在未建普陀山客运码头之前,凡前来普陀洛迦朝山进香、揽胜观光者，都得由短姑道头泊船登岸。此地旧时原为海滩，滩上自然生有“阔十余米，长百来米，小石自相零附，两侧错列着巨细不一形状各异的岩石”，石上镌有“短姑古迹”等题刻，出没于潮汐波浪之中，成为旧时普陀山的天然船埠。志载观音大士也曾在此显过灵迹：
相传古时候有一妇女，发愿要到普陀洛迦朝山礼佛。几年后，凑资雇船，相约小姑，远道航海渡莲洋来到普陀山。这一日，风和日丽，船泊道头，系好缆绳，准备上岸进香。可是，这时小姑正巧天葵来潮，如随嫂前支朝佛，身子不洁，有污佛堂，不胜愧疚，只得留大船中，托嫂子在菩萨面前代为进香了愿，其嫂逗而笑之，小姑更觉不好意思，怨自己无福亲礼菩萨。小姑在船上久等嫂子不来，时己正午，肚子也饿得咕咕直叫，就埋起怨来。这时，只见一位身着灰白衫裙，如村妇般的女子，手挽竹篮，向泊船处走来，对船上小姑娘招呼道：“姑娘饿了吧，你嫂子叫我将饭送来，快将缆绳拉拢些。”小姑见有人送来饭菜，顿时感到十分高兴，但此时正逢涨潮，一波上，一波下，很难将船靠拢埠头。那女子见她着急，就安慰说：“你不要着急，让我来设法。”于是弯腰随物拣起几块小石块，一块一块向浪水中抛去，然后一步一步踏着这些刚抛下的石块，走近小船，将竹篮提给小姑娘。小姑吃着，觉得从来也没尝到过这样香喷喷的饭菜，美滋滋地吃了个饱，并连声表示道谢。那女子说：“不用谢，你小小年纪，能随你嫂来朝山进香，这也难得。”说罢收拾起篮子，又踏着那些石块一步一步向岸边走去，刚巧来了一个浪头，把她的衫裙下摆打湿了一片。小姑觉得十分过意不去，却又见那女子回头向她含笑致意，逐渐隐没在绿树黄墙之中。不多一会，姑嫂回来了，笑着叫小姑快随她到岸上去吃饭。小姑娘说：“你不是已请人给我送来过饭吗？味道可好呢！其嫂愕然，听了小姑进述那位村妇送饭经过，甚为惊奇，于是立即上岸，直奔佛寺而去。
圆通宝殿供奉慈祥庄丽的观世音菩萨，入殿后嫂子跪在佛像前三拜九叩，一心祝愿。细瞧着菩萨的面与小姑所讲的村妇一般。又忽然见到菩萨衣摆下端有一片湿漉漉的水渍，猛然领悟，这不是刚才送饭的那村妇？莫不是菩萨化身来安慰小姑吗？嫂子就恍然大悟，于是跪在佛像前叩头祈拜不已。
后来，此事渐渐传扬开来，流传很广。因其嫂曾在埠头逗笑过小姑（短其姑），从此，她们泊舟处即被称作“短姑道头”。道头旁自相零附出没于潮水中的石块，因是观音大士送饭时投向潮水里用心踩脚的，遂被称作“短姑圣迹”。清、裘琏有《短姑圣迹》诗云：
“步头小石乱纵横，传是凌波佛迹成。
为有灵根生到底，不然海水亦何情。”
短姑道头上方，石阶尽处矗立着四柱三门，翠瓦飞檐的“海岸牌坊”，这是普陀洛迦标志性的建筑，也是旧时进入普陀山的门户，游人香客进此就进入“南海胜境”。牌坊的门柱上刻有禅机深奥的楹联，曰：“有感即通，千江有水千江月；无机不被，万里无云万里天。”、“一日两度潮，可听其自来去；千山万重石，莫笑他无觉无知”、“到这里来，未谒普门当先净志；渡那海去，欲登彼岸须早回头”等。除宣扬佛理外，也很有文彩，今人读了觉得这里的山、水、石都是有生命的，饶有情趣。