到了兴圣宫跟前时，已是未时。无论如何他是严重迟到了。沈若寥惴惴不安地跟在门口的侍卫后面，走进宫殿来。朱棣正坐在正殿上，见了他，说道：
“不用请安了；若寥，你过来。”
沈若寥低着头走上前去。
“王爷——您吃过饭了吧？我……我来得太晚了。”
朱棣严厉地望着他。
“沈若寥，孤一直在等你；两司官员已经候在门口，现在这会儿工夫，就是吃个馒头也不够用的。你到底干吗去了？三保昨天回来报告说，你分明答应得好好的。还是你想让孤觉得，你沈若寥以后不可委以重任，你连自己说过的话都做不到？”
沈若寥满脸通红，无地自容。
朱棣道：“孤现在没时间和你计较这个；你先站到骆阳边上；三保，你传旨下去，请两司官员大人到兴圣宫来吧。”
沈若寥奉命站到了骆阳身边，看了看周围。姚表、道衍站在燕王左侧；他们下方是袁珙和一个他不认识的人。此人生得一般身材，三十年纪，比袁珙略微壮些，相貌温和恭谨，和袁珙倒是很有几分相似。燕王右侧，则依次立着张玉、邱福、陈珪、朱能和谭渊五名大将。
少顷，马三保回来，站到了朱棣身后，和骆阳并排。四名朝廷官员从门外进了殿，走到中央，跪拜下来，向朱棣叩首奏道：
“北平布政使张昺、参议景清、都指挥使谢贵、都指挥佥事张信，拜见燕王殿下。殿下千岁千岁千千岁。”
朱棣用他独有的圆润低浑的声音平静地说道：
“四位大人请起，请坐吧。”
四人谢过恩，站起身，按照每人报上姓名的次序，坐了下来。
沈若寥新奇地观察着这四个朝廷官员。即便事先不自报姓名，他也能一眼区分出来谁是谁。布政使张昺和都指挥使谢贵态度倨傲，面对威名赫赫、令天子寝食难安的燕王，居然有些趾高气扬；而张昺的文官气质与谢贵的武将气质又是一目了然，不仅仅在于张昺胸前补子上的二品锦鸡和谢贵补子上的三品豹纹。参议景清大概四十年纪，身材瘦小，举止儒雅，神情肃穆之中似乎隐藏着深深的忧虑，一看就是文人出身。而都指挥佥事张信则生得瘦长干练，相貌平和之中透着机敏，五官清秀；看上去也就三十出头，是四个人中最年轻的。
朱棣拿起座旁案几上一封吏部公书，说道：
“四位大人大名，孤早有耳闻，今日乃得拜会。日后多有烦扰，还望各位不吝指教。北平诸事，也要仰仗各位多多操劳了。”
张昺道：“燕王殿下只要安分守己，则朝廷大幸也，江山社稷大幸也；我们几个也没什么可操劳的了。”
一旁的邱福和谭渊听得此言，当时大怒，立刻就要反唇相讥；朱棣抬起手来，止住了他们，对张昺微笑道：
“张大人所言极是；不过，若是有奸邪小人向朝廷进谗，离间孤和天子的骨肉亲缘，孤便是再老实本分，也奈何不了小人的口舌。”
张昺道：“身正不怕影斜；殿下若是问心无愧，又何惧奸人谗言呢？”
朱棣宽容地笑道：“君子须防小人；尤其是奸臣得势、佞幸当道的时候，孤如何能不惧呢？”
谢贵冷冷开口道：“燕王殿下，天子任命我四人掌北平两司，我们自当为朝廷尽忠，明察秋毫，彻底斩除一切奸邪逆谋，以防不测；尤其是对于拥兵自重、妄行不法的藩王，末将与张大人更是要铁面无私，毫不留情地予以打击。”
张昺道：“下官与谢指挥定然秉公执法，决不留情；请燕王殿下放心。”
朱棣开心地笑道：“如此甚好；两位大人克尽职守，孤自然一百个放心。”
他回头吩咐道：“三保，你去准备准备，我要宴请四位大人。”
张昺道：“殿下不必多礼了；下官还有公务在身，恕难奉陪殿下了。今日拜谒殿下，履行了下官的职责；下官就请告辞了。”
“你狂什么——”谭渊破口便骂；朱棣喝住了他，对张昺和气地笑道：
“大人何必来去匆匆。藩王宴请新到任的地方官员，早已是约定俗成的规矩了。张大人莫非担心孤有行贿之意？”
谢贵说道：“量殿下也不敢。”
“混账——”谭渊就要冲上去。陈珪和朱能立刻拉住了他。朱棣责备地瞟了谭渊一眼，他才不再作声。
朱棣道：“谢大人所言极是。张大人不必有所顾虑，初次见面，宴请四位大人，也是孤的义务。四位大人请莫推辞了。”
张昺看了看谢贵，这才生硬地说道：
“既如此，下官谢殿下款待了。例行公事，下官虽不愿叨扰殿下，亦不得不行耳。”
一直没出声的景清和张信也随同谢过了燕王，尔后忧心忡忡地看了看张昺和谢贵。
张昺和谢贵的倨傲不恭持续了整个宴席，直到朱棣亲自将四人送出承天门，这二人还警告燕王殿下从此之后多加小心，他们会时刻盯着北平每个角落，连王府都不放过。
朱棣回到自己的寝宫，谭渊早按捺不住，气咻咻地抱怨道：
“殿下也太窝囊了吧，让那两头猪如此奚落，都不还句嘴？”
朱棣望着他，笑了笑，问张玉道：
“世美，你看呢？”
张玉心平气和地微笑道：“他们得意得太早了而已。”
朱棣点头道：“还是世美明白；让他们折腾去吧，秋后的蚂蚱，蹦跶不了两天了。”
“下一步怎么办？”邱福问道，“看样子，朝廷马上就要动军队了。”
“必然，”朱棣道，“不用担心，既来之，则安之。”
“都指挥使司现在掌握在谢贵和张信手中，整个北平卫的军队都得听他们调遣。咱们还怎么安得了啊？”邱福和谭渊一样，早已沉不住气了，悻悻地抱怨道。
朱棣沉吟道：“那个张信，孤刚才暗中观察，未必和谢贵是一路人。——士弘，你去悄悄调查一下此人的底细，包括他家人的情况。”
千户朱能大概三十年纪，不像邱福和谭渊那般高大，也不像张玉那般魁伟，只是中等个头，生得精瘦干练，面容机警而沉着。听得燕王下了命令，朱能立刻立正道：
“回殿下，末将已经暗中打探过了，张信是临淮人，其父名叫张兴，原为永平卫指挥佥事，后来战殁，张信嗣父官，积功至都指挥佥事职。现天子即位后，有人推荐张信英勇善谋，天子便调他入北平都指挥使司。家有一母一妻一女，现随同张信从永平迁居至北平，就住在和义门内。张信对母亲极为孝顺，其母体弱，顽疾缠身，曾经有一次大病将笃，张信昼夜侍候在母亲床边，寸步不离，茶饭不思。后来病愈，张信将一半家产拿出来酬谢大夫。”
朱棣赞赏地点了点头，微笑道：
“很好；你盯住此人，最好能想办法摸透他的心气儿。万不能走漏了风声。”
朱能道：“殿下放心，士弘知道轻重。那个景清怎么办？”
朱棣想了想。“景清——此人有待观察。他是个文人，手上不带兵，咱们不用着急，可以慢慢跟他周旋。”
他突然想起什么来，看向袁珙身边的那个人，微笑着问道：
“袁先生，不知令郎对方才四人有何高见？”
沈若寥微微吃了一惊，这才知道原来那人就是袁珙的儿子袁忠彻，不知什么时候到了北平，找到了父亲，也被引见到燕王面前——想来应该是昨天或者今天上午的事。父子两个果然十分相像。
袁忠彻见燕王向自己发问，又见父亲正冲自己点头，便恭敬而从容不迫地开口答道：
“回殿下，方才观四人面相，除都指挥佥事张信之外，皆凶相。”
“哦？”朱棣饶有兴趣，“何以见得？”
袁忠彻娓娓道来：
“布政使张昺面方五小，行步如蛇；都指挥使谢贵拥肿蚤肥而气短；参议景清身短声雄；此三者于法皆当刑死。”
沈若寥暗暗称奇，传说袁忠彻幼传父术，眼下一看果然不假，四个朝廷官员仅仅在殿下坐了少顷，他便看出张昺“行步如蛇”，谢贵“气短”；参议景清甚至一句话没说，只在刚开始自报了一下姓名，向燕王请了个安，这袁忠彻便已经听出他声音如何，实在是厉害。
朱棣想了想，微笑道：“我还想找机会和这个景清多接触接触，想必是个难得的人才。现在看来，倒是有些可惜了他了。——张信如何？看来，他倒是有吉相了？”
袁忠彻道：“殿下英明；张信隆准疏朗，眉目昌平，贵侯之相。”
朱棣忍不住笑道：“他也要封侯？倒是有意思。”
他略一沉思，问朱能道：
“士弘，刚才你说，张信有一老母，和他一起住在北平家中，其母体弱多病，张信侍母极为孝顺？”
“正是。”
“你已经打探清楚他家的具体地址了？”
“末将没去过，但是末将手下有人亲眼看他出入家门，知道详细位置。”
朱棣道：“如此再好不过。士弘，你明日和姚大人一起去张信家里，以孤的名义，就说探望一下他的母亲，为老人家看看病。——树德，就要麻烦你跑一趟了，给老人家仔细瞧一瞧。”
姚表微笑道：“殿下放心，树德明白。”
英武果断的朱能问道：“殿下，末将需要带些什么礼物吗？”
朱棣道：“交给姚大人去办；带些上好的补品，别的什么也不需要，——树德，你知道老人家需要些什么，你来全权负责好了。另外，士弘，此事不要张扬，知道的人越少越好，最好仅限于张信的家人。”
朱能道：“末将明白；末将将和姚大人一起便服前往张家，不带一兵一卒。殿下尽管放心。”
“我对你向来放心。”朱棣赞赏地笑道。
“殿下，我们干些什么啊？”一旁的邱福和谭渊有些不甘心地问道。
“你们？”朱棣笑道：“负责操练士兵，守卫王宫，修缮加强防御工事——这些你们一贯的任务，完成得怎样？还觉得任务不够吗？”
一直沉默的千户陈珪此刻开了口，不慌不忙地奏道：
“殿下，近些日子来末将发现，士卒对朝廷动向多有疑虑，妄加猜测，流言四散，弄得士兵都忧心忡忡，军心涣散。不光是末将所在的中护卫，其他军中也是如此。这样下去，真等到朝廷下令撤藩的时候，我们只怕根本无法招架朝廷的大军。”
朱棣问道：“世美，谭渊，是这样吗？”
张玉道：“回殿下，末将的左护卫军中，近来似乎确有些人心不定。”
谭渊道：“末将在右护卫军中，也觉得有些人心惶惶。”
朱棣沉思片刻，道：“世美，袁忠彻方才相两司官员四人的面，你都听清楚了吗？”
张玉道：“末将听清楚了，而且牢记在心。”
“很好；你想办法把这些话散播下去，——不要你自己说，要想办法通过一些低级的士兵，让袁忠彻的话像流言一样在军中扩散开来。不光局限在你的左护卫，三军都要如此。但是切记不要说得太多，太清楚，要尽可能的模糊，亦真亦假，让人捉摸不透，更猜不出这传言是从哪儿来的。要让所有的士兵都听到这三个朝廷官员必死，由他们自己去想究竟是不是真的。”
“末将明白，”张玉答道。“末将这就安排，保管做得神不知鬼不觉。”
“光这些还不够，”朱棣道，“传令所有将士的日常衣食配给一律加倍，家属奉养比视。一定要让战士们吃好喝好，好好供养他们的家人，让他们没有后顾之忧。此外，三军伤病假期轻者延长一日，重者视情况而定，每人每月休假不得少于一日，夜岗累计不得超过四个时辰，要让战士们休息好。有充沛的体力，才有稳定的情绪。还没开始交战呢，就已经军心动摇，这还得了。”
张玉道：“殿下，地方每月纳粮是固定的，刨去其它开支，军中每月的供奉也是固定的，此处增添开支，别处就必然要削减。偌大一个北平，各项开支不菲，加上朝廷输粮，也是紧紧巴巴，刚刚够而已，如何能再添军粮呢？”
朱棣道：“我就不信，北平粮食年年丰收，岁岁增产，如果其中没有贪污侵公，会不够我增添军粮的。实在不行，就从王宫伙食中扣减。士兵抱怨伙食不够，我已经听过多次了，所以必须要加量。不光要多，而且要精，多添好粮和肉食。不能委屈了自己的战士，到了战场上，他们就是国家栋梁，是孤赖以活命的本钱。”
张玉道：“殿下，那休假和夜岗之事，是不是有些太宽松了？我们现在的兵力绝不足以与朝廷大军抗衡，何况将来朝廷肯定会抽调和剥离我们的军队，让我的战斗力所剩无几。士兵们还这么休假，是不是有些……”
朱棣仔细想了想，道：“不宽松；每人每天昼夜操练，只睡两个半时辰，还要站夜岗——绝不宽松。战士们也是血肉之躯，不是钢打的刀枪。就算宽松，也绝不至于让他们就此懈怠。此时宽松，是为了养精蓄锐，为了将来他们能有足够的精神和力量来彻夜不眠地连续作战。”
张玉道：“末将明白了。末将这就去办。”
“钱粮的事，你不用操心了，本来也不是你的职责，就交给道衍大师来办吧。”朱棣说道，“陈珪，邱福，士弘，谭渊，你们现在的任务就是严格操练士兵，一丝不苟，务必使人人武艺精通，遇敌不怯。与此同时，要像父母爱护子女一样爱护手下的将士们，知他们的冷暖饥饱，与他们同甘共苦，进在前，退在后，累不上马，雨不披蓑。你们回去以后，要把这话告诉给其他千户，以及手下的百户们。世美，你来总领这些事务。中、右两护卫也归你所辖，两卫指挥同知、佥事听命于你。”
张玉道：“世美领旨。”
朱棣轻轻叹道：“‘上下同欲者胜’；要让三军将士都和孤一样心齐，风雨同舟，荣辱共享，要让我们的军队成为一个人，这个人才能所向披靡，才能顽强到不为敌人所伤。这样，即便朝廷真的分离我们的军队，把一部分将士调动到其它地方，划给其他的人——他们的心还在北平，还和我燕王在一起；起兵之后，战场上相见，他们必定还是我的人。朝廷大动干戈，到头来只是枉费心机。”
张玉感叹道：“殿下高瞻远瞩，何愁大事不成！”
朱棣微笑道：“没有你们这些骁将，和你们这些智囊——”他微笑地向两旁的文臣看了一眼，“孤纵有囊括四海的雄心，也一事难成。”
五个武将立刻伏下身去，齐声道：“末将誓为殿下肝脑涂地，马革裹尸！”
朱棣道：“我不要你们马革裹尸，我要你们有朝一日为我分统五军，五个大将军，陪我登上奉天大殿，我一个个给你们封侯封公。”
然后，不等他们谢恩，他便说道：“下去吧；做你们该做的事去。”