既除，肘腋之疾自解。”
“一语中的！”段婉曦双手一合，赞道，“眼下宋曼云也只有出此奇招，才能扭转被动的态势。那我们该当如何应对？他若见我不出，当真北攻太岳，只怕罗大刚他们抵挡不住啊。”
王著沉思片刻，抬头道：“何不将计就计，出疑兵将其拖住？”
“愿闻其详。”
王著起身走到段婉曦身边，低声说了几句。段婉曦面露微笑，不停地点点头，一拍手道：“好，就照你说的办！”
“末将领命！”王著恰待退下，又想起一事，对段婉曦道，“元帅，末将还有个不情之请。”
“请讲。”
“宋曼云麾下大将胡仁恭，当年与末将同在司马浩杰将军麾下征战，有金兰手足之情。如今各为其主，兵戎相见，无可奈何。末将斗胆恳请殿下破敌之日，能放他一条生路。”
段婉曦道：“敬德忠勇过人，乃是当世难得的猛将。我爱他之才，岂肯伤他性命？即使你不提，我也一定要留着他，为大汤效力。”
王著感激无地，顿首拜谢道：“多谢殿下厚恩，末将当效死以报！”