宋太宗明白辽景宗勤于政事，重用贤臣如室昉、郭袭，使辽朝出现一阵清明。辽景宗对辽穆宗时谋反的皇族采比较宽松的政策，因而谋乱者少，上层比较稳定。辽景宗对外政策仍采不主动南伐中原、仅援北汉的方针。辽景宗前期，辽朝与北宋聘史往还，互贺节日。
而正是由于自己即位后，召回党进等将伐北汉之师，以政治压力迫使吴越献地、漳泉纳土，统一江南后，于979年亲征北汉，北汉向辽朝求援，辽朝才派数万兵支援北汉。
鉴于以往三次的无功而返，赵光义做了充分的战前准备，于公元979年正月，集群臣讨论用兵方略，他问枢密使曹彬：“周世宗及我太祖皆亲征太原而不能克，岂城壁坚完，不可近乎？”
曹彬答道：“世宗时，史超败于石岭关，人情震恐，故师还。太祖顿兵甘草地中，军人多被腹疾，因是中止。非城垒不可近也。”并建议立即进攻，“国家兵甲精锐，人心欣戴，若行吊伐，如摧枯拉朽耳。”
而宰相薛居正不同意其意见，认为北汉有契丹之援，并有固守之志，还有太祖迁其边民，北汉时已穷困不堪，“得之不足以辟土，舍之不足以为患”，所以不同意出兵。
宋太宗说：“今者事同而势异，且先帝破契丹，徙其人而空其地。正为今日事也。”于是决计用兵。
宋对北汉用兵，契丹主问宋使何名伐之，宋使朗声答道：“河东逆命，所当问罪，若北朝不援，则和约如故；不然，惟有战耳！”
虽说宋使是扬眉吐气，不辱使命，过了把瘾，但是宋朝却没有真正做好与契丹作战的准备，只是把重点放到攻太原城上。
宋太宗在战前对进攻太原做了详细部署，以猛将崔彦进、李汉琼、刘遇、曹翰分别负责太原城四面的进攻，对攻城器械及后勤补给都安排专人负责。同时考虑到契丹可能的援救，以经验丰富的大将郭进为石岭关都部署，又以开宝年间曾以少对多与契丹作战的将领田钦祚护石岭关屯兵。
979年二月，宋太宗的亲征大军自汴京出发，进攻太原外围州县，所向皆克。三月，辽军援兵果至。
宋太宗知道要不是自己发动对北汉的战争，也不会引来辽军的进攻。宋太宗率领的以周福海大将军为主的亲征大军去白马岭讨讨伐辽贼，然而等他的大军抵达白马岭时，辽冀王敌烈、大将耶律沙、耶律抹只等率兵至白马岭，前有大涧阻隔，对岸郭进军已整装以待。
耶律沙欲待后军到再一齐攻击，敌烈与抹只却认为“急击之便”，耶律沙苦劝不听。敌烈等以先锋渡涧。宋将郭进看准机会，率领骑兵猛攻其军，战斗异常激烈，敌烈与他的儿子华格，及耶律沙的儿子德琳、令衮图敏、详衮唐古都战死在阵中，宋军大胜。耶律沙与抹只也被困阵中，如瓮中之鳖，多亏辽大将耶律斜轸率救兵赶到，射退宋军，二人才“仅以身免”。白马岭之战是宋辽战争中宋军第一次大规模的胜利，可以说为以后对辽战争拔了个头筹。
之后，北汉再次向辽告急，辽军由于大败，短时间内无力再出援兵。不久，宋太宗至太原，慰劳诸将，并出手诏向北汉主刘继元劝降。
至四月，宋军陆续攻下太原外围州县，使太原成为一座孤城。宋军也连续攻城，天武军校荆嗣率众登城，“手刃数人，足贯双箭，手中炮，折碎二齿”，受到太宗嘉奖，由此亦可见战事之惨烈。太宗又让平时拣选的诸军勇士舞剑为前导，这班武士平时训练有素，剑法精湛，城上人“望之破胆”。
赵光义招法用尽，仍是无法攻下太原坚城。而这时，从石岭关传来了坏消息。刚刚对辽作战立功的石岭关都部署、大将郭进自缢而死！太宗本命郭进守石岭关，田钦祚护其军。而田钦祚在石岭关，“恣为奸利诸不法事”，太宗察觉后，降其为睦州防御使，仍护石岭关屯兵。郭进与田钦祚不协，屡屡揭发他的丑事，田钦祚为此十分憎恨他，白马岭之战时不援郭进，没有进一步扩大战果，平时又屡次凌辱他。郭进武人刚烈，战功高，虽是大将，却也奈何不了相当于“监军”的田钦祚，被他数次凌辱之后想不开，终于自缢而死。而田钦祚报告太宗说郭进是死于中风，太宗也就没有追究，追赠郭进为安国节度使。当时左右都知道怎么回事，就是没人敢说。
太原城虽久攻不下，但宋军策反工作做得好，城中将领偷着出来纳降的比比皆是。北汉已经致仕的左仆射马峰实在看不过去了，夜里撑着病体来见刘继元，“流涕备言兴亡之理”，北汉主才决定纳款投降。
五月初五日，刘继元上表投降，宋得州十、军一、县四十一、户三万五千二百二十、兵三万。之后，例行对伪君伪官赦罪封赏，以刘继元为右卫上将军，封彭城郡公，又以其臣李恽为殿中监，马峰为少府监，郭万超为磁州团练使，李勋为右卫将军。北汉将刘继业在宋军攻城时守城东南面，“杀伤宋师无算”，此时刘继元已降，他仍据城苦战。刘继业本名杨重贵，事刘崇，被赐姓刘，并改名。太宗令刘继元召降，他才放弃抵抗，与刘继元同归宋。太宗大喜，复其姓为杨，只名“业”字，当即授左领军卫大将军，不久又授郑州防御使。杨业后来便成了北宋西北边陲的干城。
太宗既得太原，为了消灭太原的“王气”而迁其民，焚其城，改为平晋县，而以榆次县为并州治所。至此，历经四次、历时数月的平北汉之战终于结束。
六月，北汉主刘继元降宋。辽朝改变战略，把主要力量用以固守幽蓟。
宋太宗乘胜进攻幽州，辽朝派耶律沙、耶律休哥、耶律斜轸等名将率军与宋军大战于高梁河（今北京西直门外），成功击败宋军，宋太宗仅以身免。
宋太宗回到汴京，气急败坏地再度对辽作战。朝廷上众臣谈辽色变，谁都不敢去。苏赞只好和宰相周福海商议，最后决定由周福海带兵抗击辽军。
话说周福海宰相带兵去代州讨讨伐辽贼，然而等他的大军抵达代州时，猝不及防的是西夏王和金国的两路大军也很快赶到，对宋军形成合围之势，这让周福海真的不知道如何应对。
多亏了料事如神的元帅苏赞早已经想到冯威武会这样设置圈套，周福海就按照他和苏赞事先商量好的对策，先把主力部队去应对力量强大的辽军，在金沙滩这个过去宋朝和辽国经常厮杀的沙场展开了旷日持久的拉锯战。
同时盘踞在芦芽山的七星教主苗三公接到了苏赞的手谕也即是赶到，他带着的道教大军虽然阵容没有西夏大军的阵势强大，可是毕竟有一大批武林高手在内，只几个回合就把西夏大军的阵容打乱。
生怕损兵折将的西夏王看看情势不妙，心想辽国和宋朝发生的这场战争本来是辽景宗挑起的，不配合辽景宗于情理上实在说不过去，毕竟人家给自己送来了辽国美女秋月做王妃。即便大胜宋军，获利最大的也是辽国，西夏虽然也会跟着得到一些割地赔款，可毕竟是残羹冷炙。就是大败而归，丢脸的也是辽国，被宋军穷追不舍攻城略地的也是辽国，虽然宋朝会迁怒于西夏，可毕竟宋国也不是当年初建时的威望和实力，恐怕难以顾得上兴兵西夏。既然打了胜仗好处也轮不到西夏多少，战败了也不至于给西夏带来多少害处，倒不如跟着辽国起起哄。为了保存有生力量，赶紧率领西夏军往五台山方向溃退。
金国部队在应县木塔附近休整了些时日，听说辽景宗已经迁怒于西夏王没有真心配合，担心遭到辽景宗抱怨，日后兴兵攻打金国，赶紧带领大军杀奔代州而来。
金军带队的是二王爷，杀到代州城外的时候，宋辽双方激战得天昏地暗难解难分，金军的加盟，顿时辽国的力量迅速增强。这一力量对比形势，早已经让西夏王的探马探明，当西夏王获悉这样的战况后，赶紧讪笑着说，摘桃子的时候到了我们可不能再躲在山上享清闲了！
这样一来，辽国、西夏、金军三路大军把周福海的部队围得铁桶一般，奈何周福海虽然骁勇善战，也抵不住两倍于自己的围剿，不到半天工夫，周福海的部队就死伤过半，周福海看看再要恋战，将会大军溃败，甚至自己也会被大军俘获。便和七星教主苗三公使了个眼色，意思是让他带的道教军配合杀开一条血路突围。
经过大半天浴血奋战，乘着渐渐铺开的夜色，周福海将军和苗三公费尽九牛二虎之力才带着仅剩的残兵剩将逃出敌军的包围圈，躲进红帽子山上的密林之中。
按说这样一来，敌军也就拿他们没辙了，可是万万没有想到凶狠歹毒的辽景宗竟然下令点燃了密林，正是秋风大作的季节，风助火势火借风势。只半个小时工夫，禁不住大火熏烤的周福海和苗三公只好带领人马躲闪，背后是悬崖绝壁，前面是大火弥漫，他们率兵左冲右突失去了联系，可怜身经百战的周福海不忍一世英名被辽军俘获毁于一旦，纵身一跃从万丈悬崖跳了下去。
辽景宗看到威名远扬的周福海竟然跳下悬崖，就穷追不舍地去追击苗三公，可怜道教军被打得七零八落，苗三公最后没辙，只好使出看家本领，从道袍中摸出一个小瓶，在辽军面前一扔，顿时浓烟滚滚，苗三公乘着敌军慌乱，施了法术顿时再也找不到了。
辽景宗又安排手下四处寻找仍然未果，最好决定下山，第二天他们乘胜追击一鼓作气占领了大宋三个州城，所到之处奸淫掳掠无恶不作。可怜边关的老百姓无端遭殃丧命饱受煎熬。
却说苏赞去宣州讨伐李陆叛军，原来是声东击西的调虎离山之计，意欲诱骗冯威武趁首都汴京空虚率兵来袭而活捉贼首。冯威武果然中招，他准备和冯楚才里应外合，带领他的亲信部队乘虚而入要夺取汴京。
等冯威武在汴京城外发起猛攻时，赶紧向冯楚才的蓝箭军发出信号，冯楚才履行承诺果然调动蓝剑军拿下了京城防卫的几道门岗的守将。正在他们准备开门迎接冯威武的大军进城的时候，忽然斜刺里从四面八方杀出几支大军，冯威武看了看城外是苏家军的大旗，城内杀出的是巡防营和禁军的旗帜，顿时慌了神，赶紧示意冯楚才的蓝箭军掩护自己逃窜。哪知冯楚才却指挥部众将矛头对准了他，气得冯威武指着冯楚才大骂，好你个背信弃义的不肖子孙，原来是和苏赞老贼合起伙来骗你祖宗！
说时迟那时快，一支火箭射到了冯威武的肩膀上，冯威武看看早不逃走就会吃哑巴亏，只好悻悻地离开了。
冯威武带着游兵散勇来到焦作云台山，这才把心放到肚子里。这时候他得知辽军和西夏、金国三方联手打败宋军攻城略地的消息，不由得心花怒放。
过了一天，宣州王李陆、荆州王石妙寿、越州王孙张弛的探马来报，都是大功告成的捷报频传。看到南方叛军势力范围越来越大，北方敌国大兵压境攻城略地的情势，冯威武不由得对未来充满了信心。他不无感慨地说，要不是老狐狸苏赞收买了冯楚才，这下子早就把皇帝老儿也挟持起来。不过现在周福海命丧悬崖，苗三公道教军也毁于一旦，我看苏江还能够威风多久。下一步自己操控北方敌军再度大举入侵，南方叛军再次兴兵叛乱，他再挑唆朝廷主张议和的文臣向皇帝上奏，不愁胆小怕事的皇帝不听自己的驱驰，到时候自己顺利回到宰相的相位上，扶持李贤妃成为皇后，大宋不就成为自己的家天下了吗？！