一只母鸭坐在窠（ke）里孵（fu）小鸭，
“啪！啪！”蛋壳一个个裂开，小鸭都伸出了小脑袋。鸭妈妈高兴极了，她刚想站起来，却发现一只好大的蛋还没有动静，于是她又坐下来。
大蛋终于裂开了，一只又大又丑的小鸭子爬了出来。第二天，鸭妈妈带着她所有的孩子来到溪边，她扑通一声跳进水里，于是，小鸭子也一个接一个跳下水。
他们个个儿游得都非常漂亮，就连那个丑陋的灰色小家伙也游得不错。
小鸭们在养鸡场里学习各种本领，站在一旁的鸭子们不屑地说：“你们看那只小鸭子，真是又大又丑。”一只鸭子还飞过去啄了他一下。
鸭妈妈赶快阻止说：“不要这样，他虽然不好看，但他脾气很好，身体很结实，游泳也不错。将来他会慢慢好看起来的。”小鸭们在养鸡场里就像在自己家一样。
只有那只丑小鸭老挨打，处处受冷落。他成了全体鸡鸭的嘲笑对象，喂鸡的女佣还用脚踢他。
于是丑小鸭飞过篱笆逃走了。他一口气跑到一块沼泽地里。他累极了，于是在芦苇里躺了两天。
两只公雁飞来说：“你真是很丑，但很可爱。你也做候鸟，跟我们一起飞吧。”话音刚落，只听
“呯！呯！”两声，他们被埋伏在附近的猎人打死了。一只猎狗走近丑小鸭，闻了闻，竟然又走开了。
丑小鸭叹了一口气说：“我太丑，连猎狗也不咬我了！”天黑的时候，他来到一个残破的农家小屋，从篱笆缝里钻了进去。
屋里住着一个老太婆和一只猫、一只母鸡。第二天早晨，他们马上注意到了这只来路不明的小鸭。
那只猫开始咪咪地叫，那只母鸡也咯咯地喊起来。在这儿，丑小鸭同样受到了歧视，于是小鸭又离开了。
因为他的样子丑，所有的动物都瞧不起他。秋天到了，天越来越冷，可怜的丑小鸭都快被冻僵了。
一天傍晚，一群漂亮的大鸟从灌木林里飞出来，丑小鸭从来没有见过这样美丽的鸟。
他们白的发亮，颈项又长又柔软，这就是天鹅。他们要从寒冷的地带飞向温暖的国度，飞向不结冰的湖上去。
冬天，这里的湖面结了厚厚的冰，丑小鸭趴在冰上冻僵了。幸亏一位农夫看见了，把他带回了家，交给了女主人。
小孩子们想跟他玩儿，丑小鸭以为他们要伤害自己，一害怕就跳到牛奶盘里去了，把牛奶溅得满屋子都是。
女主人惊叫起来，这么一来，丑小鸭又飞到黄油盆里，最后又飞进面粉桶里。
等他爬出来时，女主人更尖声的叫起来，拿着火钳要打他。小孩儿们挤作一团，想抓住这小鸭。
他们又是笑、又是叫！幸好大门是开着的，丑小鸭钻进了灌木林中的雪地里。
太阳温暖地照着大地，百灵鸟又唱起了歌，美丽的春天来了。丑小鸭还在沼泽地的芦苇里躺着，忽然间他拍拍翅膀，奋力飞了起来。
不知不觉间，他飞进了一座大花园。这里苹果树正开着花，紫丁香在散发着香气，真是美丽极了！
他还看到了三只美丽的白天鹅。丑小鸭想：“我要飞向他们，飞向这些高贵的鸟儿！哪怕是死！”于是他飞到水里，向这些美丽的天鹅游去。
这些天鹅看到他，马上就竖起羽毛向他游来，他羞愧地把头低低地垂到水面上，但是他看见湖面上映出一个漂亮的影子，那不再是一只粗笨的、深灰色的、又丑又令人讨厌的丑鸭子，而是一只美丽的天鹅！
他高兴极了，觉得自己是世界上最幸福的鸟儿。许多天鹅在他周围游泳，亲吻他。
花园里来了几个小孩子，他们向水上抛来许多面包片和麦粒，最小的那个孩子喊道：“你们看那只新天鹅！”别的孩子也兴高采烈地叫起来：“是的，又来了一只新的天鹅！”于是他们拍着手，跳起舞来。
他们抛了更多的面包和糕饼到水里，同时大家都说：“这新来的一只最美！那么年轻，那么好看！”那些老天鹅不禁在他面前低下头来。
他感到很难为情，把头藏到翅膀里面去，不知道怎么办才好。他感到太幸福了，因为大家都说他是一只美丽的鸟儿。
他扇动翅膀，伸直细长的颈项，从内心发出一种快乐的声音：“当我还是一只丑小鸭的时候，我做梦也没有想到会有这么多的幸福！”