建隆二年（961），也就是赵匡胤称帝后的第二年六月，生母杜太后病危，临终前遗命“汝百年之后，当传位于光义，光义传于光美，光美传于德昭”。意思是要赵匡胤百岁后当传位于赵光义，同时命赵普于榻前为约誓书，藏之金匮，这就是历史上着名的《金匮之盟》。
赵匡胤听了心中很不是滋味，真的想不通，按理中国历史上的承继大统的习惯，父亡由子继承，而杜太后既然要冒天下之大不韪，让自己在百年之后将皇位传于弟弟，这真的是有悖于伦常，可是赵匡胤是个明白人，也是个厚道人，故一口答应。
当然之太祖所以答应杜太后的遗命，主要原因是，其一迫于生母的压力，自己是个至孝的人子，母命不可违；其二，杜太后最疼爱的儿子是赵光义，兄终弟及，让赵光义继承皇位，这是出于私心；其三，杜太后认识到，自五代以来，中原皇帝执政皆短命，在位最长的也不过十年，难保自己不会步其后尘，为保大宋国祚延续，防止留下幼子寡妇遭人欺，让年富力强的赵光义继承皇位，这是出于公心。目前大宋根基还不牢固，统一大业尚未完成，自己之子年纪尚小，确实需要赵光义这样一个工文业，多艺能的成年储君以壮阵势。所以，赵匡胤听从母命，于杜太后病亡一个月后即任命赵光义为开封府尹，后又封其为晋王。
开封府尹是五代、宋朝的一个重要官职，是国都驻地汴京府的最高长官。五代以来，已经形成一种不成文的默契，凡皇族担任开封府尹，就基本确立了其储君的地位。赵光义利用这一特殊地位，聚集了一大批文武幕僚，逐渐形成了自己的势力。
赵光义早有篡位之意，当时开封府尹赵光义不断在帝都内培植党羽，贿赂御史中丞刘温叟、禁军殿前司控鹤指挥使田重进。
赵普发现赵光义的亲信刘嶅贿赂冯瓒，事后刘嶅仅是免职。赵普很早就因姚恕、刘嶅事件与赵光义结怨，特别是太祖将晏崩，方召赵普于寝阁，问及赵普立后的建议。赵普说，应立太祖之子，切不可依杜太后遗命传给你的二弟晋王，恐怕你的子嗣将会有血光之灾。
但是太祖赵匡胤优柔寡断，一直举棋不定瞻前顾后，不敢轻易决断。
其后太宗闻之，故与普产生嫌隙。他咬牙切齿地说，好你个老匹夫赵普，本王入主皇位那是杜太后的遗命，你当时不仅在场，而且是起草和收藏《金匮之盟》的受托之人，怎么可以轻易就改弦更张呢！他日我要是当了皇帝，一定罢去你的相位，以报这意欲讨好太祖毁灭我前程的深仇大恨！
开宝六年（973年）赵光义果然以牙还牙，向太祖敬献谗言攻击他位高震主，罢去赵普相位，让其出任河阳三城节度使、同平章事，不久赵光义成为开封府尹兼晋王。
赵匡胤晚年，政权稳固，儿子成人，在皇位传承问题上曾有过动摇，但考虑到赵光义威望隆而羽翼成，儿子不是弟弟的对手，所以未立太子。
当年夏天，赵匡胤曾在洛阳盘桓了一个月。临别时，赵匡胤到父亲的安陵祭拜并大哭，悲痛地说“此生不得再朝于此矣！”随后，他即更衣，取弧矢，登阙台，望西北鸣弦发矢，矢委处，谓左右曰：此乃朕之皇堂（即墓地）也，赵匡胤知命当终，发出了临死前的感慨。
开宝九年十月十五日，也就是赵匡胤死的前五天，重病中的赵匡胤曾命人通过驿站火速前往终南山诏道士张守真进京，终南山距离开封六百多公里，驿卒无论是六百里加急还是八百里加急，往返都要花费三四天。终南山诏道士张守真进京后通过设醮、降神等手段祛病，但无济于事。
太宗早就觊觎太祖宠姬花蕊夫人费氏，对其美貌垂涎三尺梦寐以求，只可惜碍于太祖威望不敢造次。一次太宗趁太祖熟睡之际，调戏其宠姬花蕊夫人费氏，被太祖发觉而怒斥之。太宗自知无法取得胞兄谅宥，担心太祖对此事耿耿于怀心怀愤怒，改变杜太后遗命，不再将皇位传给自己，就伺机想对太祖下毒手。
开宝九年（976年）十月十九日夜，赵匡胤病重，宋皇后派亲信王继恩召第四子秦王赵德芳进宫，以便安排后事。
宋太祖二弟晋王赵光义早已窥伺帝位，收买王继恩为心腹。当他得知太祖病重，即与亲信程德玄在晋王府通宵等待消息。
王继恩奉诏后并未去召太祖的第四子赵德芳，而是直接去通知赵光义。
光义立即进宫，入宫后不等通报径自进入太祖的寝殿。
王继恩回宫，宋皇后急切地问：“德芳来耶？”
王继恩却说：“晋王至矣。”
宋皇后见赵光义已到，大吃一惊！知道事有变故，而且已经无法挽回，她位主中宫，亦晓政事，心知不妙，只得以对皇帝称呼之一的“官家”称呼赵光义，乞求道：“吾母子之命，皆托于官家。”
赵光义答道：“共保富贵，无忧也！”
宋太宗当晚留宿于禁中。
赵匡胤对赵光义说，弟弟既然大宋江山已经平定，你是不是将天赐神钟交于我为上？
赵光义气急败坏地回答，天赐神钟虽然是你授予臣弟铸造，可是毕竟是经过我苦心孤诣才制作而成的，我和神钟的渊源很深，是不是就先放到我的开封府尹？
赵匡胤怒不可遏，你可知道神钟对我大宋意味着什么，那是保佑我大宋江山社稷的神器，你这样不想交出神钟，莫非是担心我百年之后不会将玉玺交给你？
赵光义也气急败坏地说，哥哥，何出此言，让我将来继位可是母亲杜太后的遗命，这和神钟难道有什么瓜葛？
赵匡胤说，现在大宋皇帝是我，神钟就该归我，你一直保管神钟，莫非是等不及了，想让为兄我早些退位！
赵光义回答，我没有这样的想法，你要是这样说，纯粹是你的想法。再退一万步说，这大宋江山是我们兄弟两个冒着枪林弹雨打下的，既然遗命已经下达，迟早一天我也会登上龙位的，我多的时间还等了，在乎多等几年吗？
赵匡胤义愤填膺地说，你快不要这样讲了，我的所作所为我都看见了，你勾结朝廷重臣拉帮结派，难道不是想急于登基吗？
赵光义终于忍不住承认了，他决绝地说，是又怎样，你能奈我何？！
席间烛光下光义时而离席，有逊避之状，又听见太祖引柱斧戳地，并大声说：好为之，莫非你想弑君？
赵光义一声令下，一个蒙面人冲到赵匡胤跟前用长布勒死了赵匡胤。
开宝九年（976）十月二十日凌晨，赵匡胤驾崩，享年五十岁。次日赵光义便在灵柩前即位，改名炅，庙号宋太宗。
第二天太宗担心大臣生疑，便颐指气使地恐吓身边在场的宫人，谁也不能嚼舌根，一旦发现将被凌迟处死。一口咬定太祖死于家族遗传的躁狂忧郁症。
太宗为了遮人耳目，在太祖的灵柩前哭的死去活来，哭天抢地地哀嚎“我的太祖哥哥要不是为了大宋基业殚精竭虑鞠躬尽瘁，你再活三十年也没有问题！想当年我们“陈桥兵变”开基创业是何等威武，才几年你就蜡炬成灰春蚕丝尽，真的让人痛心不已！
大臣们受到他的感染也都落下感伤的泪水，不免浮想联翩，太祖本来身体就肥胖，加上他平日很爱喝酒，并时常搞一些如杯酒释兵权、雪夜定策等酒场政治，和大臣们如赵普、王彦等喝酒聊天，动辄喝得酩酊大醉，甚至“或因宴会，至醉经宿”，时间长了，难免会得一些心脑血管疾病和肝病。虽然偶尔也做些如射箭、蹴鞠等体育锻炼，但他“勤劳邦国”，心力交瘁，身体渐渐支撑不住，也在情理之中。
太宗即位后，未照嗣统继位次年改元的惯例，急急忙忙将只剩两个月的开宝九年改为太平兴国元年。大臣们都表示愕然，既然杜太后有“皇位传弟”的遗诏，太宗为何要这样做，难道其中事有蹊跷？联想到太宗之前一再迫害自己的弟弟赵廷美，使他郁郁而死的事实，他们不敢再多想了。
之后又发生了一连串的怪事让朝廷那些大臣们疑窦丛生，太宗即位后，太祖的次子武功郡王赵德昭自杀。太宗曾加封皇嫂宋后为“开宝皇后”，但她死后，却未按皇后的礼仪治丧。
种种迹象让他们浮想联翩，难道宋太宗即位是非正常继统？